В 1891 году появился указ о возведении "сплошной через всю Сибирь железной дороги", включавшей в себя семь различных магистралей. Одной из них была Забайкальская. О ней и пойдет речь.
До строительства забайкальского участка Транссиба в регионе была всего одна торная дорога - кандальный почтовый тракт. Доступный транспорт тоже был только один - гужевой. Такое положение дел никуда не годилось, а постройка железной дороги - дело очень дорогое. В конце 80-х годов Орест Вяземский из-за ограниченности во времени сумел лишь примерно проложить направление трассы. Поэтому, чтобы свести к минимуму траты и риски, в 1893–1894 годах были проведены подробные изыскания экспедицией под руководством Григория Адрианова.
Забайкальская магистраль оказалась одной из самых трудных в составе Транссиба. Она шла по гористой местности, через множество рек, в долинах которых предстояло справиться с зыбучими песками и вечной мерзлотой, чья толщина порой достигала 40 м. Поэтому проблем было достаточно.
Возвести железнодорожные депо на промёрзших почвах тоже оказалось задачкой не из лёгких, прежде в мировой практике такого опыта не было. Тяжелой задачей была организация водоснабжения в суровых климатических условиях. Пришлось прокладывать трубы в особых отапливаемых галереях, построенных чуть ниже поверхности земли. Местами требовалось дополнительно исхитриться, чтобы протянуть их через болота, овраги и реки — в этом случае галереи устанавливали на свайных или рамных эстакадах. Зимой их отапливали горячим паром, благодаря чему вода в трубах не замерзала.
Еще одна проблема - наледи. В -50 вода мгновенно превращалась в лед, закупоривающий отверстия в возводимых конструкциях. Чтобы избежать этого, в месте выхода ключей на поверхность земли их каптировали, создавая искусственную преграду для воды и отводя её в сторону от дороги при помощи проложенных на трёхметровой глубине дренажей.
Кроме того, по пути рельсы пересекают немало рек — при строительстве трассы пришлось возвести больше 20 только железных мостов, среди которых был полукилометровый, ведущий через Селенгу. Были и деревянные мосты, общей протяженностью в 7 км. А ведь помимо рек был ещё и Байкал, преграждавший путь магистрали. Через него предстояло организовать железнодорожную паромную переправу — первую в России.
Всю работу портили и регулярные наводнения. Порой уровень воды поднимался до 6 м, было разрушено 15 мостов и размыто около 400 км железнодорожных насыпей. А в 1898 году нагрянула эпидемия чумы и сибирской язвы, к которым добавился неурожай. Проект нес колоссальные убытки. Однако, несмотря на все бедствия, работы удалось закончить в срок, благодаря титаническим усилиям строителей.
В декабре на 361-й версте от станции Мысовой у станции Толбага уложили последнее звено дороги, а 6 января 1900 года открыли по ней временное движение. 1 июня Забайкальская магистраль была сдана в постоянную эксплуатацию.