Словно в замедленной съёмке, я смотрел, как в результате удара копьём покачнулся мой первый учитель фехтования, как закатились его глаза, и как он начал заваливаться на песок. Не дав ему упасть, подхватил тело Ронина и держал на весу, пока не прибежали слуги. После чего сам, никого не подпуская, уложил беспамятного фехтмейстера на носилки и только тогда позволил унести его. И пока слуги несли бывшего инженера-физика до выхода с арены, всё время стоял, замерев в позе уважения и почтения. Зрители поняли меня правильно и также провожали проигравшего в почтительном молчании, встав со своих мест. Когда тело фехтмейстера покинуло арену, несколько распорядителей почётным строем сопроводили меня с песка.
Согласно регламенту, по завершению поединка гранд-финала была запланирована пауза. Это время было нужно на случай, если победителя надо будет привести в порядок перед церемонией вручения награды. К тому же награждение на Айне имело оттенок религиозного обряда, и к нему тоже необходимо было подготовиться.
Как только я перешагнул порог, действие Печати Великого Древа тут же завершилось. Закончилось мгновенно, рывком, вернув мне ощущения Ядра и протекающих по телу энергий во всей полноте. Впечатление было, словно залпом бутылку водки натощак принял. Стоящие рядом алхимики явно подготовились к такому повороту заранее и, когда меня повело в сторону, подхватили под руки, и тут же дали выпить какой-то укрепляющий состав. Едва терпкая горечь зелья пробежала по горлу, стало значительно лучше. Только слабый звон в ушах и чувство лёгкого головокружения остались. Да и они были вызваны не остаточными проявлениями ритуала Великого Древа, а Переполнением Ядра. Оглядевшись, нашёл взглядом старшего распорядителя и спросил у него:
– У меня есть вопрос по регламенту.
– Да? - Очень удивился он.
– Перед началом турнира всех участников предупредили о недопустимости Повышения ранга, пока турнир не завершится.
– Всё именно так.
– Так турнир завершился с окончанием гранд-финала, или он завершится только после церемонии награждения? Могу ли я Повыситься сейчас?
– Минуточку… - в сомнении протянул старший распорядитель и отошёл посоветоваться со своими.
Представители Цеха Алхимиков бурно что-то обсуждали под куполом Тишины почти три минуты, после чего старший распорядитель вернулся ко мне и дал ответ:
– Технически вы можете сейчас пройти Повышение. Но мы бы этого настоятельно не рекомендовали делать, так как награждение запланировано всего через полчаса, и никто не может гарантировать, что вы успеете за столь краткий срок. Поэтому я хотел бы попро…
Дослушивать его речь не стал, и так прекрасно понимая, что он скажет дальше. Уселся там, где стоял, и прислонился спиной к стене. После чего тут же закрыл глаза и скользнул к своему Ядру. Больше тянуть с удержанием Переполнения я уже не мог…
Пустота, ранее пугающая, приняла меня как родного. Видимо из-за того, что Адамантитовое тело обладало большей энергетикой, чем Мифрильный аналог, я даже в Пустоте не потерял ощущение себя. Постоянно чувствуя, пусть едва заметную, но всё же связь с физическим миром. А ведь именно эта потеря понимания, что ты есть и что есть “я”, где “ты” и кто такой “ты” вообще, и есть главная угроза Пустоты Повышения. Так как у меня в этот раз была изначально точка фокуса в виде ощущения физического тела, то Пересборка Ядра теперь воспринималась не как некий экзистенциальный подвиг, а как обычная рутина, похожая на сборку гигантского объёмного пазла. Трудно, муторно, но ничего сложного и тем более опасного.
Вынырнув из пустотной медитации, сразу отметил творящуюся вокруг меня суету, близкую к небольшой панике. В принципе, распорядителей можно было понять. У них всё рассчитано и подготовлено, и вдруг главное действующее лицо церемонии, которая должна вот-вот начаться, уходит на Повышение. Мало того, что этот процесс в представлении местных может затянуться на много часов, так ещё и не исключён вариант, что повышающийся банально лишится души и погибнет, не в силах справиться с внутренней Пустотой. В представлении распорядителей, я их сильно подставил.
У меня был простой выбор: или Повыситься здесь и сейчас, или следовать регламенту, сбросив лишнюю энергию роста Ядра. Разумеется, я выбрал первый вариант. Потому как временное неудовольствие алхимиков переживу легко, а вот повышенную плотность оболочки Ядра после сброса Переполнения наверстать будет уже намного труднее.
Бросив взгляд на песочные часы, которые стояли на столике около входа на арену, отметил, что затраченное мной на Повышение время не превышало пяти-шести минут. Можно сказать, мой новый рекорд, даже с учётом всех Повышений Прошлого Цикла. Подняв правую ладонь вверх, помахал окружающим меня людям. Большинство восприняло мой жест, как отказ от Повышения, но вот старшего распорядителя мне провести не удалось.
– Вы полны самых необычных талантов, победитель Рэйвен. - Произнёс он с интонациями, напоминающими хорошо знакомого эльфа, чем немного меня напряг. - Воды?
– Не помешает. - В горле и правда пересохло.
Старший распорядитель одним жестом разогнал успевшую собраться вокруг меня небольшую толпу, а вторым приказал принести попить.
– Это было необходимо? - Спросил представитель Цеха Алхимиков и протянул мне руку, помогая подняться.
– Совершенно точно в мои планы не входило чинить препоны и неудобства уважаемой гильдии. - Поднявшись на ноги, я спокойно встретил его любопытный взгляд.
Наша небольшая дуэль взглядов продолжалась недолго, мне принесли воды, и я приложился прямо к кувшину.
– Уважаемой гильдии… - Растягивая слова, повторил за мной старший распорядитель, - видимо, не такой и “уважаемой”, раз вы нам отказали.
– Мой отказ был вызван исключительно грузом обязательств и ранее данных обещаний. - Немного преувеличил я, возвращая кувшин в руки ближайшего служки.
Мой ответ явно не устроил алхимика, но он не пошёл на конфронтацию, хотя и был немного взбешён тем, что я ушёл на повышение так “не вовремя”. Минуту он сверлил меня недовольным взглядом, а потом, сжав зубы, попросил не предпринимать более никаких действий без его на то одобрения. Конечно, неприятно, что пришлось вызвать недовольство представителей Великого Цеха, но выбор у меня был невелик. Ещё раз раздражённо пробурчав пожелание быть более предсказуемым и не творить глупостей, старший распорядитель гордо удалился. Оставив меня в плотном кольце служек, которые вроде мне и не мешали, но и не спускали с меня внимательных и настороженных глаз.
До начала награждения осталось немного времени, поэтому, чтобы не нервировать алхимиков, я остался стоять на месте, лениво облокотившись плечом о стену. Причём не просто стоял, но и привыкал к своему новому рангу, а также размышлял о проведённом гранд-финале.
Как только стало понятно, что в гранд-финал вышли я и Ронин, то моя “победа” в турнире стала, по сути, свершившимся фактом. Даже если бы проигрывал фехтмейстеру бой, я бы всё равно выиграл турнир. При любом раскладе. Всё потому, что если бы я начал проигрывать поединок, мне достаточно было войти в клинч и сказать Ронину, что в случае поражения я буду стёрт квестерами, и он бы мне поддался. Бывший инженер Церна из тех людей, кому важнее личное понимание своего успеха, нежели какие-то официальные победы и награждения. Да и то, что в нашем поединке выиграл я, это, по сути, всё равно победа Ронина. Именно так, потому что ученик выиграл у учителя, а это и есть высшее признание гения наставника. Жаль, что Ронин этого не узнает. Уверен, он был бы рад подобной трактовке своего проигрыша. Фехтмейстер из тех, кто больше радуется успехам своих учеников, нежели своим лично. Так что моя победа – это и его победа. Ну и его ошибка в выборе оружия на турнир, разумеется, внесла свою весомую лепту. Терзают меня смутные сомнения, что при нынешнем уровне моей подготовки я смог бы выиграть, если бы у Ронина в руках была его любимая связка - скьявона и баклер. Очень сомневаюсь. Фехтмейстер сегодня был очень хорош, победа над ним стоила мне всех сил и полного напряжения. К тому же мне повезло, что он попался в мою ловушку и позволил запудрить себе мозги теми приёмами, которые я ему продемонстрировал. Хотя нет, тут я себя принижаю, это было не везение, а точный расчёт. Просто мне, видимо, неловко признать, что я выиграл у своего первого учителя. Причём выиграл, следуя его наставлениям и его практикам. Вначале победил в дуэли разумов, заставив его поверить в то, чего нет, а затем реализовал полученное преимущество и дожал до финала. Всё, как Ронин меня учил. Так что нет, не везение, а я сегодня был и правда хорош.
На церемонию награждения я выходил с внешне равнодушным, спокойным лицом, и только в уголках глаз внимательный наблюдатель мог заметить намёк на улыбку.
В отличие от знакомых мне церемоний награждений, на Айне ещё не пришли к тому, что помимо победителя могут быть и другие призёры. То есть здесь пока не додумались награждать вторые и третьи места, поэтому и привычного по земным соревнованиям пьедестала здесь не было. Буквально не пройдёт и полгода, как эта ситуация изменится. Изменится под влиянием землян, конечно. Но пока я вышел на чистый песок и под звучащие фанфары проследовал к центру арены.
