Компания WorldCom была одним из мировых лидеров в сфере телекоммуникаций в 1990-х - начале 2000-х годов, предоставляя услуги междугородней и международной телефонной связи, а также интернета. Однако в 2002 году вокруг нее разразился шокирующий скандал, связанный с масштабными махинациями с бухгалтерской отчетностью. Руководство WorldCom в течение нескольких лет целенаправленно завышало финансовые результаты компании в отчетах, чтобы скрыть убытки и поддерживать рост курса акций. Когда правда выплыла наружу, это вызвало настоящий шок на Уолл-стрит и по всему миру. Афера WorldCom стала крупнейшим в истории случаем мошенничества в сфере бухучета публичных компаний.
История и деятельность WorldCom
Компания, впоследствии ставшая известной как телекоммуникационный гигант WorldCom, берет свое начало в 1983 году, когда в штате Миссисипи была основана небольшая компания Long Distance Discount Services (LDDS), предоставлявшая услуги междугородней телефонной связи со скидкой. Ее основателем был предприниматель Берни Эбберс.
С самого начала Эбберс видел потенциал нового бизнеса в сфере телекоммуникаций и ставил перед компанией амбициозную цель - вырасти в крупного национального оператора. Для этого он выбрал стратегию агрессивной экспансии путем слияний и поглощений.
Уже в 1984 году LDDS приобрела своего первого конкурента - компанию Advantage Companies Inc., также предоставлявшую услуги междугородней связи. Это позволило LDDS значительно расширить свое присутствие на юге США.
Но по-настоящему решающим моментом стал 1989 год, когда за короткий период LDDS поглотила сразу три крупные региональные телекоммуникационные компании: Metromedia Communications, Resurgens Communications Group и ALD Communications. Эти сделки вывели LDDS на принципиально новый уровень, превратив из небольшого игрока в одну из ведущих компаний отрасли в масштабах всей страны.
В 1993-1995 годах последовала еще одна волна активных поглощений, в результате которых LDDS приобрела компании IDB Communications, Wiltel, Metromedia и других конкурентов. В 1995 году она была переименована в WorldCom, что отражало ее претензии на глобальное лидерство.
Далее WorldCom продолжила активную международную экспансию, скупая крупные телекоммуникационные активы в Европе, Азии и Латинской Америке. Особенно значимыми стали приобретения американской компании MCI Communications в 1998 году и британской MFS Communications в 1996 году. Эти сделки вывели WorldCom на лидирующие позиции в мире.
К концу 1990-х годов из небольшого регионального провайдера WorldCom превратилась в подлинного гиганта отрасли с годовым оборотом в десятки миллиардов долларов и абонентской базой в десятки миллионов клиентов по всему миру. Она вошла в топ-100 крупнейших мировых компаний по рыночной капитализации.
Однако стремительный рост WorldCom таил в себе и серьезные риски. Чтобы оправдывать высокую оценку компании на фондовом рынке, ей приходилось демонстрировать все более впечатляющие финансовые результаты. Это в конечном итоге подтолкнуло топ-менеджеров к махинациям с отчетностью ради поддержания былой динамики роста.
Начало махинаций с отчетностью
Когда в начале 2000-х годов ситуация на рынке телекоммуникаций ухудшилась, рост WorldCom замедлился. Однако топ-менеджеры во главе с CEO Берни Эбберсом были одержимы целью сохранять высокие темпы роста прибыли, чтобы удовлетворять ожидания инвесторов и не допустить падения стоимости акций компании.
Для этого финансовый директор Скотт Салливан в 2001 году по указанию Эбберса начал манипулировать бухгалтерской отчетностью. Под его руководством бухгалтеры стали необоснованно относить миллиарды долларов обычных операционных расходов к капитальным затратам. Это позволяло скрывать убыточность основного бизнеса и в отчетах показывать прибыль там, где был убыток.
