Максим бродил по улицам без особой цели, поглядывая по сторонам и насвистывая модную песню. Он радовался тому, что побывал в отпуске, что ему удалось съездить на побережье и привезти оттуда приятные воспоминания. Особенно ему нравился черный камень с дыркой посередине. Кто-то сказал ему, что это куриный бог, хороший оберег. Максим, разумеется, не поверил, но камень решил забрать, очень уж тот ему понравился - такой гладкий, блестящий, смотришь на него и такое чувство, что куда-то затягивает.
Подкинув камень на ладони, Максим решил сделать из него подвеску. Будет ходить, как пещерный человек. Почему-то эта идея привела в восторг, и он решил во чтобы то ни стало исполнить свою маленькую прихоть.
Вернувшись домой, он нашел кожаный шнурок и повесил камень на шею. Тот, казалось бы, придавал уверенности Максиму, заставляя выпрямиться и смотреть на остальных сверху вниз.
Только вот его пес камень не принял. Заметив эту штуку, пес вздыбил шерсть и глухо зарычал. Максим, озадаченный подобным поведением своего питомца, щелкнул его по носу, но Барс камень принимать не хотел, продолжая рычать на него и пятиться, пока не залаял. От неожиданности Максим отодвинулся на пару шагов, спрятал камень за спину и успокаивающе позвал Барса. Тот, поджав хвост, удрал на кухню. Покачав головой, Максим закинул камень на полку рядом с книгами и забыл об этом случае.
На следующий день к Максиму пришли друзья. Они давно уже обещали отпраздновать его возвращение из отпуска и принесли с собой еды и питья, решив повеселиться не только весь вечер. но и всю ночь напролет. Барс к друзьями не вышел, предпочитая лежать возле кровати хозяина и не реагировать на посторонних.
– Что это с ним? – спросил Илья, открывая очередную бутылку, – съел что не то?
– Отведу его к ветеринару, – пообещал Максим, подставляя свой стакан. Он сам начал немного переживать за Барса.
– Кстати, чем у тебя так воняет? – Илья покрутил головой. принюхиваясь. – У тебя что-то пропало?
– Кроме моей совести тут пропадать нечему, – буркнул Максим, который тоже почуял сладковатый запах.
Запах ему не понравился и он пошел на кухню проверить еду. Та пахла нормально, так что, скорее всего, запах не в его доме. Может у соседей что-то случилось.
Вернувшись из кухни, Максим включил кондиционер, и вскоре запах пропал окончательно.
На следующий день Барс начал скрестись в входную дверь и жалобно скулить. Не успевший толком продрать глаза, Максим поплелся к двери и выпустил пса. Тот уже привык спускаться вниз, на первый этаж, а там консьерж его выпускал и запускал обратно. Максим проводил взглядом удаляющийся кончик хвоста и вернулся к своим делам. Ему нужно собираться на работу, о которой он благополучно забыл.
– Почему нельзя работать из дома всю жизнь? Зачем тащиться в этот распроклятый офис, – ворчал он, натягивая майку и пытаясь одновременно схватить чашку с кофе. На кухне часы показывали десять часов, Максим опаздывал, но даже несмотря на это, заметил, что Барс не вернулся. Озадачившись, ведь пес никогда не гулял столько времени, Максим пошел к консьержу и не нашел ни его, ни Барса.
Один из жильцов с первого этажа сказал, что консьерж взял отпуск, так что пса выпустил кто-то другой. На улице Барса не было, не было его и в доме. Максим безбожно опаздывал, но не мог ничего с собой поделать, он вспоминал странное поведение пса и начал нервничать сильнее. Видимо и впрямь стоило его отвести к ветеринару, а не тянуть.
Так и не найдя следов Барса, Максим позвонил на работу и попросил дать ему отгул. Получив свое, он взялся за поиски основательно. Так ничего не добившись, вернулся к свою квартиру и рухнул на диван, бездумно оглядывая комнату. Его взгляд зацепился за полку, куда он забросил куриного бога вместе с цепочкой.