Так как подобные большие турниры несли оттенок религиозного значения, как проявление доблести под взглядом богов, то при награждении присутствовали ещё и жрецы. Служители пантеона выстроились живым коридором, по которому я шёл, и всё время громогласно возносили молитвы.
Несмотря на то, что внешне я был спокоен и безмятежен, на самом деле мои нервы были напряжены. Если у меня не получится провернуть задуманный трюк сейчас, на этой церемонии, то прощение Сегуны мне не заслужить ещё долго.
Когда мне осталось пройти треть пути до центра, из строя жрецов вышел уже знакомый мне служитель Антареса. Перегородив мне дорогу, он воздел руки к солнцу и запел хвалебную песнь. Причём, песнь эта не касалась меня, а была посвящена почитаемому им божеству. Мне пришлось остановиться и спокойно ждать, пока он не закончит. Этот турнир проходил как раз под покровительством Антареса, и если этот жрец последует за мной к центру арены, то это будет очень плохо. Потому как под его носом я не рискну реализовывать свой план. Когда жрец допел молитвы, отошёл в сторону и остался стоять там, где был, я едва сдержал облегчённый выдох.
Когда дошёл до центра арены, у меня уже немного побаливали уши от заунывных жреческих песен. И когда главный распорядитель поднял руку, призывая к тишине, для меня это стало облегчением.
Главный распорядитель начал свою торжественную речь, я же оценивал сложившуюся диспозицию. То, как меня поставили согласно регламенту награждения, для реализации моего плана не годилось, но и поменять своё место просто так, без причины, было нельзя. Поэтому я терпеливо ждал, подгадывая подходящий момент. Торжественная речь главного распорядителя в равной мере восхваляла город, принимавший турнир, жрецов, которые оказывали покровительство его проведению, и, разумеется, Цех Алхимиков, всё это организовавший и субсидирующий. А вот об участниках и проведённых боях не было сказано ни слова. На какое-то время показалось, что меня могли бы и не выводить на песок, но всё же в концовке своей речи главный распорядитель вспомнил и обо мне.
– Вознести своими овациями и победителя нашего турнира… - Обратился наконец-то к трибунам ведущий церемонии. - Рэйвена из Сиэтла!
Зрители начали вставать со своих мест и аплодировать. Причём, показалось, что это были не формальные, а совершенно искренние овации. От этого даже стало как-то тепло на душе.
По регламенту я должен был стоять на месте, как статуя, и послушно внимать всем речам. Но, сделав вид, что следую за зрительской любовью и обожанием, под крики трибун: «Рэйвен! Рэйвен! Рэйвен!..» - я начал ходить по кругу и, подняв руки высоко над головой, тоже принялся хлопать трибунам, словно заводя их. И этот привычный по земным мероприятиям жест настолько понравился местным зрителям, что их крики поддержки стали вдвое сильнее. Главному распорядителю моё поведение, нарушающее предписания, не понравилось, но и остановить или прилюдно одёрнуть меня он тоже не мог, так как вызвал бы этим гнев заведённой толпы. Тем не менее, он был опытным оратором и, удержавшись от замечаний, воспользовался зрительским ажиотажем, чтобы ещё больше распалить людей.
– И мы, Великий Цех Алхимиков, - когда крики с трибун достигли пика, усилив свой голос магией Ветра, заговорил главный распорядитель, - Под покровительством Антареса! Вручаем эту заслуженную награду, уникальные, изготавливаемые только трижды за год нашей великой Гильдией Пилюли Возвышения Металла, нашему победителю Рэйвену из Сиэтла!
Передавая мне богато украшенную шкатулку, ведущий церемонии не удержался от едва заметного жеста раздражения. Его недовольство было вызвано тем, что я стоял не с той стороны, с которой должен был, согласно установленным правилам. По регламенту он должен был стоять так, чтобы над ним светило солнце в момент награждения, это как бы символизировало, что его руками награду мне передаёт сам Антарес. Но из-за того, что я ходил по кругу, заводя толпу, в момент награждения всё оказалось наоборот. И это я теперь стоял между солнцем и главным распорядителем, ровно на одной линии.
С глубоким поклоном принял шкатулку, после чего поднял голову и вознёс руки к небу, как бы показывая полученную награду всем собравшимся на трибунах. Символический жест, в котором никто не заподозрил подвоха. Когда мои руки поднялись над головой, я сделал короткий шаг влево, корректируя своё положение и показывая всем награду, сложил пальцы характерным и знакомым землянам образом. Расчёт оказался верен, и тень от моих ладоней, образующих неприличный земной жест, упала ровно на кристалл навершия артефактного посоха главного распорядителя. Того посоха, в котором я через Сродство почувствовал частичку истинного Света.
В метафизике и отношениях с божествами ключевую роль играет символизм и вложенные в него смыслы. Это для зрителей оттопыренные средние пальцы моих ладоней ничего не значат, а вот для божеств, для которых все смыслы – открытая книга, этот жест значил то же, что и для меня. Значил ровно потому, что я придавал ему оскорбительное значение. И то, что Тень от оскорбительного жеста образована светом солнца или же воплощением Антареса, а также то, что эта самая Тень падает на артефакт, несущий в себе часть истинного Света или, выражаясь аллегорически, частью самого Антареса, делает мой жест предельно издевательским. Так как я, по сути, Свет оскорбляю Светом, взяв в посредники Тень, причём сделано это было на глазах десятков тысяч людей!
Если бы боги Айна не Пали, я бы ни за что не рискнул провернуть подобное. Потому как была бы велика вероятность, что солнечные лучи прямо здесь и обратили бы меня в пепел. Но сейчас, когда от богов Айна остались только Отголоски, привлечь их внимание невероятно трудно даже подобными демонстративными жестами. Чтобы достучаться до Отголосков, к ним надо обращаться через истинные алтари, ритуалы, страшные клятвы или через душевное Сродство – ничего другого они почти гарантированно не заметят. Вот если бы жрец Антареса обратил внимание на моё богохульство, то мне могло бы стать плохо. Но он остался в толпе других служителей и ничего не видел, да и если б увидел, то навряд ли что-то понял.
Отголосок Антареса не заметил нанесённого оскорбления. Мне это стало ясно по тому, как Сродство со Светом даже не шелохнулось в ответ на мой жест. А вот Сродство с Тенью, так как вознося руки и складывая их в характерный символ, я одновременно мысленно взывал к Сегуне, спокойным не осталось. Тень в моей душе шевельнулась, окутала Ядро, затем словно морская волна прошлась по его поверхности, смывая своё недовольство, и снова спряталась, как умела только она. А тихий мелодичный нечеловеческий смех, услышанный мной на грани сознания, вполне мог быть и простой слуховой галлюцинацией.
– Я принимаю заслуженную награду, - впервые заговорил я, и все трибуны мгновенно затихли, - и в знак уважения к Великому Цеху Алхимиков, восхищаясь их работой, я прямо здесь и сейчас приму первую из Пилюль Возвышения Металла. Сделаю это прямо на ваших глазах! - Обратившись к зрителям, открыл шкатулку и взял первую из пяти пилюль, продемонстрировал её всем, а затем и правда проглотил алхимический препарат.
В этот раз главный распорядитель даже отметил мой жест понимающим кивком. Он понял, зачем я это сделал. Комплект Пилюль Возвышения Металла имеет ценность, только будучи цельным, убери из него хоть одну таблетку, и все остальные тут же станут бесполезными. И приняв у всех на глазах первую пилюлю, я тем самым обезопасил себя от попыток украсть этот, для многих, застрявших на каком-либо из металлических рангов, почти бесценный набор магических таблеток.
Дальнейшая церемония меня уже не интересовала, я просто выдержал около часа положенных формальных ритуалов, после чего в окружении толпы жрецов покинул песок. Затем переоделся в свои вещи, вернув артефактную заколку в причёску, но всё равно просто так покинуть подтрибунные помещения не получилось. Едва вышел из комнаты для переодеваний, как меня обступили рядовые алхимики и служки, поздравляя с победой и предлагая с ними символически распить вино. Я всё это вынес, не показав ни малейшего недовольства, после чего попросил вывести меня в обход ожидающей снаружи толпы. Работники арены, с которыми успел распить чарку вина, не отказали в просьбе и вывели меня подземным ходом почти за два квартала от центральной площади. Поднявшись на поверхность, во дворе одного из домов, мы чисто символически выпили ещё раз, и я со всеми попрощался, предварительно попросив передать Ауну, что буду ждать его дома.
Глава 2
Разумеется то, что я вышел на городские улицы в отличном от центральной площади месте, не значило, что люди вдруг, по волшебству, резко перестали меня узнавать. Но, в отличие от толпы, собравшейся у лестницы Арены, прохожие на улице были не из тех, кто желал меня пронести на руках до храма, прикоснуться ко мне или оторвать хотя бы малую часть моих одеяний, в желании заполучить частичку удачи победителя. Так что, попрощавшись с работниками арены, принял самый независимый и равнодушный вид и быстрым шагом направился к дому. На меня, конечно, оборачивались, но никто не решился перегородить дорогу. Скорее, наоборот, большинство прохожих старались побыстрее убраться с моего пути.
На полпути до дома заметил, что иду по знакомой улице, и это сразу натолкнуло на идею совместить приятное с полезным. Подозвав одного из играющих на улочке детей, дал ему монетку номиналом в десять меди и отправил с сообщением в знакомую лавку. Долго ждать возвращение мальчишки не пришлось, он прибежал, не прошло и пяти минут. Вернулся паренёк с коротким ответом “жду!”, за что получил ещё немного денежек, а я пошёл дальше в ещё более хорошем настроении.
