Кот, сгорбившись, сидел на куче картонных коробок. Он пробрался в пристройку жилого дома поздним вечером, неуклюже преодолел лестничные ступени, с трудом вскарабкался по нагромождению ящиков и обессиленный затих. Мимо несколько раз проходили люди, но никто не обращал на него никакого внимания. Во дворе частного дома почти никогда не бывало подобных «гостей» и кошки и собаки обходили огороженную металлическим забором территорию стороной. В доме жил ротвейлер и знакомиться с ним, а вернее с ней, животные находили делом опасным.
Из дома вышла женщина с ребёнком. Они шли, держась за руки, и мальчишка что-то эмоционально рассказывал матери и старался заглянуть ей в лицо, надеясь увидеть её реакцию. Она слушала, улыбалась и слегка кивала головой. Уже почти подойдя к калитке, женщина заметила кота. Грязным всклокоченным рыжим комком он сидел, подобрав под себя лапы, и хмуро исподлобья недружелюбно смотрел на них.
-О, привет! - удивилась женщина,- Зря ты, дружок, здесь сидишь.
Ребёнок забыл про свой рассказ и с интересом уставился на кота.
-Давай возьмём его себе, мама?
-Ну как мы его возьмём? А Тэра? Ты представляешь, что может сделать с ним собака?
-Загрызёт?
-Не исключено. Но проверять мы не будем! - быстро добавила она. - Это уличный котик, а уличные котики любят свободу и редко живут с людьми. Вечером придёшь из садика, а он уже уйдёт гулять.
- Давай его хотя бы покормим?
Мать строго посмотрела на сына.
- Ну ладно, ладно… - протянул мальчишка,- Я помню. Нельзя приручать. И всё равно, я бы хотел завести котёнка. Ну, или большого котика. Пойдём, мама. - Он потянул мать за руку.
Но кот не ушёл. Женщина вернулась спустя несколько часов, а непрошенный гость по-прежнему сидел на том же месте.
- Я сейчас буду выпускать собаку. Потом не говори, что я тебя не предупреждала.
Ротвейлер с грохотом вылетел из приоткрытой двери, с разбегу слетел с крыльца и не глядя на хозяйку уселся в пожухлой траве. Довольная собачья морда расплылась в улыбке. Дотерпела… Важно пошаркав задними лапами собака потрусила к хозяйке. Но вдруг замерла и насторожилась, почувствовав близкий запах другого животного. Она медленно повернулась. Сделала несколько шагов. Вот он! Кот! Рыжий! Наглый! Лежит, сверлит взглядом! Не убегает! Какой-то неправильный кот.
Для приличия собака зарычала, рыжий кот заворчал в ответ.
Женщина стояла с вытянутой рукой, готовая в любой момент схватить ротвейлера за ошейник, и с удивлением наблюдала эту странную сцену. Она ожидала визгов, драки, погони. А тут…поворчали, понюхались, собака отвернулась и, опасливо оглядываясь, пошла к двери подальше от этого злобного и страшного зверя.
Кот не ушёл ни вечером, ни утром следующего дня.
Отведя ребёнка в сад, женщина вернулась с пакетиком кошачьего корма.
- Что ж ты не уходишь?- она поставила рядом с животным еду и миску с водой.- Ешь! У меня дома голодных не бывает.
Порыв холодного ветра заставил её поёжиться. Недостроенная пристройка защищала от дождя, но не от пронизывающего ноябрьского ветра. Зима по-настоящему ещё не началась, но в воздухе уже чувствовался первый снег.
- Ты собираешься здесь зимовать? Шёл бы лучше в подвал какой. И давай ешь!
Он потянул носом воздух, но есть не стал.
-Стесняешься что ли? Ладно, не буду тебе мешать. - Она ушла в дом.
Кот снова понюхал миску с кормом, а потом потянулся к воде. С такой жадностью пьют измученные путники, заплутавшие в пустыне. Глотать было трудно, пересохшее горло почти со слышимым скрежетом пропускало каждый глоток. Кот дёргал головой, вытягивал шею, но пил, пил.… Потом он спрятал нос между лапами и уснул.
Разбудили его голоса, стоящих над ним людей.
- И давно он здесь?- спросил мужчина?
-Уже два дня,- вздохнул в ответ женский голос.
-А что Серёжка?
- Угадай! - она ухмыльнулась
- Говорит - заберём домой?
- Точно!
- Ясно! А что Тэра?- он посмотрел на собаку, которая бродила по двору, и кот ей был явно не интересен.
- Мне кажется, она его боится.
- А ты, значит, решила незнакомца прикормить? Интересно, в кого пошёл наш сын?
-Ха-ха! Очень смешно,- она шутливо толкнула мужа в плечо.- Ты смотри, наш новый друг так ничего и не съел. Зато воду всю выхлебал. Что ж с тобой не так?- она наклонилась к коту. В нос ударил запах нечистот. - Да он под себя ходит! Он по ходу даже встать не может!
Женщина осторожно подняла съёжившийся комок.
-Так вроде ничего и нет,- пробормотала она, поворачивая и рассматривая животное со всех сторон.
Кот спокойно висел в руках человека, безжизненно свесив лапки, и не издавал ни звука.
-Сейчас попробую его поставить на лапы.
Она аккуратно опустила покорного зверя на пол. Но когда четыре подушечки одновременно коснулись дощатого пола, раздался тихий стук, как будто поставили не живого кота, а сделанного из пластмассы. Или же кошачьи лапки были обуты в игрушечные башмачки.
- Почему он так коцает? На лапах что-то засохло? - мужчина тоже наклонился к коту.
- Я ничего такого не вижу. Открывай дверь! Надо лапы ему отмыть!
Они налили тёплой воды, обмакнули лапы животного, женщина осторожно потёрла на одной пальцем подушечку и она лопнула от её прикосновения. Каждая подушечка была затвердевшей и заполненной гноем. От прикосновения с водой кожа расползалась, и загустевший гной выползал и вываливался комками, оставляя в когда-то мягких лапках окровавленные дыры и повисшую лохмотьями кожу.
А кот терпел. Кот молчал, а женщина заплакала.
Никто так и не понял, что именно произошло с кошачьими лапами. Ни семейная пара, к которой животное пришло за помощью, ни ветеринар, к которому муж с женой привезли «больного». Но после курса антибиотика и обработки антисептиком, необычный гость быстро пошёл на поправку. И зимовать действительно остался у, спасших его людей. А весной он ушёл, ведь он уличный котик, а уличные котики любят свободу и редко живут с людьми, но иногда могут остаться немного погостить…
