В 1987 году у берегов Новой Зеландии группа океанологов, изучая пробы морской воды, обнаружила ранее неизвестные микроскопические существа. Конечно, фауну океана человек знает весьма поверхностно, и там могут жить ещё десятки тысяч неоткрытых видов, вот только этот организм не был похож ни на один известный.
Исследователей очень удивил размер – около 4 миллиметров. Существо имело несколько щупалец, а также акцентированную ротовую полость, которая переходила в мешок, занимающий 80 % всего тела. Что удивительно, создание комфортно себя ощущало как в простой океанической воде, так и, скажем, в сернистой кислоте. Более того, оказавшись в ней, микроорганизм начал размножаться делением. Основываясь на этом, новозеландские океанологи сделали вывод, что существо попало в океан случайно, а основным местом обитания является кислотная среда.
На этом неожиданности не закончились. Организм, как выяснилось, питался не органикой. В его рацион входили, главным образом, кремний, фосфор, сера и марганец. Столь необычный микроорганизм оказался впервые под пристальным вниманием учёных. Но, что странно, с 1988 года аналогичных существ в водах больше не находили.
Исследователь Маргарет Субботич назвала возможную причину этого: «В марте 1987 года у побережья Новой Зеландии упали десятки небольших метеоритов. Мы с коллегами полагаем, что вместе с ними в воду могли попасть и микроорганизмы. Очевидно, что океан не является их родной стихией, и оказались они там не по своей воле. На это указывает всё – начиная от поведения и заканчивая выбором пищи. А уж факт размножения в сернистой кислоте красноречиво указывает на то, что их тело имеет невероятные свойства».
В том же году в журнале «Наука», выходящем раз в месяц в Новой Зеландии, профессор из университета утверждал, что в океане обнаружены свидетельства панспермии. Так это или нет – мы не знаем. В конце концов, экстремофилы обитают в совершенно диких условиях, в которых человек не прожил бы и минуты. Но вот факт размножения в кислоте и питание неорганическими структурами наводит на мысль о внеземном происхождении существа.
Если исходить из этого, то, скажем, Венера подошла бы гораздо лучше для жизни этих организмов. И, кстати, советские зонды на поверхности этой планеты могли сфотографировать странных существ. Астрофизик Леонид Ксанфомалити исследовал эти снимки и уверен, что на Венере может существовать кремниевая форма жизни. К сожалению, новозеландские океанологи так и не выяснили, являлся ли открытый ими микроорганизм углеродной формой жизни, кремниевой или какой-то иной.