Камень лежал в другом месте, полкой ниже.
Максим поднялся, вытер вспотевшие непонятно почему руки и подошел к полке, взяв теплый камень. Тот удобно лег на ладони и приятно грел кожу. Черный, матовый, притягивающий взгляд.
Но сейчас он почему-то Максиму совершенно не нравился. И тот решил, что если выкинет камень, то Барс к нему вернется. Надежда странная, нелепая, но камень уже было совсем не жаль. Куриный бог полетел в мусоропровод, а сам Максим отчего-то вздохнул с облегчением.
Вечером он услышал тихий скулеж и подошел к двери. Он надеялся, что это Барс. Но нет, за дверью вообще никого не было, только свет лампочки потускнел, да за поворотом на лестнице, казалось, что-то шевелилось. Что-то обиженное и злое.
Оно привлекло внимание Максима, и тот уставился в темноту, вглядываясь в нее до боли в глазах. Он боялся моргнуть, зная, что в такой момент обязательно что-то пропустит. Но темнота была беззвучной и практически неподвижной, а вот сзади послышались мягкие шаги, и на его плечо легла холодная ладонь. Максим чуть не заорал, но, к счастью, он успел повернуться и увидел соседа.
– Почему не спите? – спросил тот, снимая руку с плеча и пряча взгляд, словно его застукали за чем-то противоправным.
– Послышалось, что Барс домой просится, – растерянно отозвался Максим и ощутил раздражение, словно он тут оправдывается. Но сосед лишь кивнул сочувственно и исчез за дверью.
Максиму тоже пришлось вернуться.
Утром он поднялся еле живой, словно всю ночь таскал тяжелые ящики, даже поспать толком не сумел. Последнее, впрочем, было близко к правде. Раздраженный и недовольный, Максим пошел на кухню, сделать себе чашку кофе, и остановился на пороге кухни. Он посмотрел на разбитую бутылку молока, которое то ли подсохло, то ли досталось на ужин мышам.
Покачав головой, Максим ушел за тряпкой и небрежно бросил ее на пол, когда застыл напряженно вглядываясь на пол. Он сразу не заметил, но рядом с лужицей молока еле виднелись отпечатки лап. Отпечатки были крошечные, подходящие разве что котенку, а не его Барсу.
– Что это может быть? – пробормотал Максим, забыв о тряпке и разглядывая следы. На миг он представил, как на кухню влетает птица, открывает холодильник, вытаскивает бутылку молока, разбивает ее, затем скачет по полу, оставляя следы и улетает. Не чушь ли?
Откровенная чушь.
Потерев переносицу, Максим собрал осколки, вытер лужицу и сел за ноут. Теперь он хотел найти причину того, что увидел, но ни на одном из форумов ничего подходящего не нашлось. Домовой шалит, предположил кто-то, проклятие наслали, пошутил еще один аноним. После версии с магией вуду, Максим закрыл все сайты и откинулся на спинку стула. Возможно, ему померещилось, кто знает.
Постучав пальцами по столешнице, Максим зацепился подушечкой пальца за что-то гладкое. Он посмотрел и увидел камень. Куриный бог, тот самый, который должен был лежать на полке, а потом в мусоре, теперь лежит на столе. Максим потер пальцами камень и поднялся.
Если он не выйдет на работу, его выкинут, да еще без выходного пособия. Можно ли разбрасываться такой работой, где не надо много напрягаться, да и деньги неплохие? Хмыкнув, он взял куртку и пошел на улицу, оставив камень лежать на столе.
Вернувшись вечером, Максим привычно позвал Барса, но тот не отозвался. Повесив куртку, Максим решил закинуть в себя стакан сока и забыть о домашних делах, но тут ему стало не до того - на полу лежала буханка хлеба, явно кем-то надкусанная, рядом рассыпались крошки. Максим машинально посмотрел на окно, закрытое, даже занавеска не колыхалась от сквозняка. Так как сюда что-то могло пробраться?
