- Лопни мои глаза, если я вру, - гном подобрал отвисшую челюсть. - Тебя ведь раздавил Риггер! Как сейчас помню, огромная щупальца рухнула подминая под себя и стену и ее защитников.
Остальные соратники, тоже не знали как реагировать. Стоящий перед ними командир эльфийского отряда уже как месяц должен был кормить червей в руинах Аккила. Но, вопреки здравому смыслу, этот остроухий выглядел вполне живым хоть и изрядно потрепанным.
- Так оно и было, друзья мои, - Аддилай улыбнулся, но вышло как-то грустно. - Когда этот монстр рухнул всей своей массой на нас, я потерял сознание. Очнулся от того, что начал задыхаться. Оказалось, что меня зажало между бревен разрушенной стены, а многотонное щупальце накрыло сверху. Если бы бревна легли чуть иначе, мне бы точно пришел конец. В общем, когда я пришёл в себя, снаружи не было ни единого звука. Сразу понял, что провалялся слишком долго.
- Командир, но как Вам удалось выбраться?! - Феанор правда что, не плакал от счастья, глядя на старшего. - Мы ведь искали Вас. И десятером поднять не могли чудища мерзкие отростки.
- Все расскажу друзьям, но после ужина. Небось голодны, а?
Аддилай крепко обнял каждого и похлопал по плечу. Толбрин покосился на Феанора. Подобной фамильярности за эльфами не замечалось, даже среди близких друзей. Но об этом сейчас не хотелось думать, перспектива поесть и отдохнуть прельщала куда больше, чем размышления про изменившегося Аддилая. Все таки остроухий чудом выжил в той битве, может и на мир стал смотреть иначе.
Эльф, со своим отрядом, провели соратников через изгиб ущелья, вдоль ручья к широкой поляне расчищенную от зарослей. Вот тут наши друзья и ахнули от изумления. На подготовленной земле располагался не просто лагерь, а “походный” военный городок. Почти пол сотни палаток и шатров, сборные укрепления и башни дозорных, конная привязь, телеги с припасами и оружием, две баллисты! Здесь, в глухомани, подобное зрелище воспринималось миражем. Лукас даже протер глаза, вдруг это оптический обман зрения от десятка костров что отбрасывали тени на скальные стены, кривые деревья и утоптанную сотней сапог землю. Но все оказалось правдой! Такое количества людей, послушник видел последний раз лишь на ярмарке в Мирграде и с тех пор прошло будто бы сто лет. Поэтому парень, пока шагал за Аддилаем, не скрывая своих эмоций пялился на всех и каждого. И посмотреть было на что. Суровые воины, закаленные сражениями и долгими походами, отдыхали у костров, готовили пищу и даже шутили. Где-то слышалось фальшивое, но очень душевное пение слегка захмелевших вояк. И в целом, настроение лагеря напоминало больше трактирные посиделки нежели солдатский быт.
Командир эльфов пригласил путников под открытый шатер, где на только что сколоченном столе дымилась каша в походном котелке.
Тюльки распиленных деревьев заменили стулья и после сырой земли и холодных камней, казалось что нет удобнее сиденья во всем Эрилхейме.
- У нас все по-простому, - подмигнул Аддилай, раскладывая на столе деревянные ложки. - Лишнее в дороге- врагам помощь. Поэтому едим, как говорится, из одного котла.
Друзья молча принялись за ужин. Но каждый, то и дело, вертел головой, если мимо проходила компания местных вояк. Кто бы мог подумать, что однажды наступит день, когда придется привыкать к большому скоплению людей в одном месте.
Аддилай пристально смотрел на путников и плохо скрывал своего нетерпения. Что-то сильно тревожило эльфа, но он терпеливо ждал когда гости покончать с едой.
Перевалило за полночь. Гомон в лагере стих, вернув естественные звуки природы. Лишь изредка слышалась перекличка. Дозорные прознавали друг у друга о ситуации в округе.
- Где Избранный? - выдавил из себя Аддилай. Слова его звучали натянуто, готовые вот-вот сорваться и исчезнуть в собственном нежелании или страхе услышать правду.
Соратники одновременно перестали жевать и воззрились на командующего лагерем. В наступившей тишине неприятно зазвенело в ушах. Глаза эльфа начали расширяться, а сам он даже приподнялся над столом.
