Элиот Уитт всегда любил быть в центре внимания. Он вырос в большой семье, где ему волей-неволей приходилось выделяться среди троих своих старших братьев. Но больше, чем выделываться, Элиот любит самого себя. Ну, посудите сами, как можно не любить такого красавчика???
Под прозвищем Мираж Элиот стал участвовать в играх Апекс, чтобы стать всеобщим любимчиком и прославиться. Но когда он узнал, что вместе с ним в них участвует и загадочный Бладхаунд, то к жажде славы присоединилось еще и любопытство.
Бладхаунд славился тем, что был прирожденным охотником, но сейчас он стал сражаться в играх Апекс, чтобы… а вот для чего он стал участвовать, Элиоту было непонятно. Прославиться? Бладхаунд не был похож на тех, кто охотится за славой. Отомстить? Тоже маловероятно. В любом случае, с того самого момента, как Мираж узнал, что он участвует в Играх, то сразу решил выяснить, кто же этот тип такой и что ему на них нужно.
Со временем, участвуя во многих матчах, Элиот часто был в команде с загадочным техноследопытом. В итоге он выяснил о нем немного: Бладхаунд оказался девушкой, и имя ей было Блот Хундр. Вот, пожалуй, и все.
Остальное же оставалось по-прежнему неясным.
Забавно, но, чем больше Мираж думал о ней, о том, кто же она такая, тем чаще ловил себя на мысли, что ему уже не просто любопытно. Теперь он начинал потихоньку осознавать, что она вроде как ему нравится. Но все его попытки показать свои чувства оканчивались лишь тем, что он просто отдавал ей свой лучший лут и прикрывал.
Они так хорошо сработались, что Мираж даже предложил ей объединиться с ним. Девушка согласилась.
Прыгнув с десантного корабля в очередном матче, залутавшись и расстреляв отряд, они втроем (плюс Патфайндер) решили переждать зону в одном из маленьких деревянных домиков на Краю Света.
Мираж встал у стены, смотря в окно на цветущую природу за окном, а Бладхаунд присела на корточки неподалеку, лутаясь. Патфайндер же пошел разведать местность и определить местонахождение следующего кольца. Так что в доме они остались вдвоем.
— Не правда ли она прекрасна? — спросила вдруг Бладхаунд, отчего Мираж вздрогнул. — Природа, — добавила на всякий случай девушка.
— Природа? — тупо переспросил Элиот. Потом затараторил: — А-а, да-да! Она… красивая.
Вышло как-то сухо и натянуто, так что он побыстрее умолк. Блот Хундр достала из одного из множества карманов свой нож и стала рассматривать его в солнечных лучах, что падали из окна прямо в дом.
Мираж решил, что, пожалуй, когда они наедине, может, ему стоит попробовать рассказать ей о своих чувствах? В конце концов, разве может такой красавчик, как Элиот, быть отшитым?
Он кашлянул, заставляя собеседницу резко обернуться к нему, словно она была диким зверем, который всегда настороже, и сказал:
— Знаешь, Бладхаунд, у меня к тебе есть разговор. Не могла бы ты встать?
Девушка распрямилась и подошла к нему:
— В чем дело, воин? Я слушаю тебя.
Мираж улыбнулся: он любил ее манеру говорить. Она казалась ему безумно очаровательной и обезоруживающей.
Поняв, что он просто стоит и улыбается ей, как идиот, Элиот тут же посерьезнел и проговорил:
— Эм-м, да. Так вот, я хотел сказать тебе… что ты, Блот Хундр, мне вроде как… нравишься.
Бладхаунд сложила руки на груди и взглянула на него снизу вверх:
— Ты мне тоже.
— Правда? — радостно воскликнул мужчина. Он подошел к ней, собираясь было ее обнять, но Бладхаунд внезапно вскинула руку с ножом в направлении Миража, не давая ему этого сделать. Тот замер как вкопанный.
— Что ты делаешь? — спросила Блот Хундр оскорбленно. Мираж, смотря на ножик, что завис в нескольких сантиметрах от его прелестного личика, пробормотал:
— Я думал, ты сказала, что я тебе нравлюсь…
— Так и есть, — подтвердила она. — Как напарник и боец. А ты что подумал?
— Я думал, что ты про, ну, знаешь, романтический смысл… Я-то это имел в виду.
Бладхаунд опустила свой нож пониже, но убирать, однако, не спешила.
— Я пришла сюда, чтобы воевать. Я не ищу любовь.
— Брось, разве я тебе не нравлюсь? Ну хоть самую чуточку! — он не мог поверить в то, что его действительно сейчас отшивают. Бладхаунд все же спрятала свой нож и отошла от Миража, повернувшись к нему спиной.
— Воин, думай о битве, а не о любви. Ведь у меня нет к тебе чувств, на которые ты рассчитываешь.
— Я тебя совсем не привлекаю? — в отчаянии воскликнул Мираж. — Я же красавчик! Так в чем дело?
При этих словах Бладхаунд обернулась, и он, даже не видя ее лица из-за маски, понял, как взбесил девушку этими словами. Она жестко проговорила:
— Да будет тебе известно, что в любви красота — наименьший из критериев, по которым выбирают себе избранника.