Перед домом Ауна меня, разумеется, встречали все соседи. Под руководством хлебопёка они вытащили несколько столов, и каждый вынес и поставил на них то, чем не жалко угостить других. В том числе, на каждом из столов стояло по уже открытому бочонку пива. Сегодня почти каждый из соседей присутствовал на Арене и болел за меня.
Добродушно поприветствовав всех, поблагодарил за поддержку. После чего, сославшись на усталость от боя и от ритуала Великого Древа, отказался от приглашения присоединиться к этому спонтанному празднеству. Чтобы не обидеть людей, сразу домой не пошёл, а, наполнив кружку пивом, обошёл с ней все столы и за каждым пригубил пенного напитка. Но даже после подобного жеста меня не отпустили так просто, каждый из соседей словно считал своим долгом дать мне что-то из еды и отказать было нельзя, не оскорбив. В итоге в дом я заходил буквально боком, нагруженный различными припасами и вкусностями. Прежде чем закрыть за собой дверь, подозвал старосту улицы и попросил у него содействия в том, чтобы незаметно для празднующих я мог бы на закате покинуть дом. А затем на ушко рассказал, без имён, зачем мне это потребовалось. Хлебопёк, услышав моё пояснение, подмигнул, кивнул с понимающей улыбкой, и заверил меня, что если я выйду со стороны гужевого переулка на закате, то никого там из соседей не встречу. Совершенно искренне поблагодарив этого хорошего и участливого человека, попрощался и закрыл дверь.
Разложив все продукты на столе в атриуме я буквально упал в любимое плетёное кресло и, заложив руки за голову, потянулся что было сил и улыбнулся проплывающим где-то в далекой вышине облакам.
Очень редко бывает так, что всё задуманное удаётся реализовать целиком и полностью. Особенно когда успешность выполнения твоих планов не полностью зависит от тебя. Я не мог знать, простит ли меня Сегуна по результатам моей выходки. Предполагал и надеялся, но точно не знал. Причём также не мог полностью просчитать, что даже если Ночная Сестра будет довольна, а не проснётся ли Отголосок Антареса в ответ на моё оскорбление? Да, подобный исход был маловероятен, но, тем не менее, подобный шанс существовал. Конечно, меня бы не испепелило Солнце прямо на месте. Всё же после Падения возможности воздействовать на физическую реальность у того, что осталось на Айне от божеств, заметно ниже, чем были в древние времена. Но, тем не менее, какое-нибудь проклятие на свою душу я мог получить. Хотя, возможно и проклятия, скорее всего, никакого бы не было, но вот Сродство со Светом мог потерять запросто.
Впрочем, на такой риск я был готов пойти, но обошлось даже без подобной жертвы. Но, жертвы ли? Может было бы лучше, потеряй я Сродство со Светом? Ведь в подобном случае конфликт двух божеств в моей душе был бы исчерпан на корню.
Да и сам финал доставил мне настоящее удовольствие. И это при том, что, в отличие от тех же Ронина и Нейта, я не сказать, чтобы любил драки и бои. Но вот сегодняшний поединок был в этом плане другим, и я наслаждался каждой его секундой. Может дело в том, что, зная характер фехтмейстера, если бы всё вдруг пошло не так, то я мог бы убедить его мне проиграть в обмен на передачу ему “Пилюли Возвышения Металла”? То есть, как ни сложился бы рисунок боя, в любом случае я бы сегодня добился своего, и от этого чувствовал себя более раскрепощённо чем обычно? Возможно, так и есть, а может дело было в чём-то ином, этого я точно сказать не могу.
Когда мысли коснулись пилюль “Возвышения Металла”, достал из поясного кошеля гравированную подарочную шкатулку и открыл её. Из пяти вмятых в бархатной подкладке слотов четыре были заняты продолговатыми таблетками разных цветов. Приём их в строго установленной очерёдности раз в сутки давал достаточно энергии роста Ядра, чтобы пройти Повышение на любом ранге Металлического витка. Как подсказала мне “память будущего”, в изготовлении этих магических таблеток нет ничего особо сложного. Их по силам изготовить любому алхимику легендарного ранга. Даже их состав на пять шестых не является большим секретом. За пределами Цеха Алхимиков, на всём остальном Айне, неизвестен лишь последний ингредиент. Считается, что этот ингредиент получают из какого-то невероятно редкого цветка, который цветёт только раз в год. Всего по легендам таких цветков Гильдии Алхимиков известно три. Отсюда и такая огромная редкость данного, несомненно полезного комплекта пилюль. Приняв сегодня прямо на награждении первую из таблеток, я тем самым запустил процесс накачки Ядра. Прислушался к себе, но пока никаких последствий от приёма первой пилюли не ощутил. Впрочем, это, скорее всего, нормально. Вероятно, я ничего не почувствую, пока не приму последнюю пятую таблетку.
Для меня у данного комплекта был только один недостаток – наполнив Ядро с помощью алхимии, я должен буду сразу уйти на Повышение, иначе магия рассеется. Этот нюанс приводит к тому, что у меня в этот раз не получится выйти на следующий ранг с эффектом Переполнения. Но столь ранний выход на Булат с лихвой покрывает данный недостаток. В Прошлом цикле “мне” удалось повысить ранг с Переполнением всего три раза, и при этом нельзя сказать, чтобы я был слабым по сравнению с другими землянами или местными бойцами и магами. Это, конечно, если из сравнения убрать “великолепную четвёрку”, потому как, если сравнивать с ними, то всё было немного грустно. Ещё раз взвесив все за и против, пришёл к окончательному выводу, что ранний Булат даст мне намного больше, чем потеря нескольких недель и выход на следующий ранг с Переполнением.
Также в подарочной коробочке, помимо пилюль, лежал ещё и небольшой, размером всего с ноготь большого пальца руки, амулет в виде броши. Этот предмет был уже привязан к моей ауре, и носить его мог только я. Данный артефакт символизировал мою победу в турнире, организованным одним из Великих Цехов. Его ношение приравнивало меня к представителям младшего благородного сословия, аналогу земных рыцарей или сквайров, и, как следствие, давало мне право на личный девиз. Также, чисто формально, когда я ношу этот амулет, то могу требовать к себе обращения “ом”. Правда, до выхода на Драгоценный Виток Спирали Великого Пути от подобных требований лучше воздержаться. Так как формальное право – это одно, а местные традиции, которые подразумевают применение приставки “ом” только к стоящем на Каменном Витке – это уже иное. И в моём случае соблюдение неписаных традиций гораздо более благоразумный вариант, так как позволит избежать ненужных стычек и конфликтов с особо буйными аристократами или со стоящими на Стали или Булате, но не имеющими права на такое обращение.
Подкинув амулет на ладони, рассмотрел его поближе и улыбнулся. Квестеры, выдавая задание на получение девиза, видимо хотели меня похоронить, но шиш им! Завтра утром я зайду в представительство Гильдии Проходчиков, зарегистрируюсь как член гильдии и, продемонстрировав данный артефакт, получу возможность записать свой личный девиз в Книгу Великого Цеха.
Данный амулет не был как-то по-особенному красив, но, тем не менее, я им всё равно любовался, потому как он олицетворял собой очередную победу над квестерами. Пусть победу мимолётную и во многом надуманную, да и не над самими квестерами, а над их желанием поставить меня в максимально сложное положение, но и это в моих глазах почти не умаляло достигнутого. По крайней мере мне было приятно думать именно в этом ключе, и, разглядывая брошь, я буквально наслаждался моментом.
Даже когда в дом зашёл Аун и, пройдя в атриум, встал напротив меня, я не убрал амулет, продолжая его крутить между пальцев.
– Мастер, с победой вас! - Мальчишка протянул мне небольшую корзинку, в которой оказались так понравившиеся мне пирожные из лавки несносного дедули. - Примите от меня этот небольшой подарок, ом Рэйвен.
– А вот этого не стоит делать. - Заметив его интонацию, произнёс я и откусил кусочек лакомства. - Обращайся ко мне, как и раньше.
– Хорошо. - Слишком просто согласился паренёк и принялся разжигать очаг. - Ваш бой сегодня был просто отличным! Многие на трибунах ждали, что все участники гранд-финала будут ползать по песку из-за эффекта Ритуала Великого Древа. Так что те скорости, которые вы с маской из школы “Взлетающего Дракона” показали, очень многих удивили. Да что многих, всех!
– Лучше скажи, ты собрал необходимую сумму? - Прервал я его восхваления, пряча амулет в футляр, а саму шкатулку в поясной кошель.
– Да. Как и планировал. - Лицо мальчишки сразу стало предельно серьёзным. - Даже останется двести сорок три золотых в запасе. - Сразу понятно, что он скрупулезно всё посчитал и, наверное, не раз потом ещё перепроверил.
– Значит у тебя всё хорошо? - Уточняю, доедая первое пирожное, по вкусу отдалённо напоминающее знакомое безе, и ловя пальцами крошки от сладости, которые рассыпались по брюкам.
– Почти. - Уклончиво ответил Аун, и мне его интонации не очень понравились.
– Что не так? - Отложив корзинку пирожных в сторону, я наклонился вперёд, показывая тем самым полное внимание.
– Да, вроде всё хорошо. - Пожал плечами мальчишка, засыпая сухие ягоды в воду и размешивая их, не поднимая головы. - Только вот… Только вот я всё равно нервничаю. Не понимаю почему, вроде всё продумал и уверен в успехе переговоров с тётушкой Зиань, а всё равно… - Он вытянул руку над котелком, - пальцы даже подрагивают.