Кто вообще позарился на его хлеб?
Максим подобрал буханку, разглядывая острые дырочки, будто от клыков, и выкинул ее. Лучше он новый купит, чем это все. А сейчас мыть руки и в спать.
В кровати ему не спалось, он то и дело натыкался на что-то твердое и гладкое. Нахмурившись, он повернулся и пошарил рукой. Камень. Тот самый камень, который его будто преследует. Как такое вообще возможно… Подкинув камень на ладони, Максим включил настольную лампу и начал его изучать. Камень как камень, с дырочкой внутри, ничего особенного. Но все же лучше было его не поднимать.
– Зачем я тебя взял, а? – спросил Максим у камня, не ожидая ответа.
Камень лежал на ладони, став холодным, как льдинка. Вокруг него сгустилась неприятная аура, будто камень был оскорблен и жаждал мести за это.
Максим поежился и откинул камень. Утром он над этим посмеется, а сейчас ему даже быть в одной комнате с этой штукой не хочется.
Камень лежал на полу, Вокруг него еще сильнее сгустилась атмосфера ненависти, переходящей в бешенство. Казалось, что у него вот-вот появятся очертания фигуры, и та сделает что-то опасное, что-то, о чем Максим думать не хотел.
Он приподнялся на локте, лампа предсказуемо мигнула пару раз и погасла. В горле начал зарождаться не то хрип, не то крик. По телу пробежалась холодная стайка мурашек.
Было отчетливо слышно в темноте, как стучит его сердце, словно часы, отмеряющие время. Только вот что за время такое они сейчас отмеряли, кто бы ему сказал…
Что-то звякнуло.
Максим подорвался с кровати, схватив телефон и выставив перед собой, будто надеялся защититься с его помощью. Телефон с тихим, не свойственным ему щелчком, включился, осветив бледным светом кусочек комнаты. Камня на полу уже не было.
По виску поползла капелька пота, Максим шумно сглотнул, оглядываясь по сторонам. Этот камень был словно паук - видеть его страшно, но не видеть еще страшнее. Куда он мог подеваться, откуда он выскочит, что сотворит?
Сзади раздалось еще одно звяканье. Максим повернулся и уставился на стенку, ожидая увидеть камень там. Но ничего не было, только длинный темный след, будто что-то склизкое проползло. Максим выронил телефон, свалившись с кровати, ему стало душно. Словно две мощные руки сдавили за шею, не давая не только закричать, но даже вдохнуть.
Захрипев, Максим наугад махнул рукой, царапнул пустоту и лягнул воздух. Нечто сдавило шею сильнее, Максиму даже показалось, что затрещали шейные позвонки.
Зазвонил телефон.
Напряжение исчезло, а Максим подполз к телефону и ответил на вызов. Он бы сейчас даже мошенника расцеловал в обе щеки, как избавителя. Но номер не определился, на его вопросы никто не ответил, а телефон перестал работать.
Максим еле дождался утра, взял камень, сунул его дрожащей рукой в карман и вышел на улицу. Его перехватил сосед.
– Куда торопишься? – спросил он.
– Да вот… хочу от камня избавиться, – пояснил Максим, потерев сонные глаза, под которыми уже залегли круги.
– А.. что за камень?
Максим вытащил куриного бога и показал соседу. Тот схватил камень, погладил его и восхищенно спросил, может ли взять эту красоту себе домой?
– Сделаю из него подвеску и повешу на шею, – пояснил он.
Максим открыл было рот, чтобы предупредить соседа, посмотрел на него, вздохнул и отмахнулся.
Он бы все рассказал, честное слово. Но что, если куриный бог потом их обоих сожрет? А так… ничего же страшного не случится, просто ему приснился дурной сон и камень разонравился.
Вот и все.
Но в глубине души Максим знал, что обманывает себя.