Такими махинациями занимались многие сотрудники бухгалтерии, понимая противоправность своих действий. Однако они выполняли указания топ-менеджмента ради "общего блага компании". Это позволило WorldCom в 2001-м и начале 2002 года представлять фальсифицированную отчетность с завышенной прибылью.
Разоблачение махинаций
Однако обман длился недолго. В марте 2002 года финансовым директором WorldCom был назначен Скотт Салливан. Изучив отчетность, он заподозрил, что данные о прибылях не соответствуют реальности.
Салливан поднял этот вопрос перед главой аудиторского комитета совета директоров Максом Боббитом. Тот настоял на проведении внутреннего расследования. В июне 2002 года аудиторская проверка подтвердила наличие серьезных нарушений - были обнаружены доказательства масштабного завышения прибыли в 2001-2002 годах.
25 июня 2002 года WorldCom выступила с официальным заявлением, которое шокировало Уолл-стрит и весь деловой мир. Компания признала, что ее прибыль была необоснованно завышена более чем на $3,8 млрд - это был самый крупный скандал фальсификации отчетности в истории. Акции WorldCom обрушились в цене, на компанию обрушился шквал критики и исков.
Последствия для WorldCom
После разоблачения фактов мошенничества последовали серьезные правовые последствия для топ-менеджеров и самой компании WorldCom.
Генеральный директор Берни Эбберс и финансовый директор Скотт Салливан предстали перед судом по обвинениям в организации мошеннической схемы и введении в заблуждение инвесторов. Салливан признал вину и заключил сделку со следствием, получив 5 лет тюрьмы. Эбберс до конца отрицал обвинения, но тоже был признан виновным и приговорен к 25 годам.
Сама компания получила рекордный штраф в $750 млн от Комиссии по ценным бумагам и биржам США. Кроме того, ей предъявили множество исков от инвесторов на десятки миллиардов долларов. Выяснилось, что реальный размер завышенной прибыли за период с 1999 по 2002 год составил около $11 млрд.
Это привело к банкротству WorldCom 21 июля 2002 года. Это было крупнейшее банкротство компании в истории на тот момент. После реорганизации WorldCom продолжила работу под именем MCI, пока в 2006 году не была куплена компанией Verizon.
Влияние скандала на рынок и законодательство
Громкий скандал с WorldCom вызвал настоящее потрясение на Уолл-стрит и мировых финансовых рынках, спровоцировав обвал акций многих телекоммуникационных и других публичных компаний. Он нанес сильный удар по доверию инвесторов к публичным компаниям и качеству их отчетности.
Скандал ускорил принятие закона Сарбейнса-Оксли, который ввел уголовную ответственность топ-менеджеров за мошенничество в сфере отчетности, повысил требования к независимости аудиторов и расширил полномочия регуляторов.
Закон также обязал компании и аудиторов создавать специальные комитеты для контроля достоверности отчетности и предотвращения конфликта интересов. Были введены более строгие правила и стандарты бухгалтерского учета и аудита, чтобы исключить возможность манипуляций.
Таким образом, скандал с WorldCom стал важным уроком для всего делового сообщества. Он продемонстрировал недопустимость обмана инвесторов и привел к значимым реформам, направленным на повышение прозрачности и достоверности отчетности публичных компаний. Это помогло восстановить доверие к фондовому рынку после шока от крупнейшей в истории аферы с бухучетом.
Заключение
Таким образом, громкий скандал вокруг махинаций с отчетностью в компании WorldCom по праву считается одной из крупнейших афер в истории корпоративного мошенничества. Руководство компании во главе с Эбберсом и Салливаном на протяжении нескольких лет целенаправленно завышало прибыли в отчетах, чтобы скрыть убыточность бизнеса и поддерживать рост стоимости акций.
Когда правда вышла наружу, это привело к обвалу акций WorldCom, крупным штрафам, уголовному преследованию топ-менеджеров и в конечном счете к банкротству когда-то процветающей компании. Скандал нанес сильный удар по доверию к публичным компаниям и ускорил важные реформы в сфере корпоративной отчетности и аудита. Уроки этой истории актуальны до сих пор.