В конце 1996 года президент «Спартака» Олег Романцев после в какой-то мере сенсационной победы команды в чемпионате России весьма своеобразно наградил главного тренера Георгия Ярцева – сам вернулся на тренерскую скамейку и сделал триумфатора своим помощником.
Впрочем, Ярцев особо не возражал, тем более выхода у него и не было – только уйти из и продолжить карьеру в другом клубе.
К началу августа 1997 года красно-белые лидировали в турнирной таблице, но «Ротор» не давал расслабиться: волгоградцы отставали всего на одно очко. Но это дела внутренние. Главной же целью «Спартака» было успешное выступление в Лиге чемпионов.
Чтобы пройти в групповой этап москвичам нужно было преодолеть всего один отборочный раунд. Преграда – «Кошице». Кто-кто? Клуб из Словакии, несколько месяцев назад впервые ставший чемпионом.
Все были уверены, что с жеребьевкой «Спартаку» очень повезло. Сомнений в успешном исходе противостояния не было даже у ветеранов клуба, хотя они-то должны были помнить, как проиграли «Кошице» в первом раунде Кубка УЕФА в 1971 году.
Но то дела давно минувших дней, а сейчас «Спартак» приехал в гости к словакам и... проиграл 1:2.
Хозяев подгонял переполненный 12-тысячный стадион, и оборона красно-белых просто поплыла. Посмотрите на количество моментов у ворот Александра Филимонова в первом тайме: еще повезло, что в Москву уехали с двумя пропущенными.
Кстати, в этой игре дебютировали сразу два форварда «Спартака». Легендарный зенитовец Сергей Дмитриев отметился голом, а заменивший его Луис Робсон запомнился примерно ничем.
«Если исходить только из счета, то ничего страшного в Кошице не произошло. Мы забили гол на выезде, и теперь предстоит отыграть один мяч дома», – заявил Романцев после поражения. Но в целом он был недалек от истины. Впереди был ответный матч, и нужно было всего лишь выиграть – 1:0 или в два мяча. Что тоже казалось достаточно будничным делом.
27 августа 1997 года на стадионе «Локомотив» собралось 20 тысяч зрителей, которые в итоге не увидели ни одного гола. Как ни пытались Аленичев, Тихонов, Робсон, Дмитриев, Титов и Цымбаларь пробить кипера словаков, ничего не вышло.
«Спартак» вылетел – и это был оглушительный шок.
«Кошице» ожидаемо не набрал ни одного очка в группе, хотя закончил выступление в Лиге чемпионов с нестыдным соотношением забитых и пропущенных мячей – 2:13. А ведь соперниками были будущий финалист «Ювентус», «Манчестер Юнайтед» и «Фейеноорд».
Естественно, Романцев на пресс-конференцию не явился. За него отдувался Ярцев: «Это поражение не только «Спартака», а всего российского футбола. Мне сейчас трудно отвечать на ваши вопросы. Поэтому прошу вас обратиться к тренеру-победителю, которого я поздравлю с успехом».
А болельщики «Спартака» после этого позора буквально расвирипели. После матча толпа собралась у стадиона и скандировала неслыханное: «Ромнцев, убирайся!». Журналисты приняли их сторону и обрушились на главного тренера с уничтожающей критикой. Гляньте репортаж «Футбольного клуба»:
Тогда еще никогда не предполагал, чем закончится эта еврокампания. Мы напомним: две победы над «Аяксом» и полуфинал Кубка УЕФА против Роналдо.