– Это нормально. - Пытаюсь успокоить паренька. - Рассказы о том, что у “настоящих мужчин” нервы, как корабельные канаты, такие же сказки, как и о том, что где-то в далёких горах Айна до сих пор водятся драконы.
– А они… не водятся… да? - Почему у меня сейчас чувство, будто я малышу рассказал о том, что Деда Мороза на самом деле не существует.
– Нет. Не водятся.
По этому поводу ходит множество легенд и преданий, но за весь Прошлый Цикл никто из землян не нашёл никаких доказательств того, что на Айне остались живые драконы. А надо сказать, что среди наших было немало тех, кто искал и верил в эти легенды. Но, кажется, все эти россказни местных были из разряда очередной легенды о Лохнесском чудовище. Вот драконьи кости и даже черепа размером с малолитражку находили, а живых – нет. Ни одного.
– Но вы же не были на Вершине Мира? Или на таинственном архипелаге Янакари? - Нашёл чем возразить на мои слова Аун, после чего добавил с лёгким сомнением, - Не были же, да?
– Не был. - Легко соглашаюсь с его аргументами.
– Так может они там и водятся!
Вершиной Мира называют самую северную часть Великого Хребта, и вершины гор там и правда уходят ввысь далеко за облака. А о таинственном архипелаге Янкари я вообще сейчас услышал впервые.
– Нервничать и переживать в твоей ситуации – это нормально. - Возвращаю тему в начальное русло. - Главное, чтобы твои переживания не затуманили твой разум, остальное не так и важно.
Паренёк дождался, пока не закипит компот, после чего разлил его по кружкам и, протянув одну из них мне, сказал:
– Мастер, может вы мне поможете? - И тут же затараторил быстро-быстро, словно испугался, что я его прерву. - Нет, ничего такого… Ничего сложного… Просто… Просто постойте рядом… Ничего больше… Даже говорить вам ничего не надо будет… Пожалуйста.
– Хорошо. - Соглашаюсь я и, отпив из кружки, встаю на ноги. - Пошли.
– Что? - Не понял меня Аун.
– Говорю, хорошо, я помогу тебе. Прямо сейчас и помогу. Пошли в лавку тётушки Зиань, пока она не закрылась.
– Но-о-о-о… - Растерялся паренёк, после чего замахал руками. - Не сегодня! Сегодня не получится!
– Почему? Всё получится. Собирайся и пошли. - Усмехаюсь я, доставая шкатулку и открыв её, вешаю знак победителя Турнира Алхимиков себя на грудь.
– Но… Мастер… - Сглотнув ком в горле, мальчишка начинает размахивать руками. - Не получится! Тётушки Зиань сегодня нет в городе, и приедет обратно она только завтра вечером.
– А, ты в этом смысле... - Выдохнув, я снял амулет и спрятал его обратно, после чего снова упал в любимое кресло.
– Завтра вечером поможете?
– Нет.
В глаза юноши больно смотреть, и я рассказываю ему о заключённых с омой Ай договорённостях, хотя изначально не собирался этого делать.
– Но, - дослушав мой рассказ, Аун предложил, - но ведь ома Ай Тахаяси просто дала вам совет. Не настаивала и не приказывала, просто дала совет. Разве вы не можете отложить ваше отбытие из города на один день?
– Не могу. - Мой голос твёрд, хотя где-то в глубине души мне хочется помочь мальчишке, невзирая ни на что, но я давлю в себе это желание. - Во-первых, советы от таких людей, как ома Ай, надо рассматривать именно как приказ или очень настойчивое пожелание. И никак иначе. Во-вторых, я уже договорился с госпожой девятым претором о точном времени. Поверь, нарушение этого соглашения не обернётся ничем хорошим ни для меня, ни для тебя. И в-третьих, я бы сказал, в главных. Ты сейчас столкнулся с глобальной проблемой. Столкнулся лично, и тебе впервые не поможет отец. Да, тебе сейчас очень хочется, чтобы рядом с тобой была поддержка. Я понимаю это твое желание. Но есть проблемы, которые ты можешь и должен решать сам. И разговор с будущей тёщей и невестой, каким бы сложным он для тебя не был - это твой разговор. Максимум, что я мог бы, это постоять молча рядом. Но, насколько я успел тебя узнать, ты способен с этим разговором справиться и сам. Наверное, даже лучше будет для всех, если ты пойдёшь один. Так ты покажешь свою решимость и, что главное, самостоятельность.
– Я понял, мастер. - Кивнув, юноша спрятал лицо за кружкой компота.
Несмотря на сказанное, я вижу, что на самом деле он ничего не понял. Точнее, мозгами может и осознает сказанное, но в душе не принимает этого. Мне будет плохо и неприятно, если он затаит на меня обиду, но я это переживу. Наживать врага в виде омы Ай, нарушая наши с ней договорённости ради того, чтобы разговор с тётушкой Зиань прошёл для Ауна более легко, по мне слишком недальновидно. Мы молча допили горячий компот, и я даже успел погрузиться в лёгкую медитацию наблюдения за Ядром, когда мальчишка наконец-то подал голос снова:
– Значит вы завтра утром покинете город?
– Да.
– То есть это последний вечер, когда вы сможете меня тренировать? - Как он пришёл именно к такому заключению, мне неведомо.
– Разве что только пару часов, а на остальной вечер и большую часть ночи у меня уже есть планы.
Глаза паренька расширились в удивлении, он открыл рот, чтобы, видимо, задать вопрос, а затем тут же его и закрыл. После чего сокрушённо покачал головой и сказал:
– Вы же сегодня победили. А победителям положены награды. Я вас понял.
Надо же, он запомнил моё пояснение, озвученное после боя с чемпионом Цисто, и сейчас сделал совершенно правильный вывод. Иногда он и правда соображает очень быстро, жаль, что так происходит далеко не всегда.
– Вы же поэтому не доедаете те пирожные, которые я вам принёс… Хотите ими угостить госпожу Талью?
– А ты будешь против, что я твоим подарком угощу кого-то другого? - Вопросом на вопрос отвечаю ему.
– Нет, это уже ваш подарок, вы вольны делать с ним всё, что угодно, хоть чайкам скормить. - Немного зло, как мне показалось, произносит Аун.
– Хочешь эклера? - Достав из корзинки пирожное, протягиваю мальчишке.
– Я не чайка! - Повысил голос юноша, но быстро сдулся, увидев смех в моих глазах. - Извините.
– Всё нормально. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело. Поэтому вместо того, чтобы одни и те же мысли гонять в голове по бесконечному кругу, бери кинжал и вставай в начальную стойку комплекса “Всех стихий”!
– Да, мастер!
Тренировка действительно поможет ему успокоить мысли. Проследив за тем, чтобы паренёк всё делал верно, велел ему сделать два десятка повторов, а сам вернулся к созерцанию своего Ядра.
Достижения, полученные мной за сегодня, не обладали никакими уникальными бонусами. Они могли послужить только заполнению энергетики роста Ядра. Наполнение, которое я уже реализовал, пройдя Повышение. Даже за победу в финале турнира Цеха Алхимиков под Ритуалом Великого Древа и то мне выдали всего лишь Булатную запись, что уж говорить о других мелочах.
Закончив с этим обзором, проследил, как за последние дни выросли уровни моих “Упорства” и “Решительности”. Каждый из этих показателей уверенно приближался к двадцати пяти, что для местных было приемлемым даже на Легендарном Витке Спирали. В Прошлом Цикле “мне” приходилось из кожи вон лезть, чтобы увеличить данные значения. Иначе многие учителя отказывались “меня” учить, а слаженные группы Проходчиков не брали в походы в Перевернутые Башни на этажи ниже двадцатого. Сейчас же эти параметры растут сами собой, словно на дрожжах. Я просто двигаюсь к своей цели, а они вырастают. Правда, “Упорство” немного отстаёт от “Решимости”, но всего на две единицы, а такой малой разницей на данном этапе развития можно пренебречь.
Выпив ещё одну кружку компот, достал кинжал и присоединился к тренировке Ауна. Так мы и занимались до самого заката.
– Вас до рассвета не ждать? - Как мне показалось, с лёгкими нотками зависти спросил Аун, когда я начал переодеваться.
– Думаю, вернусь после полуночи, через час или через два, не позже. - Надевая чистую рубаху, ответил я.
– Понимаю, вам нужно выспаться перед переходом через Врата Сундбада.
– Всё верно.
– А зачем вам плащ, на улице ведь нет дождя, и к тому же тепло.
– Вот зачем, - накинув плащ, надвинул капюшон на нос и иллюзией усилил тени. - Чтобы не компрометировать даму визитом “того самого Рэйвена, чемпиона турнира!!”
– Хорошо.
То, как он это сказал, будто кричало: “вот о благополучии какой-то женщины он думает, а другу помочь не хочет!”. А может мне это просто показалось, здесь точно понять не могу. Выдав мальчишке на прощание задание на тренировку, помахал ему рукой и шагнул к выходу. Спрятав корзинку со сладостями под плащ, приоткрыл заднюю дверь и выглянул на улицу. В дальнем конце переулка стоял и делал вид, будто рассматривает непокрашенные стены, никто иной как хлебопёк. Заметив меня, он махнул рукой, показывая тем самым, что путь чист.
Когда я проходил мимо старосты улицы, мы не сговариваясь понимающе подмигнули друг другу. Всё же мужская солидарность – и на Айне мужская солидарность.
