В сентябре 1833 года А. С. Пушкин отправился в путешествие с целью сбора материалов для написания «Истории Пугачёва». В ходе поездки он побывал в Нижнем Новгороде, Казани, Симбирске, Оренбурге и Уральске.
В последний день пребывания в Симбирске великий русский поэт зарисовал в дорожной тетради город, а под рисунком сделал подпись: «Смоленская гора. Церковь Смоленская и дом Карамзиных 15 сент. Волга». Очевидно, он создал свой рисунок в ожидании парома через Волгу.
На протяжении всего путешествия А. С. Пушкин делал в своей дорожной тетради обширные записи, касавшиеся различных городов. Симбирск же был удостоен только нескольких слов, зато поэт зарисовал город. Это единственный волжский рисунок Пушкина. Что же его так поразило в облике Симбирска? Может быть, рисунок и появился ради дома, где жил тот, кому «с благоговением и благодарностию» была посвящена трагедия «Борис Годунов». Также ему могли вспомниться слова Н.М. Карамзина: «Симбирские виды уступают в красоте немногим в Европе».
Примечательно, что в этот же год, после встречи с Пушкиным, губернатор А. М. Загряжский от имени симбирских дворян подал прошение Николаю I о создании памятника Н. М. Карамзину.
19 июля князь П. А. Вяземский сообщал А. И. Тургеневу: «Знаешь ли, что вы, симбиряки, просили дозволения соорудить памятник Карамзину в Симбирске, и что государь очень одобрил сей проект? <...> На днях Вьельгорские братья, Пушкин и я давали обед Дмитриеву <...>, Блудов предложил тост за благополучное окончание предприятия, задуманного симбирскими дворянами, <...> подал лист бумаги Дмитриеву, который подписал 500 рублей; <...> собрано 4525 рублей <...>. Ай да симбиряки! Спасибо!».
Пушкин внес на памятник 25 рублей. Монумент Н. М. Карамзину был торжественно открыт в Симбирске в августе 1845 года.
Дом Карамзиных
Двухэтажный каменный особняк, сооружённый в XVIII в. на пересечении улиц Большой Саратовской (ныне бульвар Пластова) и Верхней Набережной (ныне Пролетарской), принадлежал отцу Н. М. Карамзина. После его смерти дом унаследовал старший брат писателя и историографа – коллежский асессор В. М. Карамзин. В 1805 г. дом покупают под резиденцию вице-губернатора и расширяют пристройкой с северной стороны, частично изменив внутреннюю планировку и фасад. Губернатор Н.Е.Чириков вскоре был уволен «в связи с утратой доверия». В итоге здание пустовало тридцать лет. Таким его и застал А.С. Пушкин в 1833 году.
Спустя длительный срок заброшенному зданию нашли применение только после посещения Симбирска императором Николаем I в 1836 г. Его превратили в тюрьму. По описанию П.Л.Мартынова, «…здесь поместили работный и смирительный дома, а по уничтожению их - отделение срочных арестантов, и, наконец, в 1896 году – женскую центральную тюрьму», которая размещалась в бывшем доме В.М.Карамзина до 1917 г.
До наших дней дом не сохранился.
Здание было снесено в конце 1960-х годов, в ходе проводившейся реконструкции города и подготовки к строительству Мемориального центра. Около общежития педагогического университета можно было видеть фундамент разрушенного дома. В начале 2000-х даже обсуждался проект восстановления дома Карамзиных и назывались конкретные сроки.
Смоленская церковь
Другим архитектурным памятником, изображённым на рисунке поэта, стала Смоленская церковь. Её история берёт своё начало в середине XVII в., когда вскоре после основания Успенского мужского монастыря – ровесника г. Симбирска – его игумен Макарий распорядился построить каменную церковь во имя Смоленской иконы Божией Матери. В 1674 г. церковь была отделена от монастыря и получила статус приходской. Среди других икон здесь хранилась и икона Смоленской Божией Матери, которая была особенно чтима прихожанами.
Подписывая свой рисунок, А. С. Пушкин обозначает «Смоленскую гору». Постройка непосредственно Смоленского спуска была начата только после городского пожара 1864 года и не закончена даже к концу XIX в.
В наше время сохранилась часть булыжной мостовой Смоленского спуска (одного из 7 Симбирских спусков к Волге):
И если спуститься вниз, то на месте бывшей Смоленской церкви можно обнаружить часть её фундамента.
На обратном пути из Оренбурга Пушкин вновь проезжал по симбирским землям, следуя в Болдино, но заехал только в село Языково, где встретил уже всех троих братьев. Естественно, они обсудили результаты путешествия, и братья Языковы подарили ему сочинение П.И. Рычкова об осаде Оренбурга пугачёвцами и многие фольклорные записи, в том числе и песни о Пугачёве.
Также считается, что Пётр рассказал поэту о том, как Пугачёва привезли в Симбирск в деревянной клетке, закованного в цепи. И в пушкинской «Истории Пугачёва» есть эпизод его публичного допроса главнокомандующим графом Никитой Паниным в октябре 1774 года. Переночевав, утром 30 сентября Пушкин покинул гостеприимное Языково, не позволив себе задержаться после столь утомительной дороги.