- Сигурд.., - протянул Лукас подбирая слова, - он.., временно решил действовать в одиночку…, - послушник втянул голову в плечи, словно дворовый сорванец, которого застукали за пакостями.
Аддилай замер на полусогнутых ногах, а через пару секунд выдохнул с явным облегчением и рухнул обратно на пень.
- Значит еще не все потеряно, - эльф вытер ладонью испарину со лба. - Я ведь когда вас увидел, ОДНИХ, подумал что потеряли мы в той битве, под Аккилом, нашего Вороненка. Так что произошло? Почему Сигурд не с Вами? У Вас возник какой-то план?
И снова друзья потупились, уставившись в пустой котелок. Каждый из них понимал, что случившаяся в их отряде ссора, пустяк, пшик, ничто, по сравнению нависшей на Эрилхеймом угрозой. Но на тот момент, это таковым не казалось. Сколь несерьёзно звучало бы оправдание, ровно на столько же судьбоносным являлся выбор Толбрина и друзей остаться или уйти.
Гном, с шумом, отодвинулся от стола, твердо посмотрел на Аддилая, затем на товарищей. Выглядело так, словно Толбрин собирался произнести великую речь, но бородатый крепыш загнул такой мат, что заставил обернуться даже стоявших позади их шатра караульных.
- … Не ходили гномы под бабами! За тысячи лет такого не было и в этот раз не будет! И уж тем более, когда баба-упырь! - этими словами закончил свой рассказ Толбрин.
Аддилай, не проронил ни слова, пока гном делился деталями последних дней их похода. Но эльф, с каждой минутой становился все мрачнее. К моменту, когда Толбрин уселся обратно на свое место, Аддилай выглядел как грозовая туча.
- Вы понимаете что натворили? - не разжимая челюстей прошипел командир лагеря.
Друзья испуганно посмотрели друг на друга. Подобный тон не сулил ничего хорошего. Неужели они что-то упустили?
Аддилай не стал дожидаться ответа. Растерянность в глазах путников говорила сама за себя.
- Вы отдали единственное наше оружие вампирше?! Кем бы ни была эта Уна, если ее укусил высший вампир- огромная вероятность, что она до сих пор пляшет под его дудку.
- Ты меня вообще слушал?! - Толбрин повысил голос. - Говорю же, другого варианта не было. Если бы вампирша всерьёз взялась за меня или этих парней, никто бы смирненько не стоял ожидая пока ему выпускают кишки! А поднять руку на Уну, это все равно что собственноручно вписать себя в злейших врагов Сигурда. И уж поверь мне такой расклад куда опаснее, чем просто дать ему время все понять самому.
Взволнованный гном так напирал, что стражники возле Аддилая потянулись за мечами. Эльф успокаивающе поднял руку и ополченцы, с видимым облегчением, вернулись на свои посты.
На несколько секунд в шатре повисла тишина. Похоже слова гнома не были лишены смысла. Эльф-командир, закусив губу, тарабанил пальцами по столу.
- Прошу прощения, - наконец заговорил Аддилай. - Мне не следовало быть столь категоричным. Вам наверняка пришлось через многое пройти и вы отдаёте себе отчёт в своих действиях. В свое же оправдание скажу, что с того самого дня, как произошла битва под Аккилом, я искал вас. Точнее сказать, я искал Избранного. Все эти люди, - эльф обвел рукой спящий лагерь, - эта армия, все они добровольцы, что присоединились ко мне, пока я блуждал по Эрилхейму. Всех нас объединяет лишь вера в Избранного, - Аддилай подался вперёд и продолжил почти шепотом. - По-другому не получилось бы собрать столь внушительную силу.
- Что им сказал? - встревоженно спросил послушник.
- А вы как думаете? - эльф нервно дернул веком. - Люди слабы физически и морально. Во мне они видят того, кто способен их защитить. Но суть веры в том, чтобы паства никогда не дотянулась до Бога, но сам факт стремления придавал им сил. Поэтому я сказал им правду и немного добавил от себя. Отныне Сигурд - наместник Единого на земле и их спаситель!
- Святотатство! - Лукас дрожал от возмущения.