Глава 3
Только со второго раза прощание с любвеобильной вдовушкой прошло как запланировано. А вот в первый раз я был неосторожен и позволил себя крепко обнять, прежде чем успел выйти за дверь. Из-за этой небольшой “оплошности” мне пришлось задержаться “в гостях” ещё немногим более получаса. Что, впрочем, почти не нарушило моих планов. А когда мы вновь выбрались из кровати, и я снова оделся, то предпочёл просто помахать вдовушке и послать ей воздушный поцелуй. Потому как, если бы она снова при прощании так страстно меня обняла и так прижалась своим горячим телом, то я рисковал вообще не покинуть её дом до утра. Перспектива провести ночь с красивой и страстной девушкой, конечно, была довольно заманчивой, но у меня на это послезакатное время были несколько иные планы. Можно сказать, этот ночной визит к Талье был скорее поводом, нежели главной целью. Поводом без ненужных и лишних вопросов покинуть дом Ауна и пропасть на добрую половину ночи. А то, что я ещё и получил немало удовольствия, так это не более чем приятный, но побочный эффект.
В отличие от нашей прошлой встречи, когда, отойдя на почти полсотни шагов, я оглянулся, сегодня Талья смотрела мне вслед, сидя у открытого окна второго этажа. Вот вроде подобная, ни на что не влияющая мелочь, не должна делать погоду, но почему-то моё настроение стало ещё лучше от того, что девушка, с которой провёл несколько часов, сидя у окна, провожает меня взглядом. Возможно, это было на контрасте с тем, что в прошлый раз она не вышла меня провожать и даже не смотрела, как я ухожу, и тогда это меня немного задело.
Разумеется, я не говорил Талье, что покидаю город уже сегодня. Прощаясь, просто сказал, что постараюсь её ещё раз навестить, если позволят обстоятельства, и, по сути, это даже не было ложью. Если судьба ещё раз занесёт меня в Триес каким-либо образом, и город к тому времени не падёт под натиском демонов, я и правда буду рад погреться в постели Тальи ещё несколько раз.
В конце улицы ещё раз развернулся и помахал девушке, после чего, надвинув капюшон плаща на лицо, шагнул в переулок. Стараясь держаться в тенях, я скользил по почти безлюдным ночным улочкам Триеса. В это столь позднее время, около часа после полуночи, редкие прохожие, случайно пересекаясь друг с другом, старались как можно быстрее разминуться и не задерживали друг на друге взглядов. Это меня более чем устраивало, так как, несмотря на тени, скрывающие лицо, я был сильно выше среднего для Триеса роста, и кто-то наблюдательный и любопытный мог меня узнать. Но из-за того, что пялиться на людей в ночи дело не самое безопасное, а я к тому же ещё и двигался так, словно готов к нападению здесь и сейчас, то подобных эксцессов не возникло. А когда углубился в юго-западную, самую бедную часть города, то большинство встречаемых мной людей без каких-либо намёков с моей стороны сами старались убраться с моего пути как можно быстрее. Я специально сделал небольшой крюк, чтобы миновать известные посты городской стражи и выйти к нужному месту со стороны трущоб.
Не то, чтобы подобный крюк был необходим, так как стража в Триесе к ночному патрулированию относилась, мягко говоря, спустя рукава. Но когда есть возможность подстраховаться даже от случайностей, подобных неожиданному проявлению стражниками служебного рвения, по мне лучше это сделать. Поэтому и вышел к западной городской стене между второй и третьей башнями. После чего, спрятавшись в тени массивной многометровой стены, обходя многочисленные лежаки и навесы бедняков, двинулся уже в нужном направлении, никуда не сворачивая.
Уверен, как только я миновал пятую башню, за мной начали следить. Но эта уверенность не подкреплялась наблюдениями, сама слежка была совершенно незаметна. И даже то, что я смотрел на всё окружающее через Тень Сродства, и то не позволило мне отследить наблюдение, вот только опыт “прошлой жизни” мне шептал, что оно точно есть. Когда проходил шестую башню, выглядящий, как обычный нищий, человек, якобы случайно, выкатился мне под ноги из своего лежбища. Задел мои ботинки своими грязными руками и, постоянно извиняясь и цепляясь за мои штанины, попробовал меня обыскать. Разумеется, у него ничего не получилось, он был Бронзой, а я уже Сталью, так что резким, но при этом текучим шагом я в одно движение оставил его позади. Последовать за мной дальше он не решился, так и остался лежать в луже, не двигаясь, но какой-то сигнал он всё же успел подать. Впрочем, я не сильно переживал по поводу слежки. В ночной темноте незнакомый человек приближался к тайному Истинному алтарю Ночной Сестры, и жрец, и его свита не могли это проигнорировать.
На половине дороги к седьмой башне из подворотни выскочили двое. Выглядели они, как самые натуральные бездомные нищие: обрывки одежд явно с чужого плеча, босые ноги, тлетворный запах от тел. Только вот от остальных местных жителей эту пару отличал высокий ранг Спирали – оба были Сталью.
– Дай деняк! - кинулась ко мне эта пара, протягивая руки вперёд.
Уплотнив иллюзию теней под капюшоном, поднял голову. Затем, не сбиваясь с шага и тем более не останавливаясь, перехватил ближайшую к себе чужую ладонь. Вывернул её в жёстком захвате из крав-мага, как когда-то учил “меня” Нейт, и, взяв на болевой, крутанул первого из ряженых нищих вокруг свой оси так, что он врезался во второго и сбил его с ног. Разумеется, так просто отделаться от бойцов Стали не получилось. Они тут же вскочили на ноги, а в их руках, словно по волшебству, появились абордажные сабли, больше напоминающие массивные тесаки. Но я не обратил на это никакого внимания, путь вперёд был чист, поэтому презрительно дёрнув плечом, пошёл дальше.
Вероятно, моё странное поведение смутило эту пару, а может из-за того, что в двадцати шагах впереди от городской стены “отлипли” сразу три тени и двинулись в моём направлении, оба Стальных бойца не стали нападать. Не убирая оружие, они разошлись по разным сторонам улицы, грамотно отрезая мне любую возможность сбежать.
Если бы я так повёл себя с любой обычной бандой в любом из городов, то драки было бы не миновать. Но в данном случае я точно знал, что никакого боя не будет, поэтому и вёл себя максимально уверенно и независимо.
У Ночной Сестры не много правил, которыми она ограничивает своих адептов. У Сегуны подобных ограничений в разы меньше, чем у любого другого божества. Но одно её правило неизменно. Один адепт Тени не должен мешать другому адепту, если это не задевает его личные интересы. Тень не влезает в дела другой Тени. Разумеется, даже столь простое правило на Айне нарушается повсеместно. Потому как большинство поклоняющихся Ночной Сестре ведут незаконный и антисоциальный образ жизни. И как следствие, являются почти поголовно отпетыми эгоистами, ставящими свои желания и хотелки выше всего остального. Но в данный момент мне навстречу идёт не обычный бандит и даже не глава Гильдии Убийц или Воров, который почитает Сегуну, когда ему выгодно. Нет. Мне перегородил дорогу никто иной, как хранитель истинного Алтаря, Жрец Тени, и вот он не следовать правилам своего божества просто не сможет. А точнее, не захочет их нарушать. Потому как настоящими Жрецами становятся только те, кто верит. Верит по-настоящему, а не для проформы и не для галочки.
Когда между нами осталось всего четыре шага, мы остановились. Жрец поднял взгляд на меня. Все мои теневые мороки на основе магии Иллюзии, разумеется, никак не могли ввести его в заблуждение.
– Ты… - Узнал меня Жрец. - Снова.
– Надо. - Тень не любит конкретики, когда дело не касается денег, разумеется, там ситуация меняется кардинально.
– Покажи. - В одно мгновение Жрец приблизился ко мне на расстояниие ладони.
Это произошло так быстро, что я даже не заметил движение служителя Сегуны. Вот он стоял в трёх метрах от меня, и сразу, без заметного перехода, его пытливые глаза замерли всего на расстоянии сантиметров десяти от моих. По правде, это было жутковато, и если бы не “память будущего”, я непременно бы дёрнулся в этот момент, чем сломал свою игру. Но я заранее был готов к чему-то похожему, поэтому внешне спокойно встретил чужой взгляд и отдал мысленную команду: “Визуализация Сродства”. Между нашими глазами на пару секунд появился Знак, который пропал сразу, как только Жрец удовлетворённо кивнул.
– Странно… - Протянул служитель Сегуны, и тут я заметил, что у моего паха все это время находился чужой кинжал. - Думал, что госпожа отвернётся от тебя, когда ты сегодня, на глазах у тысяч, принял дар благословенный Светом. - При упоминании Света, Жрец демонстративно плюнул на землю.
– Не отвернулась. - Пожимаю плечами, сохраняя максимально равнодушный вид и тем самым показывая, что ничего объяснять не собираюсь, и это моё полное право.
– Теперь вижу. - Кивнул служитель Ночной Сестры и освободил мне путь.
Подтвердив своё Сродство с Тенью, я стал для истинного Жреца более близким человеком, чем даже родные братья и сёстры. Я тот, кого одарила своим благословением его истинная духовная мать – Сегуна. И если кто-то из его свиты сейчас поднимет на меня руку, Жрец лично его убьёт или искалечит, тут по его желанию и настроению.
