Ему снова снилась Маренго...
...
"Маренго, чучело, драккар...
Ночное море, волны плещут,
Оттенки серого трепещут
На вечном. Скрылись берега,
Щиты на борт, подняли парус...
И бородатыми клочками
Туманы пляшут перед нами.
Когда вернусь? Лишь Один знает..."
...
Пепельно-синие волны тоски накатывали на внезапно выпавшее безделье. Вся команда третий месяц лежала вповалку. Спасались только консервированными коктейлями "Тётушка Сприн". Особенным успехом пользовались "Упругие патиссоны" тётушки и "Подмоченная груша". Разрекламированные "Синенькие толстячки" - как-то не зашли.
Ещё немного - и из вскрытого тайком НАЗа в ход пойдёт "Stolichnaya" и голобабо́иды - тактильные голограммы психологической разгрузки фем-андроидного типа, секретная военная разработка, внедрённая наконец-то и на коммерческом флоте.
Банальный рейс межпланетного рефрижератора "Ноутсон Зэф-Ридж" - или "Старина Зэф", в транскрипции этого старого п... старпёра, старшего помощника Митреййя - имел все шансы закончиться отнюдь не по расписанию, если вообще - закончиться.
На столике лежал повидавший виды справочник статистического управления галактики раскрытый на разделе "Динамика изменения наростов на населении о.Пасхи в зависимости от интенсивности использования точки Немо за последние семьсот лет", дымился на пробковом полушарии пепельницы дотлевающий клобучок ароматной Вирджинии, рядом бережно лежала только что выбитая трубка капитана. Капитан Мавазо Малпанъёс, по крайней мере под этим именем он числился в списках на дальние рейсы, тоже лежал, выбитый из привычной колеи, смотрел в бесполезный потолочный нейроэкран и пытался расслабиться. Ни ностальгическое чтение, ни курение, до этого всегда безотказно помогавшие ему в трудные минуты, не помогали. Экран заглючил сразу после выхода за орбиту базы, перед самым рейсом и по возвращении на Плутон его должны были заменить, но - не судьба. Экран тускло опалесцировал цветом маренго, отражаясь в серой синеве открытого третьего глаза. Кэп расслабленной мыслью растекался по всем этим веткам, веточкам, ответвлениям. Вспугнутые мощным собратом, порскали в разные стороны мысли поменьше, а самые мелкие мыслишки забивались в самую гущу этого древа. Кэпу было ясно видно, как и когда рухнет этот могучий исполин, оставив в вечернем тумане белую луну свежеспиленного пня. И пока он не рухнул, где-то там, в ажурной тени, обязательно должна заваляться хоть какая-то возможность завершить этот рейс без дальнейших отклонений.
Напрягаться было уже бесполезно, потому что холодильная посудина это вам не какой-нибудь "Ирландский Орёл" - возможностей межгалактического патрульного крейсера у Старины Зефа за весь срок каботажа так и не было замечено, а прыжок в надпространство, случившийся три земных часа назад, не был предусмотрен никакими мануалами и наставлениями, поэтому кэп лежал и расслабленно думал. Ему было относительно легче, чем его команде - за его три часа они прожили уже три месяца, они ведь не имели чудного восьмилетнего опыта выживания в Нижнем Мире. Причём, что немаловажно - успешного опыта.
Думалось о том, что искать их никто не будет. Что еды хватит лет этак тысячи на четыре, а если не шиковать, то и на все четыре с половиной. Что лет сто пятьдесят у них есть, пока отдаст концы последний член экипажа, а это будет наверняка тот сопляк с кормовой ресанты, - сколько ему сейчас? - двадцать пять? -двадцать семь?
И что дальше Старина Зэф будет беспризорником болтаться по Вселенной и может быть даже про него кто-нибудь когда-нибудь сложит легенду о Летучем холодильнике.
Летучем, блин! Улетучевшимся! Какого Ора они вдруг совершили этот прыжок? До ближайшего суперпуперперехода было как до Альдебарана раком. Как? Как они могли рвануть в это долбаное надпространство без малейших предпосылок, возможностей и тем более хоть малейшего желания. Как они вышли из него, не развалившись на атомы?
Мысль мыслей неспешно пульсировала в самом центре Конской Головы. Голова большая, простора хватит и для времени на подумать и для разбега на выпрыгнуть обратно. Только вот обратно Старина Зэф отправится уже без старины Мавазо...
Никто из команды, да и всего флота -- не знал настоящего Кэпа. Стандартное прошлое, стандартное будущее - при наличии стандартной анкеты в личном деле ничто не могло предполагать иного. Третий глаз? Тоже не было большого труда скрыть это от любопытных, но зашоренных двуглазых из СБ Управления.
Митрейй? Вроде смутно догадывался о чём-то, но колоссальный опыт старпёра старпома никогда не подводил и служил надёжным футляром для ненужного любопытства...
