Святая гора Афон расположена северо-востоке Греции, на полуострове Халкидики. С трех сторон его омывают воды Эгейского моря. Высота горы – 2033 м. Полуостров покрыт густыми лесами и изрыт оврагами. Наши древние предшественники называли Акти (по-гречески побережье) весь полуостров Халкидика, а происхождение имени Афон восходит к древнегреческой мифологии. Сегодня добираются сюда главным образом по морю или на вертолете. Пешком туда можно попасть в исключительных случаях вроде сильного шторма на море или ветра в воздушном пространстве.
Издревле все морские пути, соединяющие Грецию с Востоком, проходили через Афон. Его двухкилометровый пик, подобно маяку, был виден за десятки километров вокруг и отлично ориентировал путешественников.
Сохранились свидетельства о существовании на Афоне небольших городов (основанных приблизительно за 1000 лет до Рождества Христова). Но точное местоположение большинства этих поселений установить не удалось. Как бы то ни было, к моменту прибытия на Афон первых подвижников эти города, некогда находившиеся в большом расцвете, уже опустели.
Согласно предположениям исследователей, в первые три века, во времена жестоких гонений на христианство, в густых афонских лесах скрывались первые христиане. Окончательно христианство утвердилось здесь при императоре Константине. Именно при нем Афон украсился христианскими храмами, при которых возникли и первые обители.
Стеснительное положение и обеднение Афона произошло вследствие нашествия в V – VI веках варваров – гуннов, болгар, славян, отрезавших его морское торговое сообщение с Малой Азией, Константинополем и приморской Фракией.
Между 670 – 675 годами Афон, как и многие другие местности северного побережья Эгейского моря, был разорен арабами, осаждавшими Константинополь. Постоянная угроза морских набегов арабских пиратов, укрепившихся на Крите, сохранялась до середины X века. К концу VIII – началу IX века на Афоне практически не осталось поселений: единственными его обитателями были пастухи, кочевавшие со своими стадами. Первоначально монахи сосуществовали с мирянами, но к тому самому IX веку Афон покинули последние пастухи и землепашцы. А указ императора Василия I, изданный в 883 году, письменно утвердил Афон как место исключительного проживания монахов.
В том числе, и поэтому с середины IX века Афон становится одним из монастырских центров Востока, так что насельники Святой Горы принимают самое активное участие в работе Седьмого Вселенского Собора. К этому периоду Афонское монашество существовало уже в трех формах: отшельнической, скитской и киновийной. Киновия (или ценобия) - христианская монашеская коммуна, монастырь общежитского устава, одна из двух (наряду с отшельничеством) форм организации монашества на начальном историческом этапе.
Вначале на Святой Горе было два типа монашеских обителей: каливы и кельи. Каливы были небольшими строениями, в каждом жил только один монах. Располагались они в труднодоступных и бесплодных, сложных для проживания местах. Так монахи нарочно подвергали себя аскезам, отрекаясь от суетного, бренного мира, манящего комфортом.
Со временем несколько таких калив могли объединять, составляя лавры. Некоторые кельи со временем достраивались и расширялись, превращаясь в небольшие общежития из пяти – десяти монахов. Многие из них в дальнейшем превратились в большие киновии.
На рубеже X – XI веков на Афоне подвизалось около трех тысяч иноков.
Преподобный Афанасий сыграл определяющую роль в истории афонского монашества. Тип большого общежительного монастыря не был ранее характерен для Афона, и деятельность преподобного не всем пришлась по душе. Большие здания, дороги, башни – все это вызывало серьезные возражения и беспокойство. Конфликт и недопонимание вскоре удалось разрешить, результатом чего стало издание Первого Афонского Устава.
По нему, Святая Гора признавалась независимой и самоуправляемой. Все приходящие на Афон с желанием постричься в монашество должны искать себе руководителя, «дабы отнюдь не помещаться вне духовного приюта». В остальном существовала свобода выбора между отшельничеством, общежитием и скитской жизнью (которые были признаны Уставом равноправными и одинаково допустимыми).
Множество народу со всех концов света стекалось к преподобному Афанасию, стремясь получить у него духовное руководство.
В 60-х годах X века на Афоне появились первые грузинские монахи Иоанн и Евфимий Святогорец (Мтацминдели). Постепенно вокруг них собралась небольшая община грузинских монахов, обосновавшаяся близ Великой Лавры. Другие ученики преподобного основали на Святой Горе большое число обителей, число которых с каждым годом все более умножалось. К началу XI века на Афоне было уже более 180 монастырей и скитов.
Что было дальше? Читайте в продолжении.