– Да будет твой шёпот услышан. - Кивнув служителю, произношу формальное пожелание, которое адресуется только жрецам Тени и никому более.
– Да будут твои шаги тихи и бесшумны. - Склонив голову, произносит мастер Теней.
Эти слова – не только формальное благословение, но и разрешение мне идти куда шёл.
– Кыш. - Короткая команда, небрежный жест рукой, который сопровождает движение всех окружающих теней, и за считанные секунды улица словно вымирает.
У городской стены остаёмся только мы со жрецом. Что же касается всех остальных, то они разбежались и скрылись в подворотнях, будто испуганные уличные крысы. Судя по всему, Жрец собирается меня сопровождать в моей молитве. Это было не то, что бы мне хотелось, но и возразить ему я не могу, в данном случае он как раз в своём полном праве. Мы вдвоём подходим к нужному месту и синхронно садимся перед внешне ничем не примечательным участком городской стены. Жрец что-то бормочет неразборчивое, и нас накрывает Теневым Куполом, делая нашу пару незаметной даже для наблюдателей начальных ступеней Легендарного Витка.
Стараясь не обращать внимания на сидящего рядом служителя Сегуны, прикладываю руки к холодному камню и тянусь к истинному Алтарю. Тянусь, конечно, не руками, а пропущенными через Теневое Сродство мыслями и желаниями. В отличие от прошлого раза, сегодня Отголосок Ночной Сестры на мои молитвы отзывается почти сразу. Каждой клеточкой своего тела, каждой крупицей энергии Ядра я ощущаю направленное на меня божественное внимание. Ночной Сестре понравилась моя выходка на церемонии награждения. Тень мною довольна. Сегуна улыбается.
Самое время для просьбы, и я молю даровать умение “Теневого Плаща”. Только вот Отголосок Госпожи Теней небрежно пропускает просьбу мимо своего внимания. “Играющий с Тенями” - Даровано мне этой ночью.
В Прошлом Цикле я знал только двоих, кто умудрился получить это умение. Один был местным мастером Теней, а вторым – уже знакомый мне и в этом Цикле, встреченный во время второго группового задания, Раху.
“Играющий с Тенями”, в отличие от “Теневого плаща”, является навыком высшего, легендарного ранга. Только я вот не очень-то и рад его получению. В теории “Играющий” – невероятно сильное умение, в максимуме своего развития оно позволяет создать из своей тени физического клона и управлять им удалённо. Перспективы, которые открывает подобный навык, трудно переоценить. Только, как обычно для Айна, не всё так просто. Во-первых, этот навык нужно развивать и тренировать, причём не менее интенсивно, нежели Иллюзии. Во-вторых, дальше его второй ступени, которая позволяет слышать и ощущать всё, на что падает твоя тень, с тремя Звёздами Таланта в Тенях мне не продвинуться. И я даже не уверен, что создать полноценного Теневого Клона возможно без пятёрки Звёзд. Вот и получается, что до того, как я выполню задание квестеров на поиски забытых алтарей, этот навык для меня менее полезен, чем простой и многим известный “Плащ теней”.
Отголосок Сегуны, видимо, считает, что даровал мне великое благословение, но лучше бы он просто прислушался к моим молитвам, без этой “отсебятины”. Разумеется, я приложил максимум усилий, чтобы не показать своего раздражения. Быстро поблагодарив Ночную Сестру, поспешно прервал медитативную молитву. Когда мои глаза открылись, то первое, что увидел, было острие чужого клинка, замершее в паре миллиметров от моего зрачка.
– Твоя молитва была услышана. - Словно научившийся говорить питон, шипит на меня Жрец Тени, буквально принюхиваясь ко мне в поисках проявления недовольства своей Госпожи.
То, что Тени меня не прокляли, несмотря на моё взаимодействие со Светом, несколько не укладывается в картину мира, привычную для жреца, и чтобы его успокоить, я вытаскиваю козырного туза:
– Визуализация.
– “Играющий с тенями”. – Видимо, горло жреца пересохло от увиденного, и он скорее прокашлял это, чем прошептал. - За всё время, что Служу, не видел подобного Дара. Как не видел его мой предшественник, и тот, кто был до него.
– Пути Тени неисповедимы, - выдал я немного переиначенную знакомую каждому землянину сентенцию.
– Пути… Тени… Неисповедимы… - Растягивая каждое слово, произнес жрец, устремив свой взгляд в небо, по которому как раз проплывала полная Сегуна. - Истину услышал я. - Уже более твёрдо сказал служитель Теней. - Благодарю тебя за наставление, Брат. - Поднявшись, Жрец Ночной Сестры поклонился мне до земли.
Так как любое моё слово разрушит иллюзию момента, я молча встал на ноги, формально кивнул Жрецу и шагнул за границу Теневого Купола.
Несмотря на то, что Жрец Ночной Сестры меня узнал, его приспешники и тем более остальные жители трущоб о моей личности осведомлены не были. Поэтому, как только вышел из-под защиты магического купола, сразу прикрыл лицо капюшоном и затемнением от Иллюзии. После того как Жрец меня признал, и я вознёс мольбу Сегуне вместе с ним, его прислужники, разумеется, меня преследовать не стали. Но всё равно, прежде чем направиться домой, я изрядно попетлял по ночному городу. Никакой слежки не заметил, никакой любопытный житель трущоб за мной не увязался. Так что, сделав приличный крюк и дойдя почти до пирсов торгового порта, повернул в сторону уже ставшего почти родным квартала.
Шёл по ночному, практический пустому, Триесу и размышлял над тем, что мне делать с новым умением Тени. Начать его развивать, с прицелом на то, что я всё же выполню задание на поиск скрытых алтарей, или не рисковать? Если у меня не получится уложиться в сроки данного квеста, то штраф обнулит мои Звёзды Таланта в Тени, и соответственно, сделает бесполезным все теневые умения, навыки и заклинания. Конечно, я верю, что мне по силам выполнить задание, но шанс на провал всё же есть, и игнорировать его было бы опрометчиво. Именно поэтому, до того, как нашёл все скрытые алтари, я собирался брать только простейшие базовые умения Тени, не требующие временных затрат на изучение и приносящие пользу здесь и сразу, такие как Плащ Теней. Или дающие ситуативную выгоду, как Поцелуй Сегуны. Увы, Играющий – навык другого порядка. Он может быть как прекрасной инвестицией в будущее, так и бесполезным грузом, на развитие которого будет потрачена куча времени и сил, которые имеют шанс не окупиться.
Если бы я был уверен на сто процентов в том, что задание на поиск алтарей увенчается успехом, то применил бы бонус от достижения “Движения Вопреки” на Тени. Даже несмотря на то, что это противоречило бы моему изначальному плану, в котором данный бонус служил страховкой на тот случай, если изучение Рун упрётся в тупик. Возможность к началу Вторжения освоить Теневого Клона – слишком большой соблазн, чтобы от него отказаться. Но из-за того, что на данный момент сам оценивал вероятность провала квеста на алтари в районе тридцати процентов, то подобный риск посчитал неоправданным.
С другой стороны, даже на трёх Звездах Таланта “Играющий” может быть полезен. Не в качестве усиления боевого потенциала, но как саппортящий навык его вполне стоит рассмотреть и не закидывать “на антресоль”.
Активировав “Играющего с Тенями”, сразу отметил, что на своё поддержание умение требует больше праны, нежели маны, в пропорции четыре к одному. Это определённо было плюсом, так как пока у меня большинство умений, навыков и заклинаний потребляли как раз больше магическую, а не духовную энергию, что вызывало определённый дисбаланс. Шагая по ночным улицам Триеса с работающим в пассивном режиме “Играющим”, я со стороны, наверное, выглядел, словно пьяный. Постоянно спотыкался, шатался, врезался в стены, а иногда просто замирал на одном месте. Причиной было то, что мой разум с непривычки не мог разобраться в новом потоке информации. Активация Играющего даже на базовом уровне умения привела к тому, что я чувствовал всё, на что падала моя тень. Каждый камушек, каждый стык в стене, каждую лужу… Причём, эти чувства нельзя было описать привычным набором ощущений. Это не было похоже ни на зрение, ни на осязание, ни на слух, ни на запах. Что-то иное, новое, уникальное. От этого я и терял иногда ориентацию в пространстве, путаясь в новых сенсорных сигналах от своей же тени. Ещё хуже становилось, когда я попадал под несколько источников света и начинал отбрасывать сразу много теней. Вот тут мой мозг просто сдавался, и я подвисал, замирая на месте.
За десять минут подобного эксперимента я три раза столкнулся со стеной, один раз с фонарным столбом, дважды падал и пять раз промочил ноги, прошагав напрямик через глубокие лужи. Когда, оступившись, едва не растянулся на брусчатке прямо в центре огромной лужи только из-за того, что какая-то крыса пробежала по моей тени, понял, что хватит, и отключил “Играющего”.
Это умение, определённо, может быть полезным даже на моих нынешних Звёздах. Особенно как поисковый навык. Там, где падала моя тень, я чувствовал малейшую трещинку или шероховатость. Даже “слышал”, как в моей тени чешет свои лапки какой-нибудь мелкий жучок. Любопытные, новые, ранее никогда не испытанные ощущения.
Есть только один неприятный нюанс – этот навык просто так не освоить. На это совершенно точно потребуется время и усердие. С другой стороны, тренировка “Играющего с Тенями” не только улучшит данное умение, но и пойдёт на пользу разуму. Ведь для того, чтобы привыкнуть к новому потоку чувств, моим мозгам придётся нарастить нейронные связи, создать новые цепочки, а это всегда полезно.
