В советские годы Ефим Копелян был одним из самых востребованных и любимых зрителями актеров. Талантливый, ни на кого не похожий, харизматичный, во многих ролях просто невозможно представить другого актера.
Копелян в каждой роли выкладывался в полную силу, он дарил своим героям, страсть, убедительность, обаяние. Персонажи его получилась многогранными, интересными, этим Ефим Копелян и был интересен зрителю.
Родился Ефим Захарович в марте 1912 года в Речице под Минском в годы существования Российской империи. Его отец Залман Давидович был лесозаготовителем и товароведом, мать Маша Мордуховна вела хозяйство и воспитывала детей. Дед владел пилорамой.
В семье помимо Ефима воспитывались еще пять сыновей. В 1929 году в возрасте 17 лет Ефим Копелян едет в Ленинград, где устраивается на работу токарем на завод «Красный Путиловец», через год поступает на архитектора в Академию художеств. Там учились его старшие браться Исаак и Евгений.
В это время Ефим Копелян приходит к выводу, что ему ближе архитектуры актерское мастерство – он играет в массовых сценах в Большом драматическом театре, а в 1932 году его принимают в Школу-студию при этом театре. После окончания студии Копелян становится частью труппы театра, где он служил до конца жизни.
В годы Великой Отечественной войны актер вступает в труппу Театра народного ополчения, где выступал до 1943 года. В родном театре на протяжении многих лет он получал только роли второго плана. Ситуация изменилась только в 1956 году, когда БДТ возглавил Георгий Товстоногов – Ефим Копелян вскоре стал одним из ведущих актеров этой сцены.
В кино Ефим Захарович пришел еще в 1932 году, сыграв балалаечника в драме «Ошибка героя». В последующие 20 лет он сыграл лишь шесть эпизодических ролей, а постоянно сниматься стал с 1953 года.
Народным актером Копелян стал в 1967 году, сыграв атамана Гната Бурнаша в истерне Эдмонад Кеосаяна «Неуловимые мстители». Эта роль стала одной из лучших в творчестве актера.
Также яркие роли актер сыграл в фильмах «Ошибка резидента», «Новые приключения неуловимых», «Интервенция», «Опасные гастроли», «Судьба резидента», «Крах инженера Гарина», «Вечный зов», «Соломенная шляпка» и многих других. В культовом телевизионном фильме «Семнадцать мгновений весны» Ефим Копелян прочитал своим узнаваемым голосом текст от автора. После этого тембр голоса этого актера с первых слов узнавала вся страна.
В последние годы жизни Ефим Захарович много снимался. Он говорил, что, пока предлагают роли, нужно соглашаться. Это сказалось на здоровье. Он много ездил по стране, не всегда хорошо питался, времени на отдых почти не было.
Всё это закончилось больницей, куда не несколько месяцев попал Копелян, потом он проходил реабилитацию в санатории в Мельничном Ручье. Но на поправку так и не пошел.
В 1935 году Ефим Копелян женился на актрисе Татьяне Певцовой, с которой прожил всего пять лет.
Через год актер встретил свою настоящую любовь – 20-летнюю актрису Людмилу Макарову, с которой оформил отношения перед самой войной. Вместе они прожили 34 года, в 1948 году в браке родился единственный сын – Кирилл Копелян, который тоже стал актером.
Прожил Ефим Копелян 62 года, его не стало 6 марта 1975 года.