- Тут уж с какой стороны посмотреть, - эльф стал холоднее стали.- Сперва нас было трое: я, да двое выживших из ополченцев. Парни были сильно ранены и поэтому Хроки оставил их. Видимо посчитал обузой. Я помог им, выхаживал больше недели, а потом они рассказали как их ярл ушел на север с несколькими людьми и всем добром, что еще осталось после разрухи учиненной монстрами. Я решил, что идти по болоту, за тяжело загруженной группой людей, не самая хорошая идея. Сказал своим парням, что держу путь на запад, ну они стали напрашивается со мной. Признаюсь честно, не хотел я никого брать, итак весь отряд потерял, - Аддилай, почти с отцовской заботой посмотрел на Феанора. - Хорошо, что ты выжил друг мой, - командир положил руку на плечо своего подопечного. - Вот только они сказали мне, что если я уйду, то оставлю их на верную гибель. И что мне оставалось делать? Я без отряда, возвращаться к своим, значит заклеймить себя позором. Старейшины не примут поражения. По сути, я стал таким же одиночкой, как те солдаты. Ни дома, ни поддержки, повсюду злобные твари. Даже у меня, шансов на выживание было очень мало. Выдвинулись мы такой компанией, эльф и двое людей. Пока выбрались с аккилских болот, эти двое стали мне родными. Раньше ни о чем подобном я и помыслить бы не мог, но когда на кону твоя жизнь, любой кто прикрывает тебе спину становится братом, - эльф сделал паузу, словно вспоминая все тяготы выпавшие на их долю. И тут, стражник, что стоял рядом, положил руку на плечо Аддилая. Путники сразу поняли, что двое воинов, охранявших эльфа, не были обычными телохранителями. Эти сбитые парни и есть те самые солдаты, о которых велся рассказ.
- С твоими друзьям все понятно, - прервал паузу гном. - Но как тебе удалось поднять под свое знамя всех остальных? - Толбрин интересовался не из чистого любопытства. Ему предстояло втянуть в войну оставшихся гномов и опыт Аддилая мог бы сильно помочь в таком непростом деле.
- Страх и стадное чувство, вот и все что нужно для управления толпой. Знаю, что звучит грубо и надменно, но в нашем случае именно это стало фактором достижения результата. Мы прошли не одну сотню километров и на пути нам попадались разоренные деревни в которых, иногда, нам везло наткнуться на выживших. Эти голодные, напуганные люди, без раздумываний, присоединялись к нашему отряду. Уже через две недели нас было почти полсотни. С этого момента мне пришлось сменить тактику поиска. Двигаться по главным дорогам стало опасно. Такая толпа непременно привлекла бы к себе внимание. С одной стороны, мы стали силой с которой стоит считаться. Но с другой, скопление такого количества людей, походит на гору яблок в загоне свиней. Мы шли лесами, в стороне от трактов и троп. Делали вылазки на особо крупные поселения в поисках снаряжения и оружия. Было очень тяжело, но людей поддерживала вера в Избранного. Они и сейчас ждут, что Сигурд, по мановению руки решить все их проблемы.
- И это не без твоего участия, - Лукас отвернулся, скрестив руки на груди.
- А разве я не прав? Ваш друг, единственный в Эрилхейме способен укротить силу доспехов Богов. Кто если не он, сокрушит всех этих демонов?
- Все равно, ты не имел права играть на вере людей! Ты думал, что будет когда все они увидят, как Сигурд корчится от боли, при одной лишь попытке воспользоваться силой этих артефактов?
- Вот потому-то я и на взводе, - раздраженно ответил эльф. - Если окажется, что ваш друг откинул копыта или ещё хуже, переметнулся на сторону врага, мы разом ВСЁ потеряем! А вы отпустили его одного с вампиршей. Так что нравится вам это или нет, но придется поддерживать легенду о всемогущем Избранном, чтобы все эти люди смогли дожить до следующего утра, - Аддилай поднялся из-за стола и уже более спокойным тоном продолжил. - Ваша палатка готова. Утром мы выдвигаемая. Вы можете пойти с нами, но силой вас никто тянуть не станет. В любом случае, встреча с вами отрада для моего сердца. По крайней мере, теперь я знаю где Сигурд и возможно успею прежде, чем до него доберется Темная Королева, - эльф повернулся к Феанору. - Для тебя, брат мой, всегда найдется место рядом со мной. Ты можешь обдумать мое предложение этой ночью. Завтра же мы продолжим свой поход с тобой или без тебя. - командир лагеря ушел в сопровождении своих телохранителей.