Уверен, на фоне привыкания к теневым чувствам, поддержание четырёх Аур сразу для меня станет привычной и даже банальной задачей. Одно это уже окупило бы всё потраченное на тренировку “Играющего с Тенями” время. Только вот начинать развитие навыка надо не как я это сделал, а сидя в удобной позе и с одним источником света за спиной. И первое время дублировать “показания” теневых чувств с привычными мне зрением, слухом и осязанием.
У алтаря я был не прав. Даже в таком начальном виде “Играющий с Тенями” может быть полезнее “Плаща теней”.
Подняв голову вверх, нашёл взглядом Сегуну. Замер на секунду, после чего поклонился Ночной Сестре, прошептав едва слышно:
– Спасибо.
Глава 4
Как я и предполагал, несмотря на довольно позднее время, приближающееся к двум после полуночи, Аун и не думал ложиться спать. Когда зашёл в дом, ещё довольно ярко тлели угли в атриумном очаге, а сам мальчишка усердно тренировался в магии Ветра. Заметив моё возвращение, паренёк попытался вскочить на ноги и поприветствовать меня, но был остановлен взмахом руки и коротким приказом продолжать заниматься.
Умыв лицо прохладной водой из дворового фонтанчика, я поставил на очаг котелок с остатками компота, опустился в старое плетёное кресло и наконец-то позволил себе расслабиться. Опустив голову вниз, заметил, что весь песок около очага исчерчен каким-то линиями и символами. Вероятно, Аун не только тренировался, но и много думал, помогая своим мыслям тем, что палочкой рисовал схемы на земле. Несмотря на то, что паренёк, видимо, ступнёй потом затёр свои каракули, кое-что мне разобрать удалось. Судя по всему, мальчишка продумывал будущий диалог с тётушкой Зиань и в качестве дополнительного аргумента в свою пользу хотел предложить и какой-то, как сказали бы на земле, бизнес-план. В который раз поразился настойчивости мальчишки и его не по годам “взрослости”. Для своих семнадцати лет он мыслил удивительно чётко и прагматично.
Наблюдая за тем, как раз за разом Аун пытается повторить “Лезвие ветра” с сосредоточенностью близкой к фанатизму, немного позавидовал пареньку. Эх, мне бы его таланты! Чтобы на третий день самостоятельных, по сути, занятий оставлять на свече, стоящий от него в семи шагах, царапины глубиной более миллиметра, надо обладать выдающимися способностями.
В очередной раз за последние дни подумал о том, а не подтолкнуть ли юношу к развитию его способностей? И если бы не предстоящее совсем скоро Вторжение, то, скорее всего, так бы и поступил. Но в сложившейся ситуации, даже со всеми своими талантами, но при этом без бонусов землян, а также без постоянного ощущения нависающего над головой Дамоклова меча в виде квестеров, к появлению демонов паренёк не разовьётся дальше Булата или в самом фантастическом случае до Опала. Конечно, если взять его с собой и тренировать лично, то, возможно, через год он смог бы достигнуть и Рубина. Только вот я не могу себе позволить потратить этот год на обучение одного, пусть и невероятно талантливого, юноши. Да, даже на более стремительное развитие одного из Осколков я не могу разменивать своё время, что уж говорить об этом мальчишке.
К тому же, смотрю вот на исчерченный различными схемами песок, и желание тренировать Ауна отступает на задний план. Этот паренёк хочет совсем иного. Точнее, тренировки ему нравятся, но уверен, если на одной чаше весов будут занятия, а на другой встречи с Алаей, он выберет, несомненно, второе. И, наверное, будет прав. Тем более, наличие ещё одного перспективного бойца, пусть даже Каменного ранга, никак не повлияет на исход будущей глобальной войны. Хотя, возможно, повлияет на то, насколько долго он и его ненаглядная будут жить. Вполне может случиться, что, если паренёк разовьёт свои таланты, то он не погибнет в первые дни и сможет защитить свою невесту от начальной, самой слабой Волны. Это не изменит финала истории, но может даровать ему несколько дней или недель жизни. А возможно у меня все же получится изменить будущее и тогда все повернется иначе. Всматриваюсь в то, с каким упорством и сосредоточенностью юноша занимается, и произношу:
– У тебя определённо есть талант к Воздушной стихии.
– Вы так думаете? - Сбившись с ритма, спросил Аун, повернувшись ко мне.
– Знаю. - Лаконично ответил я и, сменив позу, сел, наклонившись вперёд. - Не забрасывай занятия, а ещё лучше запишись в какую-нибудь школу боевых искусств или, если позволят деньги, найми персонального учителя. Из школ я бы на твоём месте обратил внимание на “Взлетающего Дракона”.
– Я, конечно, не буду забрасывать занятия! - Пылко ответил юноша. - Но вначале мне надо организовать достойную свадьбу. Затем поставить на ноги свою новую семью, развить своё дело и обеспечить надёжный доход. - Паренёк поднял голову и оглядел двор. - Дом вот тоже надо бы перестроить под мои задумки.
– И это у тебя займёт примерно год. - Уточнил я.
– Скорее полтора или два. - Пожал плечами Аун. - И вот после всего этого уже задумаюсь о дальнейшем росте в рангах. - Он почесал затылок. - Тем более, если Алая не планирует расти вместе со мной, то, вспоминая ваши слова, я, наверное, тоже воздержусь от дальнейших Повышений. Мне нравятся тренировки, честно! Но если выбирать их и рост в рангах с одной стороны, и семейное счастье с другой, я выберу улыбку Алаи. - Произнеся это, юноша прикрыл глаза, видимо, вспоминая, как улыбается его суженная.
Что же, вот и все ответы на мои сомнения и душевные метания. Мальчишка прекрасно знает, чего хочет, так не буду ему в этом мешать, выступая подобием Кассандры, приносящей дурные вести. Но и без совета я его оставить не могу:
– Знаешь, где самое безопасное место в Триесе? - Словно ненароком спрашиваю паренька, прежде чем он снова возвращается к тренировке.
– Квартал знати? Нет! Муниципалитет? Тоже не то! - Перечисляет он. - Штаб флота? Наверное, всё же нет. О! Здание Сената! Да… А нет. Храм! Да! Точно! Самое безопасное место в Триесе – это Храм Всех Богов! - Уверенно ответил мне юноша и очень удивился, когда я отрицательно покачал головой. - Эм-м-м-м, а где же тогда?
– Лавка сладостей дедушки Вьюаня.
– Мастер! - Всплеснул руками Аун, - я иногда не понимаю вашего западного юмора!
– А я и не шутил. - Пожав плечами, отвечаю серьёзно.
– Мастер… - Нахмурившись, юноша покачал головой и, не став пререкаться, вернулся к тренировке.
Вариант прямо рассказать мальчишке, кто такой на самом деле этот дедушка, отмёл сразу. Не зная мотивов, по которым этот могущественный старик скрывает свой истинный ранг и ведёт жизнь простого уличного торговца, я не могу спрогнозировать, как он отреагирует на то, что кто-то знает его секрет. Вполне возможно, если я расскажу Ауну о Мифирильном ранге, и потом парень с этим знанием заявится в лавку сладостей, то после первых же слов юноша может “случайно” поскользнуться и свернуть себе шею. Причём это может произойти даже на людях, и всё равно никто не подумает на дедушку Вьюаня. При этом понимаю, что для Ауна нет во всём Триесе лучшего учителя, чем дедушка Вьюань. Потому как мастерство владения магией Воздуха, которое показал старик во время нападения клана убийц, было на самом высшем уровне. А юноша как раз больше всего талантлив именно в Ветре. Только вот не думаю, что дедушка кого-то захочет учить. Он в городе уже несколько десятков лет и если за всё это время не обзавёлся учениками, то явно не планирует этого делать и в дальнейшем. Вариант шантажировать старика, чтобы он взялся за обучение Ауна, раскрытием его реального ранга, бесперспективен, потому как умирать столь рано в мои планы не входит совершенно точно.
Посмотрев, как мальчишка в очередной раз выполняет “Лезвие Ветра”, развернул кресло так, чтобы очаг оказался у меня за спиной. Затем, уселся поудобнее и поднял руку вверх. Тень от моего движения тут же появилась на ближайшей стене. Не отводя взгляда от неё, активировал навык “Играющего”, так как хотел получше разобраться в этом умении. Посчитал, что сидя в удобном кресле, когда ничего не отвлекает, это у меня получится лучше, нежели, когда шёл по ночным улицам.
Как только новый навык включился, я тут же понял свою ошибку. Моё восприятие, а за ним и сознание тут же поплыло, как у человека, не привыкшего к качке, когда он впервые ступил на палубу корабля во время морского волнения. Голова закружилась так сильно, что мне пришлось вцепиться ладонями в подлокотники, чтобы не свалиться на пол. Продержавшись всего десяток секунд, я отключил “Играющего с Тенями”. После чего ещё более минуты приходил в себя, успокаивая дыхание и приводя чувства в порядок.
