Англия. 1825 год
Этим, по-настоящему прекрасным, осенним утром Линда стояла на улице перед церковью Йоркшира и наслаждалась теплыми лучами солнца. В это время ее бабушка, вдовствующая графиня Уэстхем, а также бабушка по материнской линии герцогиня Севилл и дедушка – герцог Севилл, выходили из кареты, которая чуть припоздала и приехала вслед за каретой Линды, Джона и Луизы.
Все было торжественно и прекрасно. Джон готовился следовать обязанностям старшего члена семьи и вести Милли под венец. И хотя он и предлагал эту почетную миссию Раймонду Севиллу, как старшему мужчине в роду и дедушке, тот все же отказался, добродушно ответив, что теперь это дело Джона – выдавать сестер замуж, а вовсе не дедушки внучек.
Графиня Уэстхем была как всегда аристократически холодна, ее лицо было непроницаемо и уж явно не выражало радости. Впрочем, как и всегда. Было ли дело в волнении, которое она наверняка испытывала, или же в присутствии младшего сына на венчании в качестве священника – непонятно. Но напряжение ощущалось столь значительно, что внуки постарались поскорее пропустить бабушку к дверям церкви.
— Бабушка не в духе, – прошептала Линда Джону и Луизе.
— Она все утро изматывала горничных и Трейси, заставляя их приносить ей разные фамильные украшения, переделывать прическу и менять туфли, – ответила также шепотом Луиза.
— Девочки, когда вы будете старушками, я еще на вас посмотрю, – рассмеялся Джон и отошел от них поприветствовать кого-то из пришедших.
Линде очень нравилось ее бледно-лиловое платье, оно было весьма скромным, в соответствии с положением и церковными правилами, но еще больше она радовалась и мечтала поскорее надеть вечернее платье, бальное, сшитое специально к свадебному балу Милли. То было платье золотого цвета из переливающейся тафты, весьма нескромное для юной девушки, но Луиза и Милли настояли. Линда не могла сопротивляться, так манила ее блестящая струящаяся ткань. Хотя бабушка наверняка не одобрит.
Вдруг, боковым зрением Линда заметила движение с правой стороны от нее – подъехала очередная карета.
Сердце Линды сильнее забилось.
Она бы узнала его стоя даже за несколько сотен метров. Это был Ричард Хелман, без всякого сомнения. Вместе с ним из кареты вышел и Саймон Эдингтон.
Линда поняла, что ее охватывает дрожь. И начала молиться о том, чтобы Луиза, да и сам Хелман, двигающийся прямо к ним, ничего этого не заметили.
— Доброе утро, леди Уэстхем, – Хелман наклонился и поцеловал Луизе руку, повернувшись к Линде, посмотрел ей прямо глаза, – и вам, леди Уэстхем.
Как только Хелман дотронулся губами до руки Линды, он почувствовал, что рука немного подрагивает. Да, он не обманулся. Линда волнуется и судя по выражению ее глаз, рада его видеть. Хелман, стоит признать, и сам был рад увидеть ее, такую свежую, с розовыми от солнышка и легкого ветерка щечками, чуть приоткрытыми пухлыми влажными губами, и светящимся взором. Удивившись себе, он отпустил ее руку, уступив почетное место для приветствия Эдингтону .
— Лорд Эдингтон, рады вас видеть, – церемонно сказала Луиза.
И Эдингтон и Хелман пошли к дверям церкви, чтобы занять свои места. Линда смотрела им вслед, Эдингтон уже скрылся в дверях, а Хелман... Хелман просто взял и внезапно обернулся. Он посмотрел на Линду и ей показалось, что он ей подмигнул! «Боже, лишь бы Луиза не заметила!» – в панике подумала Линда. Но Луиза уже смотрела в другую сторону...
Линда с Луизой вошли в церковь и присели на свои места в первом ряду. Церковь постепенно наполнялась гостями. Несколько раз Линда видела Джона, который то заходил, то выходил из церкви, и изо всех сил старалась не смотреть в сторону лорда Эдингтона, а главное, стоявшего рядом шафера Ричарда Хелмана. Луиза же наоборот все пыталась обратить внимание Линды именно на них, восхищаясь тем, как же чудесно смотрятся цветы в петличках у Саймона и Ричарда. Линда в ответ только учтиво кивала.
Вскоре церковный зал был наполнен гостями, и Линда, витавшая в своих мыслях и переживаниях, даже не заметила, как появился дядя Грег, одетый в рясу и готовый принять клятвы жениха и невесты, скрепив навеки их союз.
Линда посмотрела на бабушку Анну, сидящую во другую сторону церковных лавочек – та, казалось, не замечала сына и вовсе. Со своим обыкновенным гордым видом она взирала на распятие поверх головы Грега.
В зале тихо заиграл орган. И в дверях появилась Милли в белоснежно- воздушном платье, которую под руку вел к алтарю Джон. Милли шла степенным и медленным шагом, хотя обычно двигалась так, будто подпрыгивала от нетерпения. Ее лицо и волосы прикрывала легкая газовая фата, из под которой поблескивала бриллиантовая витиеватая диадема, с любовью подаренная внучке сегодня утром герцогом и герцогиней Севиллами. Подарок произвел фурор, в том числе и потому, что всю прическу пришлось переделывать наспех, чтобы закрепить диадему. Бабушка Клея, герцогиня Севилл, сердито обвиняла в этой выходке мужа, решившего подарить диадему именно в день свадьбы и до сего дня держать подарок в тайне, а дедушка Клей лишь усмехался в ответ, радуясь как мальчишка, совершивший шалость.
Глаза Линды наполнились слезами от нахлынувших на нее чувств: Милли, ее любимая сестра Милли, столь юная и прекрасная, выходит замуж. И Джон, еще вчера просто младший брат и проказник, а сегодня уже заменяющий им отца и мать... Как же жаль, что мамы и папы сегодня нет... Линда была уверена, что они гордились бы своими детьми.
А еще Линда понимала, что у нее самой никогда такой свадьбы не будет. Ни как у Джона с Луизой, ни как у Милли с Саймоном. И вся ее радость – это смотреть на мистера Хелмана, который то и дело пытался ее задеть, наверняка посмеиваясь над старой девой, которую никогда ни один мужчина не поведет под венец.
Тем временем Джон передал Милли лорду Эдингтону и занял свое место в зале. Отец Грег начал церемонию.
Эдингтон, на первый взгляд выглядел спокойным, но он ведь мужчина. Что тут удивительного? Повторяя за отцом Грегом свои свадебные клятвы, Милли и Эдингтон представлялись Линде самой прекрасной парой на земле. И Линда была уверена, что Милли будет счастлива. И сможет окружить этим счастьем и лорда Эдингтона.
Ох, если бы Линда знала, как же она ошибалась в этот момент...
Ранее:
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Продолжение: Глава 14