Лукас и Толбрин повернулись к Феанору. Странное, щемящее чувство накрыло всех троих. Их знакомство произошло спонтанно и очень долго эльфу не доверяли, даже когда он в бою доказывал свою преданность общему делу. И вот теперь, когда их отряд разделился, потеря еще одного соратника воспринималась особенно остро.
Толбрин удивился собственной реакции на слова Аддилая. Неужели он, ГНОМ, привязался к этому гордому остроухому или это всего лишь прагматичность и страх остаться в меньшинстве в этих суровых землях? В любом случае, их встреча с ополченцами меняет ход игры. А вот куда приведет их этот путь, известно лишь Богам. Хотя и тем сейчас не сладко. Толбрин подумал, что нынче нельзя быть уверенным ни в чем. И такие мысли обезоруживали. Он уже начал скучать по временам, когда надежда на лучшее было естественным состоянием. Каким же богатством мы владели и совсем не ценили этого. Словно с гибелью Богов, из Мира выдернули один из законов Вселенной. Люди еще не осознали масштаба трагедии, но где-то на подсознании уже чувствуют бессмысленность своих попыток противостоять року неизбежности.
Друзья проводили взглядом эльфийского командира, пока тот не скрылся в своем шатре.
Над лагерем повисла мертвая тишина. Путники стояли в тех же позах еще несколько минут, словно осознавая произошедшее с ними, пока их не окликнул сурового вида боец.
Ополченец с огромным бердышом наперевес, кивнул чтобы гости следовали за ним. И судя по его недовольному виду, данная "работенка" не вписывалась в его ночные планы.
Когда путники подошли к своей палатке, стало ясно от чего вояка бубнил под нос высокохудожественные ругательства. Бедолага встал у входа в шатер по стойке смирно и уставился в темноту. На вопрос Лукаса, от чего тому не пойти отдыхать, солдат ответил: "Приказано охранять до восхода солнца." Послушник несколько раз пробовал убедить того, что они и сами о себе позаботятся, на что мужик только выразительно вздыхал и отворачивался. Лукас пожал плечами и закрыл за собой палы из сшитых между собой шкур.
- Что ты к нему пристал? - вполголоса обратился к послушнику гном. - Не сообразил еще, что этого верзилу, не для нашей защиты сюда поставили?
- ?
- Лукас, иной раз твоя непосредственность, удивляет больше чем самые уродливый монстры! Это же очевидно: наш остроухий знакомый предполагает, что мы можем быть посланцами Тёмной Королевы. Не удивлюсь, если тот снаружи, уже греет уши и запоминает все о чем мы тут талдычим.
Парень сокрушенно покачал головой.
- Воистину настали темные времен. В лицо улыбаются, а за спиной ждут от тебя предательства, - Лукас бросил свой мешок в угол палатки и устало рухнул на лежанку.
- Как знакомо, не правда ли? - подмигнул Феанор.
- Эй, - одернул эльфа гном. - Знаешь выражение : "кто старое помянет, тому глаз вон".
- Да мне плевать! Я с вами больше месяца таскаюсь по горам и лесам и все равно, время от времени, вы смотрите на меня как на прокаженного.
- Ой, какие мы обидчивые!
- Хватит! - резко прервал спор эльфа и гнома Лукас. - Феанор, ты в своем праве, быть в обиде на нас. Мы оказались слабее предрассудков, потому и вели себя так. Но Толбрин прав, это все в прошлом. Ты стал частью нашей команды и мы не хотим чтобы ты уходил.
- С чего вы взяли, что я собрался уходить?
Лукас и Толбрин удивлённо захлопали глазами.
- Но… Аддилай же…
- Мой командир, сородич, - закончил фразу Феанор. - Помимо этого у меня своя голова на плечах. Тебя Толбрин, я мог спросить тоже самое. Почему ты не остался со своим народом в Северных горах?
Гном замер на несколько секунд, а потом, словно уязвленный вопросом, ответил.
