Сейчас, когда в стране вновь заговорили о возрождении бренда «Волга» самое время вспомнить о, возможно, одной из лучших советских наработок 70-х годов, которой мы, увы, так и не увидели в серийном исполнении. В те времена сотрудники Горьковского автозавода искали возможности модернизации ГАЗ-24, который к концу десятилетия на конвейере должно было сменить новое поколение. Правда, полёт фантазии советских инженеров и дизайнеров при создании принципиально новой модели оказался существенно ограничен действовавшими на тот момент рамками.
Причина была сколь банальна, столь и прозаична: в том, что касалось внешнего вида, требовалось оставить нетронутыми дверные проёмы и крышу – самые сложные и дорогие детали автомобильного кузова с точки зрения их постройки и последующего массового выпуска. Кроме того, ради упрощения и удешевления производства следовало по максимуму использовать уже находившиеся в производстве узлы и агрегаты. И тем не менее советским специалистам удалось создать весьма выдающийся по тем временам автомобиль.
Им стал разработанный в конце 1973 года ГАЗ-3101. Получившая числовое обозначение согласно действовавшим с 1966 года заводским стандартам, новая «Волга» серийной быль лишь формально. По факту она собиралась мелкими партиями в цеху, где производили «Чайки». Автомобиль планировалось комплектовать несколькими вариантами шестицилиндровых двигателей объёмом 2990 см³. Первый силовой агрегат с индексом ГАЗ-24-14 создавался в первой половине 60-х годов в качестве альтернативного мотора для 24-й Волги. Однако, несмотря на успешно пройденные испытания, в серию такой автомобиль так и не был запущен. В том числе подобные модели не достались и представителям спецслужб.
Двигатель ГАЗ-24-14 имел чугунный блок и должен был выдерживать резкие нагрузки, благодаря чему планировался также выпуск его спортивной версии. А вот второй агрегат с индексом ГАЗ-24-18 хоть и оснащался аналогичной поршневой группой, имел традиционный для моторов Горьковского завода алюминиевый блок. Агрегатировать новый движок заводчане планировали с… автоматической трансмиссией! Аналогичными «автоматами» укомплектовывали Волги М-21. Однако от идеи впоследствии отказались – всему виной послужил дефицит масла ATF, низкая культура сервиса и недостаточная мощность двигателя ЗМЗ-21.
Что касается кузова ГАЗ-3101, при сохранении узнаваемых пропорций и стилевых решений он всё же не был напрочь лишён нововведений. Так, например, дизайн передка и кормы существенным образом видоизменили, сделав Волгу похожей на Мерседесы тех лет. А двери оснастили новыми травмобезопасными ручками. В салоне появились комфортные ортопедические сидения, высокая передняя панель с крупными и глубокими колодцами приборов, а также широкий центральный тоннель. Кроме того, в Англии была куплена лицензия на производство новой высококачественной тормозной системы.
Следующим шагом на пути к серийной «ноль-второй» модели стало появление модификации ГАЗ-31011. Несколько прототипов горьковчане укомплектовали опытными трёхлитровыми моторами V6 и двумя вариантами V8. Первый, с рабочим объёмом 4,25 литра, являл собой форсированную версию двигателя ЗМЗ-53, оснащённого головками блока цилиндров как на ГАЗ-14 «Чайка» и знаменитых «догонялках» КГБ. Второй, от ГАЗ-24-24 имел объём уже 5,53 литра. Все они агрегатировались гидромеханическими автоматическими коробками передач.
Увы, несмотря на вполне логичное стремление Горьковского завода создавать современные комфортабельные автомобили с мощными моторами и «автоматами», чиновники из отраслевого министерства отказались выделять средства на освоение новых агрегатов. В итоге на серийной модели ГАЗ-3102 пришлось обойтись модернизированной версией четырёхцилиндрового двигателя в паре с МКПП. А на созданный в 1982 году по заказу КГБ ГАЗ-31013 установили 195-сильный 5,53-литровый V8 ЗМЗ-505.10. Как бы то ни было, многие наработки по ГАЗ-31011 легли в основу нового поколения «Волги» с индексом ГАЗ-3102.