Казахстан почти безграничен, почти весь покрыт степью, а в степи столбы, сухая трава и пыльные посёлки.
Главный южный сосед России, конечно, освоен гораздо лучше Монголии, и народу в Казахстане на порядок больше.
Но в Монголии то юрта, то овечье-козье стадо, а в Казахстане как в стране постсоветской люди гораздо больше сконцентрированы в городах и посёлках, и пустота между населёнными пунктами может быть воистину абсолютной.
Но Казахстан - страна периферий: здесь и население, и производство сконцентрировано поближе к границам, и на юге всё больше похоже на Узбекистан, на севере - на Россию, в центре всё тоже больше на Россию, но там мало что есть.
Астана, новая столица в центре Казахстана, мало изменила эту ситуацию.
И Актюбинск, четвёртый город страны, западная столица Казахстана, расположенный всего в 150 км от российского Орска - он выглядит не то чтобы российским, но всё равно мало отличается от соседних городов по ту сторону кордона.
Пожалуй, он, как и другие крупные североказахстанские города, имеет вид немного советский.
Только вот большинство тех, кому поставлены памятники на улицах города, незнакомы российскому человеку.
Меньше благоустройства и плитки на тротуарах, чем в России, заросшие старыми тополями и какими-то степными кустами улицы, застроенные послевоенными неоклассическими двух- и трёхэтажными зданиями и позднесоветскими панельками, русские и казахские дедушки на лавках, в старых пиджаках и кепках.
На окраинах это сменяется типичным для всего Казахстана частным сектором, с домами из светлого кирпича и пыльными обочинами, но в полумиллионном Актюбинске лицо города определяют всё же не эти малоэтажные районы.
Актюбинск устроен почти как сам Казахстан: два старых района, Центр и Жилгородок, по краям, и более новые малоэтажные и многоэтажные районы посередине.
И строительство нового центра посередине, с главной мечетью и парком Первого Президента, как и в случае с новой столицей Казахстана, не особо изменило ситуацию.
Зато Актюбинск остаётся полицентричным, к чему с небольшим успехом стремятся многие города побогаче и покрупнее.
Даже акиматы (правительства) города и области расположены в разных местах.
Актюбинск растёт ещё быстрее, чем средний крупный казахстанский город, чему способствует его неофициальный статус надрегионального центра запада страны.
С 1991 года Актюбинск вырос более чем в два раза, до почти 600 тысяч населения, став четвёртым по размеру городом страны.
Актюбинский Старый Город, как это часто бывает в Казахстане, не такой уж и старый: он был построен в 1930-е-1950-е, ну и более поздних советских кварталов там тоже хватает.
Старый город, расположенный на востоке Актюбинска, почти у выездов в сторону Орска и Астаны, содержит такие важные объекты, как железнодорожный вокзал и крупнейший рынок.
К слову, железной дороге Актюбинск обязан многим: после того, как в начале XX века через эти места прошла первая линия, соединившая Центральную Россию и Среднюю Азию (Оренбург - Ташкент), город быстро пошёл в рост.
Ещё тут есть пара небольших старых парков и единственная в городе пешеходная зона, украшенная раскрашенными скульптурными изображениями разных казахстанских банкнот (очень в восточном стиле).
Жилгородок построен для рабочих хромового завода на противоположной, западной окраине Актюбинска; в России такие заводские районы принято называть соцгородами.
Актюбинский Жилгородок почти такой же старый, как актюбинский Старый Город, но сохранился он лучше: всё же это настоящая городская окраина, не самый престижный район, и нового здесь строилось гораздо меньше.
Зелёные аллеи - кажется, здесь сосредоточены почти все бульвары Актюбинска - и классная фасадная подсветка по вечерам делают район ещё уютнее.
Говорят, что этот десяток кварталов - вообще самый крупный неоклассический архитектурный ансамбль во всём Казахстане.
Есть ещё крупная часть города с позднесоветскими микрорайонами, которая в последние десятилетия продолжает прирастать микрорайонами казахстанскими, и она ближе к Жилгородку, чем к Старому Городу.
Самая крупная улица Актюбинска, проспект Абулхаир-хана, начинается в Жилгородке, проходит через микрорайоны, новый центр города с парком Первого Президента и новой мечетью и упирается в массив частного сектора за вокзалом, от которого до Старого Города остаётся ещё пара километров.
Это было начало октября 2022 года, очереди на российско-казахстанской границе в сторону Казахстана только что схлынули. Нельзя сказать, что Актюбинск был переполнен россиянами, но в городе они были заметны. И ко мне, как к явно неместному европейской внешности с большим рюкзаком, раза три за день подходили с предложением помощи. А вечером, уже в темноте, на выходе из большого торгового центра подкараулил пожилой человек в пиджаке и очках и дал мне анкету для опроса - когда мол я въехал, как отношусь к войне, нуждаюсь ли в чём-нибудь и как мне отношение казахстанцев. Представился преподавателем исторического факультета местного университета, сказал что у них специальное исследование.