- Они умерли, будучи живыми.
- Так оно и есть, - согласился лучник. - Я благодарен судьбе, что попал в отряд Аддилая. Хоть наша миссия и провалилась, но я прозрел. Наши правители бессменно властвуют вот уже несколько веков. Кичатся, мол за столько лет они вобрали опыт нескольких поколений и точно знают, как нужно жить. Только правда в том, что жизнь подобна воде и меняется от любого воздействия извне. А наши старейшины подобны камням. Им проще стоять на своем, выдерживая испытания временем, чем стать гибче и принять новый порядок вещей. Они состарились не телом, но умом и это станет причиной гибели нашего народа.
- Не думал, что у тебя такие глубокие мотивы, - выдохнул Толбрин. - Я ведь считал, что вашего брата волнуют лишь доспехи Богов.
- Не без этого, - кивнул эльф. - Старейшины трусы, но жить еще несколько веков под тенью кого-либо им тоже не хочется.
- И как же ты собираешься спасти свой народ?
- Враг моего врага- мой друг. Если выживем в этой войне, остальные эльфы увидят, что мир уже не тот, что был при правлении Олафа Великого. Может быть на пару веков наши расы забудут о вражде и мы сможем выйти из Древнего леса и поселится на равнинах Эрилхейма.
- С трудом представляется эльф, возделывающий землю рядом с человеком, - усмехнулся Толбрин. - Но цель и вправду благородная, хоть и выглядит фантастической, - гном протянул эльфу руку. - Отныне, я обещаю, что не усомнюсь в твоих намерениях! Ты прав Феанор, нас представителей старших рас осталось слишком мало чтобы грызться еще и меж собой.
Феанор, с заметным блеском в глазах, пожал руку гнома.
Несмотря на тяжелый день, друзья в эту ночь не могли уснуть. Последние события сплотили их как-никогда и время короталось за обсуждением дальнейших действий. По мнению Феанора, Аддилай ни смотря ни на что, останется верным приказу старейшин.Такая фанатичная преданность может обернуться трагедией для Сигурда, ведь эльфы воспринимают его ни как человека, а как вместилище силы Богов, оружие, которым стоит овладеть, чтобы получить превосходство над остальными в Эрилхейме. С другой стороны, Аддилаю удалось собрать целую армию, а ведь Толбрин и Феанор именно это и собирались сделать. Проблема лишь в том, что цель этой армии не противостояние силам Зла, а получение могущества для эльфов.
- Значи от прежнего плана мы отказываемся? - почесал затылок гном.
- Видимо так, - Лукас напрягал мозг так, что раздувались щеки. - Нужно еще раз сопоставить все данные: У нас появилась армия, но она действует в своих интересах, хотя идут по следу Сигурда и в теории могли бы стать для него отличной боевой поддержкой.
- Или головной болью, если Аддилаю вздумается прикарманить Сига в качестве оружия, - добавил Феанор.
- Если пойдем с ними, есть шанс предупредить Сигурда о возможном “сюрпризе”.
- Но тогда Толбрин не доберется до Северных гор и поддержки гномов нам не видать.
- Нет гарантий, что гномы согласятся ввязываться в войну. В первую нашу встречу они ясно дали понять, что рады Рагнареку. Думают, что чудовища истребят человечество освободив место для них.
- Без своей армии, в случае конфликта, нас даже слушать не станут, сметут и поминай как звали.
- Какая-то патовая ситуация получается, - нахмурился Толбрин. - Выходит мы в полной ж..пе как ни крути.
- Я вижу два выхода, - Лукас подпер подбородок кулаком. - Первый: Мы идем с Аддилаем и по дороге Феанор пытается убедить командира отступиться от приказа.
- Маловероятно, - замахал рукам эльф.
- Второе: Я и Феанор выходим прямо сейчас, чтобы успеть найти Сигурда быстрее Аддилая. Ты Толбрин, идешь в Северные горы и кровь из носу, убеждаешь гномов встать на защиту Эрилхейма и возвращаешься обратно с подмогой.
- Лукас! Это безумие, а не план! - Толбрин всплеснул руками. - Не ты ли говорил, что разделиться, это равносильно отдать победу Тёмной Королеве?
