Алексис Сойер (1810 – 1858) – французский шеф-повар, ставший самым знаменитым поваром в викторианской Англии. В 1837 г. Сойер занял место шеф-повара Реформ-клуба в Лондоне и внедрил множество кухонных инноваций, включая духовки с регулируемой температурой и приготовление пищи на газу. Помимо этого, он активно издавал кулинарные книги, пытаясь научить англичан готовить.
1 мая 1851 г. в Гайд-парке открылась первая Всемирная выставка, целью которой стала демонстрация достижений промышленности, науки, искусства и торговли. На этапе ее планирования была проведена не одна публичная дискуссия по поводу организации питания в Хрустальном дворце. Предложения варьировались от легких и простых закусок до более изысканных блюд, возможно с участием интернациональной кухни. Организаторы хотели поручить Сойеру организацию прохладительных напитков, но узнав о многочисленных ограничениях, наложенных комитетом, он отказался. Особенно беспокоили Сойера запрет на вино и отсутствие столов для посетителей.
Желая, тем не менее, принять участие в выставке, Сойер решил создать Гастрономический симпозиум всех наций. Он спроектировал грандиозный ресторан, рассчитанный на более чем две тысячи посетителей.
Рядом с Хрустальным дворцом располагался Гор-Хаус, до этого принадлежавший леди Блессингтон и графу д'Орсе, которых банкротство вынудило бежать в Европу. Сойер нанял армию молодых слуг, одев их в великолепные ливреи, созданные им лично. В саду был возведен огромный стеклянный банкетный зал. Сойер также создал с использованием новейших технологий приготовления пищи две большие кухни — одну в помещении и одну снаружи. Экспонатом одной из кухонь был новый аппарат для жарки на газу. Гости могли следить за использованием газа в ресторане, проверяя гигантский счетчик, который проходил по всей длине здания.
Внутри ресторана Сойер установил ослепительное газовое освещение, усилив эффект с помощью светильников из недавно изобретенного посеребренного стекла, которые восхитили принца Альберта, посетившего Симпозиум. Каждое из четырнадцати внутренних помещений ресторана было связанно с определенным регионом или культурой. Стены комнаты в китайском стиле украшали китайские иероглифы, и посетителям выдавались брошюры с их переводом на несколько европейских языков. В другой комнате были изображены арктические пейзажи с использованием хрусталя и зеркал, создававшими иллюзию холода и бесконечности пространства.
В соответствии с интернациональной темой, Сойер организовал американский бар, в котором подавали длинный список коктейлей, все еще являвшихся новинкой в Британии. Другой бар, расположенный в саду, был устроен как ледяная пещера. Внутри нее из кубка, который держала статуя Гебы, нескончаемым потоком лились разноцветные ликеры, а в стеклянном потолке над головами посетителей плавали золотые рыбки. Огромный открытый стол на веранде в итальянском стиле, Банкетном Мосту или Террасе Дожей, был доступен для европейцев, которые предпочитали обедать на свежем воздухе.
Симпозиум Сойера был одновременно и данью уважения Всемирной выставке, и ее подделкой. Помимо тематических комнат в ресторане имелись различные развлечения, начиная от гаданий у цыганки и танцев и заканчивая полетами на воздушном шаре. Симпозиум можно назвать диснеевским парком своего времени. И, как и в случае с парками Диснея, одним посетителям нравилась иллюзия, а другие были потрясены плохим вкусом Сойера.
У Сойера были грандиозные планы на свой ресторан. Он хотел открыть «национальную школу научной, но экономичной домашней кулинарии», как только заведение закрепит свою популярность. Сойер планировал привлечь женщин всех классов для обучения ведению домашнего хозяйства, шитью, стирке и кулинарии, но в октябре 1851 г. вместе с окончанием Всемирной выставки закрылись и Симпозиум.
Можно назвать несколько причин, по которым предприятие провалилось, среди них – экстравагантность Сойера и плохое управление. Тем не менее, дело не только в финансах. План Сойера относительно открытия кулинарной школы на территории ресторана могли спасти проект и, конечно, публика не потеряла интерес к развлечениям, предлагаемым Симпозиумом. К несчастью в ночь, выбранную для визита магистрата, ответственного за продление лицензии на продажу спиртных напитков и увеселительных мероприятий, присутствие двухсот шумных провинциальных «агрономов» вместе с несколькими сотнями других посетителей решили судьбу ресторана.
Жители тихого и богатого Кенсингтона выступали даже против Всемирной выставки, сославшись на то, что она соберет слишком много народу. Планы Сойера включить музыку и танцы в постоянную программу не могли понравиться соседям. Взбешенный докладом инспектора, Сойер поспешно закрыл двери ресторана. На месте Гор-Хауса в 1871 г. был построен Альберт-Холл.