Бладхаунд повернулась к нему спиной и вышла, стуча по деревянной лестнице крыльца тяжелыми армейскими ботинками. Элиот провожал ее взглядом. Потом он создал рядом с собой голограмму, взглянул на нее и спросил сам себя:
— Я что, недостаточно красив для нее?
Голограмма пожала плечами и растаяла в воздухе. Мираж вздохнул. Вот и он не знал.
Перестрелявшись с еще одним отрядом, Бладхаунд и Мираж забежали в очередной дом, чтобы спрятаться и подлечиться. Осталось всего два вражеских отряда.
Патфайндер немного посидел с ними, подлечился, потом вышел, чтобы забрать отправленные припасы и заодно разведать обстановку.
Блот Хундр села в углу дома, используя аптечку. Мираж пристроился рядом. Она зыркнула на него, словно ожидала, что он снова начнет к ней приставать, но Элиот поспешно сказал:
— Расслабься. Я просто хотел извиниться за то, что произошло. Прости меня. Только не убивай!
Бладхаунд бросила пустую аптечку на деревянный пол и принялась использовать ячейку щита.
— Извинения приняты, — ответила она.
Элиот взглянул в окно, через которое теперь был виден край кольца, и проговорил:
— Хорошо. Ведь я не хочу, чтобы ты на меня злилась. Вдруг мы сегодня… проиграем.
— Ты не умрешь, — перебила его девушка. Из-за того, что в маске ее голос был отредактирован, прозвучал он грубовато. — Я этого не допущу.
Мираж благодарно улыбнулся ей и продолжил:
— Мне нельзя проиграть. После того, как мои старшие братья пропали без вести на войне на Фронтире, я остался у матери один. Я не могу ее оставить.
Бладхаунд посмотрела на него: Мираж видел в стеклах ее линз отражение своего печального лица:
— Я этого не знала.
Они немного помолчали, потом Бладхаунд вдруг проговорила:
— Такой ты мне по душе, — Элиот непонимающе посмотрел на нее, и она пояснила: — Искренний. Честность достойна уважения.
Мираж радостно улыбнулся. Потом немного поерзал, думая промолчать, но все же сказал:
— Значит, я все-таки тебе нравлюсь?
Бладхаунд приложила руку ко лбу:
— Всеотец… За что мне это…
— Ладно, я молчу, — быстро проговорил мужчина, едва сдерживая смех. Потом он перевел тему: — На самом деле я пришел на Игры, чтобы хоть как-то вырваться из нищеты. Я всегда был уверен, что жизнь меня готовила к чему-то большему, чем жалкая работа барменом. И посмотри, где я сейчас — на популярнейших играх Апекс! И здесь я нашел не только богатство и фанатов, но и настоящих друзей. И да, это я сейчас о тебе говорю.
Бладхаунд отдала ему лишнюю ячейку щита, чтобы он мог подзарядить свой evo-щит:
— Мне отрадно это слышать.
Когда Элиот брал баночку, их с Блот Хундр руки соприкоснулись, и, хотя они оба были в перчатках, парень невольно смутился. Чтобы не так нервничать, он спросил:
— А зачем ты… пришла на Игры?
Бладхаунд сложила руки на коленях:
— Я хотела доказать себе, чего стою. Многое в моей жизни… подтолкнуло меня к этому решению.
Мираж кивнул. Хоть теперь он и узнал о Блот Хундр чуть больше, она все равно оставалась для него загадкой. И это ему нравилось.
Он наклонился и приобнял ее одной рукой за плечи. Девушка неловко застыла, но, однако, кромсать Миража ножом на кусочки не спешила. Тогда он обнял ее двумя руками, положив ладони на ее узкую спину.
Техноследопыт неловко уткнулся ему в грудь лицом. В эту секунду Мираж почувствовал, как участилось его сердцебиение. Оно казалось ему настолько громким, что он не сомневался, что и Бладхаунд слышит его.
Они молча сидели так какое-то время, потом охотник поднял голову, смотря на Элиота. Мираж подался вперед и нежно приложился губами к одной из линз на маске Бладхаунд, прикрыв глаза. Потом отстранился и взял ее руки в свои. Блот Хундр положила голову ему на плечо. В эту секунду им было так спокойно и умиротворенно вместе, словно вокруг не идет бой, нет вообще никого, только они двое.
Внезапно дверь в дом распахнулась и на пороге показался Патфайндер:
— Привет, друзья! Я нашел расположение следующего кольца! :)
Бладхаунд и Мираж так и подскочили. Девушка тут же встала и отряхнула свою одежду. Патфайндер взглянул на них обоих: его экран на груди отобразил знак вопроса:
— Я помешал, друзья?
— Нет-нет, что ты! — отозвался смущенный Мираж, потирая затылок. Бладхаунд так и вовсе решила не отвечать.
— Следующее кольцо близко, — сказала она, сверившись с электронной картой.
— Выдвигаемся.
Элиот погрустнел. Видимо, Бладхаунд посчитала ошибкой то, что позволила ему обнять себя. Конечно, он ведь для нее просто-напросто напарник. Ничего большего.
Но когда они вышли из дома и пошли чуть позади радостно шагающего Патфайндера, Блот Хундр взяла его за руку. Мираж посмотрел на их сплетенные пальцы, воспрял духом и решил, что теперь они обязательно победят. Вместе.