Начав тренировку, я не учёл одной детали, из-за чего мне и стало плохо. Угли в очаге – далеко не самый стабильный источник света. От малейшего дуновения ветра угли то тускнели, то разгорались, иногда это приводило и к появлению открытого пламени. Из-за этого непостоянства моя тень, отбрасываемая на стену, постоянно колыхалась, изменялась в размерах и плотности. Таким образом, когда я сосредоточился на “Играющем”, мои новые “теневые чувства” точно так же вели себя изменчиво. Когда огонь разгорался, и тени становились плотнее, чувствительность усиливалась, когда угли затухали, наоборот ослаблялись. Изменение же формы огня влияло ещё тяжелее. Не знаю с чем даже сравнить эти ощущения, это как на что-то смотреть в то время, когда твои глаза постоянно меняют точку фокуса, как по глубине, так и в стороны. Скорее всего, я когда-нибудь привыкну к подобному, но это точно произойдёт не сегодня. Для начальных тренировок мне нужно что-то постабильнее огня в очаге. Думаю, тени, отбрасываемые свечами или масляными светильниками, также не подходят, опять же из-за того, что там открытый огонь. Наверное, лучшим вариантом на начальном этапе будут занятия на свежем воздухе, под светом солнца. Или, что скорее всего будет ещё лучше, ясной ночью, когда света от Сегуны будет достаточно, чтобы отбрасывать тени. Да! Точно, это лучший вариант! Начать именно с теней, отбрасываемых Ночной Сестрой! Метафорические, смысловые связи в магии Айна, особенно в божественных её проявлениях, значат очень много.
Возникло желание потушить угли и, забравшись на крышу, проверить свою догадку. Но я себя остановил. Во-первых, знал, что мои мысли верны, и проверка им не нужна. Во-вторых, это вызвало бы вопросы у Ауна, да и мне есть сейчас чем заняться. Тем более, сегодняшняя ночь довольно облачна, и стабильного результата получить будет трудно.
Поднявшись на ноги, принялся собирать и укладывать свои вещи. Конечно, это можно было сделать перед самым рассветом, но я хотел немного поспать. А когда проснусь, хорошо бы, чтобы всё было готово к выходу. Да и вещей у меня было не так много. Самое тяжёлое и занимающее основной объем – это броня. Кольчуга и поддоспешник. Особенно последний. Его как ни складывай, он в мой рюкзак не поместися. Но я и не планировал его туда запихивать, так как собирался в него облачиться, прежде чем покинуть этот дом. А вот кольчугу, аккуратно свернув, уложил в походную сумку. Её я надену перед тем, как шагнуть в Портал, не ранее.
Мои пальцы пробежали по кольцам брони. Воронёная алхимией сталь отозвалась приятным холодом. Очень надеюсь, что переход Вратами Сундбада пройдёт без эксцессов. Будет обидно потерять эту зачарованную алхимией Ларинделя кольчугу.
Дело в том, что алхимия на Айне сейчас – это что-то вроде узаконенного людьми взлома божественных законов и правил. Из-за этого некоторая её часть плохо переносит взаимодействие с божественными проявлениями. А из всех подобных проявлений, именно переход Вратами Сундбада является одним самым мощных, с чем сталкиваются люди. Потому как тебя буквально переносит в другую часть мира божественная Воля, а точнее, установленное божеством Правило, которое работает, пусть иногда и со сбоями, но, тем не менее, работает, даже после двадцати веков со времени Падения. За пилюли Возвышения Металла я не волновался, шкатулка, в которую они упакованы, защищена. Относительно простые алхимические составы, такие как зелья лечения, восстановления и подобные, по сути, не нарушают божественные установления, так что на них проявления Воли Высших практически не влияет. А вот моя кольчуга, у которой благодаря алхимии Ларинделя изменены начальные химические свойства, может пострадать при Переходе. Шанс на такое небольшой, один к десяти, так что, надеюсь, всё обойдётся. А то у меня после оплаты Врат не запланированы дополнительные траты на броню!
Новое воспоминание немного расширило картину моего понимания мира. Всплеск памяти касался того, что алхимические изменения, проводимые землянами, почти никогда не конфликтовали с божественными проявлениями. Это было, скорее всего, обусловлено тем, что данным искусством занимались те из землян, кто хорошо разбирался в химии. Из-за этого проводимые землянами алхимические преобразования были более естественными, чем те, что делали местные мастера, вот и не возникало противоречий с божественной Волей. Чем сильнее алхимия ломает под себя физические законы мира, тем выше шанс на то, что, столкнувшись с божественным проявлением, эта алхимия разрушится. По этой же причине, к примеру, лечащие препараты, которые основаны на травах и других естественных реагентах, изначально обладавших исцеляющими свойствами, и эти свойства только усилены алхимическим преобразованием, никогда не портились, даже положи их на истинный алтарь и оставь там на сутки.
По схожей причине пользоваться Вратами Сундбада с Записанными на Ядро одноразовыми заклинаниям высокой мощности тоже было несколько рискованно. Можно было получить так называемую Рябь, то есть дрожание поверхности Ядра, как попытку стереть с него условное “читерство”. Эта Рябь не фатальна, но пока она не пройдёт, ты не сможешь пользоваться заклинаниями сложнее однословных. “Прошлый я” ловил Рябь два раза. В первый она прошла всего за три часа, а вот во втором случае трясло почти сутки. Тем не менее, избавляться от “Огненного Торнадо” перед тем, как входить во Врата, я не собирался. Данное заклинание может мне очень понадобиться. Настолько, что готов рискнуть и шагнуть в переход с ним на своём Ядре. Тем более, насколько я “помнил”, Рябь вызывали в основном Записанные заклинания Легендарного Витка. Магия же более низких ступеней обычно не вела к подобным “конфликтам”.
Пока собирал и упаковывал вещи, Аун не произнёс ни слова, и только, когда я закончил и снова уселся в кресло, паренёк спросил:
– Мастер, а может вы всё же задержитесь ненадолго, всего на сутки?
– Нет.
– Но, мастер, ома Тахаяси ведь просто дала вам совет, ничего более. - Привёл он, как ему казалось, весомый довод.
– Как считаешь, чем занимается ома Ай?
– Ну… Так сразу и не скажешь. Обязанности Девятого претора довольно расплывчаты. Она больше контролёр, наверное… Надзор за исполнением регламента и наставлений. Не за исполнением законов, это входит в обязанности Первого претора, а именно временных распоряжений и указов. Она не может приказать страже, флоту или чиновникам что-то сделать, на то у них есть своё начальство. Она, как бы это сказать, какое бы слово подобрать… Она… Рекомендует! Да, вот точно! Рекомендует.
– Она представитель надзора Сената над городскими службами, ведь так?
– Да, вы очень точно высказались, именно так!
Тяжело вздохнув, я поднял взгляд на юношу.
– Аун. Тот, кто надзирает, часто куда более влиятелен, чем тот, кто непосредственно командует. Не только в Триесе, везде. К примеру, кого больше следует опасаться нарушителю: начальника стражи в каком-то замке или личного представителя местного барона, который “всего-то” приставлен смотреть, что и как?
– Второго? - с некоторым сомнением в голосе предположил юноша.
– Именно. - Киваю я. - Ещё предположу, что ома Ай занимается и общей безопасностью внутри городских стен. Не той безопасностью, которой ведает стража, а иной. Я бы сказал, более тонко занимается, чем стражники, и на другом уровне. Мне показалось, она предпочитает гасить все конфликты ещё до того, как те начались. - Отпив компота, договариваю. - Гасить их в зародыше.
– Возможно… Не знаю…
– Так вот, к чему я всё это. Да к тому, что советы от людей, подобных оме Ай, это не совсем советы и даже не просьбы. Это завуалированный приказ. И если сделать вид, что ты его не понял, и проигнорировать, то последствия могут быть самыми плачевными.
– Например? - Даже подался вперёд от любопытства юноша.
– Да всё на виду! Она же не просто так сказала, что мне передадут несколько приглашений от разных центров городских сил одновременно. Скорее всего, я лично вообще никого не интересую, но мой приём одного приглашения и отказ от других кто-то может трактовать, как оскорбление, которое нельзя оставить без ответа. Это приведёт к тому, что на меня могут напасть, что уже тот, чьё приглашение я принял, воспринял бы, как покушение на его гарантии. То есть как прямое оскорбление и не только его лично, но и тех сил, которые он представляет в городе. Что в итоге мы получим? Конфликт. В котором я, как победитель турнира Цеха Алхимиков, выступаю лишь поводом, красной тряпкой для быков, не более. Тот самый конфликт, который, видимо, совсем не нужен оме Ай. Тот конфликт, для предотвращения которого девятый претор может тайком закопать непонятливого гостя города где-то под одной из башен, а потом сказать: “ничего не знаю, он уехал, вот прямо перед рассветом”. Политика. Политика – грязная штука, особенно в таких местах, как Триес, где якобы вся власть от народа. А по факту, клубок влиятельных змей, которые спят и видят, как бы усилить свою власть и устранить конкурентов.
– Мастер, вы преувеличиваете!
– Возможно. - Дёргаю плечом. - Но проверять, преувеличение это или нет, не собираюсь.
– Но вы же могли бы просто отказать всем! - Довольный предложенным решением расплылся в улыбке юноша.
– Если раздразнить всех пауков в банке и вовремя не убрать руку, то кусать они будут не друг друга, а твою ладонь.
– Э-э-э… - Ненадолго подвис парнишка, а потом кивнул. - Я понял. Спасибо за пояснения.
– Насколько понимаю, ты спать этой ночью не собираешься? - Спрашиваю мальчишку, который как раз подкинул дров в очаг.
– Нет. Просто не усну. Переживаю. Лучше потренируюсь, это помогает очистить голову.
– Да, я не против. - Забравшись с ногами в кресло, устроился поудобнее и сказал, - разбуди меня за четверть часа до рассвета.