- Я понимаю, но об этом я говорил, когда мы были еще вместе. Сейчас же, время, диктует свои правила. Чтобы успеть предупредить Сигурда, придётся действовать немедленно. Будем считать нашу встречу с Аддилаем, небольшим отступлением от первоначального плана.
- Допустим, - сдвинул брови Толбрин. - А позволят ли нам вот так просто покинуть лагерь? Не для красоты же, к нашей палатке, поставили бугая с бердышом? Как он управляется с таким оружием??
Лукас вопросительно посмотрел на Феанора.
- Если командир приставил к нам своего человека, значит у него есть на нас планы. В этом я уверен на все сто, - кивнул эльф.
- Лишь бы эти планы не разнились с нашими, - пробубнил гном.
- Вот сейчас и узнаем, - Лукас медленно начал раздвигать закрывающие вход палы. Высунув голову на ночной свежий воздух, он резко вернулся обратно. - Никого! - с круглыми от удивления глазами заявил парень.
Толбрин выскочил наружу и лично убедился, что округа была пуста. Причем не было ни единого следа пребывания людей: ни следов от костров, ни ям от вкопанных укреплений, даже трава, и та была не примята. Казалось, что эта местность была и остаётся такой какой ее создала природа.
- Не может быть! - Феанор был сам не свой. Он ходил от камня к камню, от дерева к дереву. - Здесь не было никого. Вообще.
- Да как это? - Толбрин развернулся, чтобы показать на их палатку, ведь она-то откуда-то взялась. Но перед гномом были лишь заросли орешника. - Чтоб меня тролль пережевал и выплюнул! - гном разом покрылся испариной. - Чертовщина какая-то!
Лукас стоял на месте, бледный как привидение. Послушник пытался найти объяснение случившемуся, но мозг отказывался выдавать хоть сколько-то логичных причин. Еще и закрытые облаками, луна и звезды, оставили путников без малейшего источника света, погрузив друзей в густую тьму.
- Держитесь рядом! - выкрикнул Лукас, заметив как товарище начинают метаться по округе, в попытке найти подтверждение того, что лагерь все таки был. - Следим друг за другом, не отходим ни на шаг!
- Феанор, скажи что это еще один трюк вашего брата, - нервно выпалил гном.
- Может эльфы и смогли бы скрыть свое присутствие, но здесь же было несколько сотен ЛЮДЕЙ!
- Вот мы попали! - сплюнул Толбрин, - Без оружия и в забытых Богами дебрях! Кто-то запомнил как мы сюда шли?
- Разведем огонь, - твердо сказал Лукас.
- И выдать себя?
- Уже не имеет смысла прятаться. Тот, кто провернул с нами этот фокус, знает о нас и лучше бы нам видеть хоть пару метров перед собой, - послушник ловко вытащил огниво и трут. В кромешной тьме особенно ярко сверкнули выпавшие из-под кремня искры. Трут быстро схватился высоким пламенем. - Нужны ветки, смотрите под ногами!
То, что нашлось поблизости, оказалось мелкими сырыми ветками, но и этого хватило чтобы немного осветить пространство возле друзей. И тут же несколько теней скрылись в зарослях всколыхнув листья на ветвях.
- Заметили? - Феанор напрягся, вглядываясь в темноту.
- Еще как, - гном, не отрывая взгляда от места куда скользнула тень, начал приседать и шарить рукой по земле в поисках булыжника.
Лукас молча остановил гнома и мотнул головой в жесте “не стоит”. А потом, медленно снял плащ и быстрым движением накинул его на костерок. Свет погас, вернув соратников в темноту, но вместе с этим явив несколько десятков светящихся глаз-угольков, взирающих на них из зарослей. Послушник, рывком, открыл костер и крикнул.
- Мы знаем, что вы здесь! Выходите!
Эльф и гном в изумлении уставились на друга. “Что он творит?!!”
Несколько секунд ничего не происходило, а потом вокруг костра зашевелились заросли.
- Кто там, Лукас? - слова словно не желали сходить с языка гнома.
- Сейчас узнаем, - парня трясло, но он продолжал смотреть прямо.
- ???
Послушник, словно прочитал мысли друзей и за секунду до того, как неизвестные появятся из темноты, произнес:
- Переговоры - единственное оружие которое у нас осталось.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…