А Кэп лежал в своей каюте и размышлял. Каким боком он видит эти сны? Почему он не видел никогда Нижнего Мира, а тут вдруг начал? А ведь он прожил там целых восемь лет, став, по сути бессмертным, когда понял принципы взаимодействия Серого Градиента со Вселенной? Безграничные перемещения, осуществление желаний, ... Соблюдай простые правила и ты почти что бог. Именно там у него вдруг открылся Третий глаз.
После тех приключений - уже лет тридцать, по Земному времени - он не видел снов вообще. Никаких. Насмотрелся тогда по самое нехочу. Лет двадцать ещё - не пользовался третьим глазом.
После возвращения из Нижнего Мира у него было всё. И даже медные трубы он сумел проскочить без потерь. Человеческая цивилизация рванула вперёд с невиданной скоростью, его Знание ускорило человечество и подарило ему Вселенную.
Но за всё надо платить. Он сполна испытал на себе эффект Даннинга-Крюгера… При расширении круга знания - расширяется окружность контакта с зоной незнания… Его явно Кто-то вёл по этому Пути. Причём - явно не в единственном лице. Это немного пуга́ло, но он научился ставить блок своим ненужным догадкам - Митрейй обзавидовался бы, если бы узнал о таких возможностях. Получается, что настоящий старпёр - это он, Кэп.
Побывав в разных местах, временах, мирах, личинах - он понял одно. Он- даже не слон на этой шахматной доске. Он - пешка. Причём, не белая и не чёрная. Маренго. И свободный ход у него всегда один: Е2-Е2. И желающих сожрать его - гораздо больше, чем тварей в Нижнем Мире.
Кто и какую роль отвёл ему в этой игре? Пытаясь понять источник опасности, он надёжно залёг на дно и не отсвечивал, лишь изредка позволяя себе заглянуть на горизонт событий. Но чтобы снова нырять? Ни-ни. А тут, получается, ещё и Старина Зэф со всем хабаром и экипажем к нему прилепился? Чудны дела мои!
Нынче горизонт был едва-едва виден и был так же непрозрачен как сама Конская Голова (опять Маренго?).
Они вынырнули больше чем в полутора тысяч световых лет от Солнечной системы, в целости и сохранности и при том не имея никаких - ни физических, ни даже просто теоретических, возможностей - на такие эволюции с пространством. Перепонные (пири?) барабанки на балкерах, танкерах и прочих агломератовозах и рефах не устанавливались никогда по причине хлипкости конструкции коммерческого флота. Да и не строил никто таких монструозных СПпереходов, чтобы туда могли протиснуться подобные мастодонты с запредельным дедвейтом.
А сейчас они дрейфуют прямо в центре Конской Головы.
До ближайшего портала СПП - 600 лет на полном ходу, а экипажа не будет уже через 150. И смысл тогда - пилить до этого перехода? Нет, у всего этого есть какая-то причина, какое-то объяснение и какой-то из всего этого выход.
"Тупиков нет!" - замечательный девиз родом из университетской юности, работал всегда и везде - в любой стенке всегда найдётся потайная дверь. Надо только иметь желание выйти. Или войти. Но без настоящего Желания - это не работает.
Ещё эти сны...
Они начались примерно за три недели до выхода в этот рейс. Он снился себе то предводителем викингов, пробивающих себе путь в Вальхаллу; то командиром отряда в какой-то битве времён Наполеоновских, кажется, войн; то всадником, спускающимся по осыпи мимо странного силуэта... И начал сниться Нижний Мир... И почему-то все сны были зарифмованы...
"Маренго…
Австрия, случайность.
Ряды французов сине-белых,
Австрийцев белые колонны.
И итальянская равнина
За заболоченным ручьем.
Июнь, рассвет, разведка в спешке.
Мелас, драгуны, егеря,
Конногвардейцы, пикинеры,
Пехотный корпус вброд на пушки.
Маренго…
Гвардейцы Консула, каре.
Полки́ Викто́ра, кирасиры и батальоны Ожеро,
Потрепан правый фланг,
Отходят…
Мелас в Маренго!
Левый фланг.
Викто́р и Ланн уже не в силах
Сдержать дивизии Цаха́.
А отступление превратится
В сплошное бегство…
Восемь сотен,
Последних пеших гренадеров
Идут на бойню. Умирать…
Всё.
Полдень. Эскадроны смерти.
Приказ: преследовать - не брать!
Случайность на войне случайна.
Дезе́ ослушался приказа.
И пятитысячный отряд
Картечью встретил
Беззаботных
Кавалеристов, что делили
Приз за поимку Бонапарта.
А кирасиры Келлермана
Рассеяв эскадроны смерти
К реке прижали и рубили
Ещё счастливых от победы
И мало кто смог перебраться... "
...
Ему срочно надо уснуть. Точно он знает только одно - что ему приснится очередной чёрно-белый сон, и он найдёт в его серых тонах смысл происходящего. Серый Градиент так и работает.
С этой мыслью Капитан Малпанъёс закрыл оба глаза, третий глаз замер в верхней точке и он крепко заснул.
***
И ему опять снилась Маренго...