«В прошедшее воскресенье допущены были пред Ея Императорское Величество не башкирские но Киргис-Кайсацкие Татары. Они приехали сюда за несколько недель от великой и славной по ту сторону Каспийскаго моря живущей Татарской Орды. Ими владеющий Хан называется Абул Хаир и может 100000 легкаго коннаго войска с огненным ружьём из своей Орды собрать. В 1731 году принят он по своему прошению в вечные подданные Ея Императорского Величества, и того ради своего сына Эрали Султана да внутчатнаго брата Князя [Нияза] Султана с тамошними знатными старшинами сюда отправил, которые Ея Императорскому Величеству за оную милость персонально благодарить долженствовали… [далее идёт речь Ералы]» (публикация в Санкт-Петербургских ведомостях, номер 13 за четырнадцатое февраля 1734 г)
«Как известно, этим именем [киргизы] в России и в Западной Европе называют весь киргизский народ, хотя при этом различают киргиз-кайсаков и дикокаменных киргизов. Между тем название киргиз в буквальном смысле относится только к последним; все прочие киргизы называют себя казаками. „Кайсак“ есть слово испорченное. Хотя, ввиду большого сходства, существующего между настоящими, то есть кара-киргизами и киргиз-кайсаками, неудивительно, что русские распространили одно название на весь народ, но остается открытый вопрос, почему этим общим названием сделалось слово „киргиз“, когда именно киргизы (то есть дикокаменные) географически наиболее отдаленная часть этого народа, и русские с ними по видимому должны были познакомиться позже, чем с казаками, которые сами себя решительно не называют киргизами. Что касается значения и происхождения названий, то оно довольно тёмно» (Н. Л. Зеланда «Киргизы: Этнографический очерк»)
Въ этнографическомъ и въ бытовомъ отношениіяхъ главнѣйшими народностями, входившими въ составъ туземнаго населенія трехъ коренныхъ областей*) края во время ихъ завоеванія, были: осѣдлые сарты, кочевники киргизы, полукочевники (курама въ Ташкентскомъ уѣздѣ Сыръ-Дарыинской области, такъ называемые узбеки въ Самаркандской и кипчаки и каракалпаки въ Ферганской), татары и туземные, такъ называемые бухарскіе евреи. Подъ именемъ сартовъ въ Сыръ-Дарьинской, Самаркандской и Ферганской областяхъ разумеется местное мусульманское оседлое населеніе, городское и сельское, которое, не представляя въ разныхъ мѣстностяхъ названных, областей особенно рѣзкихъ различій въ бытовомъ отношеніи, въ этнографическомъ подразделяется на собственно сартовъ, давно уже осѣвшихъ тюрковъ (или узбековъ), ведших раньше кочевой образъ жизни, и таджиковъ, издревле осѣдлыхъ аборигеновъ этой страны, говорящпхъ на болѣе или менѣие своеооразныхъ нарѣчіяхъ персидскаго языка, въ большей, пли меньшей мѣрѣ подвергшихся вліянію языка пришлыхъ завоевателей тюрковѣ, (именуемыхъ также и тюрко- монголами). (инспектор народных училищ Сырдарьинской, Ферганской и Самаркандской областей Туркестанского края В. П. Наливкин «Туземцы раньше и теперь», 1890-1901)
Заилийский край занят двумя главными родами Большой орды: албанами и дулатами с частью чапраштов, никогда отсюда не выходивших на правый берег Или. На востоке в Илийскую долину иногда выходят дикокаменные киргизы из рода бугу, родовые кочевья которых находятся на юго-восточной стороне Иссык-Куля, а на западе — из родов султы и сарыбагыш, чьи кочевья находятся также на юго-западном берегу того же озера и в окрестностях Пишпека (укрепления, находящегося за Чу и принадлежащего ташкентцам). … Заилийские кайсаки больше других находились под влиянием ташкентского владычества и, находясь в близком соседстве с отдельным независимым народом — киргизами (бурутами), принуждены были вести с ними борьбу, а потому до вступления русских войск за Или эти киргизы Заилийский край считали местом укрывательства и оставались безнаказанно. Ныне, с занятием пункта за Или, вследствие преследования за преступления эти буйные племена сделались более спокойными. (Ч. Ч. Валиханов)
Русская перепись 1897 г. признавала киргиз или, как тогда говорили, кара-киргиз только в одной Ферганской области, где их насчитывалось 201 579 душ (в других областях кара-киргизы или, как их ещё называли в XIX в., «дикокаменные киргизы» объединялись вместе с казахами под общим названием «киргизы») (Василий Бартольд)
… на юго-восточной окраине ареала носителей киргиз-кайсацкого языка местное население уже нельзя рассматривать как казахов. Киргиз-кайсаки Пишпекского и Пржевальского уездов Семиреченской области в дальнейшем были причислены к киргизам (северным киргизам). В данном случае необходимо рассмотреть проблему связи этнонимов «киргиз-кайсак» и «кара-киргиз». Ранее их часто рассматривали как единый народ, но иногда всё же разграничивали равнинных киргиз-кайсаков (ныне казахов) и горных кара-киргизов. В действительности же предки современных киргизов враждовали с киргиз-кайсаками, и в источниках они известны именно как «кара-киргизы» («чёрные киргизы») или «закаменные» (то есть горные) киргизы.
До российского правления различия между северными и южными киргизами определялись их нахождением в двух разных политических образованиях. Северные киргизы находились в состоянии межплеменных войн с казахскими племенами и стремились создать собственное государство. Они видели в Кокандском ханстве своего врага, который всеми силами препятствовал созданию самостоятельного киргизского ханства. В итоге северные киргизы выбрали путь добровольного присоединения к России и участвовали в российской военной экспедиции против Кокандского ханства.
После присоединения Россией киргизских племён они снова попали в разные административно-территориальные образования. Южные киргизы были включены в состав Ферганской области, которая была создана на территории Кокандского ханства. А северные киргизы оказались в Семиреченской области [и на самом востоке Сыр-Дарьинской]. Из-за незавершённости этнической самоидентификации вряд ли можно применительно к Туркестанскому краю в конце XIX в. точно определить численность собственно киргизов. Южные киргизы по итогам переписи 1897 г. были отмечены как кара-киргизы, в то время как северные киргизы были полностью включены в киргиз-кайсацкую группу…
Специалист по Среднему Востоку и исламу О. Руа считает, что попытка описывать части и группы среднеазиатского населения к моменту их вхождения в РИ, или к моменту русского завоевания более южных территорий, да и к началу советских реформ, как «этнические общности» вызывает большие сомнения. Руа пишет: «В это время такие термины, как „узбеки“, „таджики“, „киргизы“ и „туркмены“, конечно, использовались, но они в действительности не охватывали весь комплекс взаимодействия идентичностей; понятие „этническая группа“ есть в большей степени политическая конструкция, чем наблюдаемый факт <…>. Идея ассоциирования территории с этнической группой, определяемой языком, была чужда политическим идеям мусульман Средней Азии» [Roy 2000: 3]. По мнению французского исследователя, группу определяла не этничность или язык, а «экологическое пространство, которое она занимала»