Из леса вышло трое - двое молодых мужчин и девушка - все в походных костюмах и с сумками на плечах. Любой хоть сколько-нибудь опытный взгляд определил бы, что то были волшебник, молодая колдунья и человек кровей благородных.
Они вышли на поляну, за которой текла река. Что может быть страшного в реке? Скорость течения? Подводные камни? Пираньи? Все это для волшебника или колдуньи - пыль под ногами, стряхивается легким движением палочки, но путки остановились, они были напуганы, озадачены, возможно, даже удручены. На противоположном берегу реки стоял колдун - в черном плаще, лицо его было скрыто плотным капюшоном, в руках крепкий длинный посох с влым магическим камнем на конце. Такой человек мог внушить страх не только обывателю, но и опытному магу, однако ни капюшон, ни массивный плащ не могли скрыть личность чужака от путников. То был их старый приятель, друг, товарищ - он был рядом всегда, сколько они себя помнили, но однажды предал друзей, присягнул Великому Некроманту - продал душу, как говорят простые люди.
Путники чуть приблизились к реке, чужак легко взмахнул посохом, и река наполнилась огнем, который, однако, не испарял воду, а будто бы поджигал ее, превращая в тягучую, пахнущую серой и водорослями лаву. Колдун стоял далеко, но его бывшие товарищи могли поспорить, что видели довольную ухмылку на лице, скрытом в тени.
Было решено, что путники укроются в лесу, спрячутся под сенью дружелюбной листвы от черной магии прислужника Некроманта. Развели костер, быстро стемнело. Девушка легла спать первой, сказав, что сильно устала.
Бледнолицая, с большими карими глазами, со светлыми волосами теплого медового оттенка - она была создана для двора, но судьба сотворила ее хоть и девушкой благородных кровей, но проводницей - колдуньей, чувствующей верный путь. С такими способностями она могла быть полезна во многих начинаниях, чем и решил воспользоваться ее отец, обеспечив девочке яркое будущее. С детства она была приставлена ко двору, но все вокруг знали, что этотне навсегда, вто девочка особенная, вто станет она колдуньей - там же она познакомилась с молодым принцем и его другом-волшебником, которые сейчас были ее спутниками. Всю жизнь девушка делала то, что велит отец - улыбалась, была приветлива, не стеснялась показывать силу, но никогда не прявляла лишний раз чувства - не при посторонних, не при друзьях, только наедине с собой. За эти навыки Тая (так звали девушку) всегда была благодарна отцу, ведь они помогли ей не только выжить при дворе, но и заработать прекрасную репутацию.
В семнадцать лет отец попросил об аудиенции у короля, именно в тот день Тая официально стала не только придворной дамой, но и колдуньей - это давало больше свободы и право сопровождать его высочество в качестве защитницы и помощницы. Так она и оказалась здесь, в лесу близ огненной реки - кто, как не она почувствует верный путь, быстрее проведет спутников туда, куда они шли.
Дело, в связи с которым благородные молодые люди встали на непростую дорогу, было необычайной важности. Сестру принца, ее прекрасное высочество, похитил Некромант (не без помощи старого приятеля, который как потерявший стаю волк без устали сторожил путников у реки), чтобы черпать силы из королевской крови, которая, как известно, обладала особыми магическими свойствами, а уж на что был способен Некромант с живым королевским отпрыском - и подумать страшно.
Путники были уже близко к цели, гора, в чьих пещерах таится Великий Некромант, давно была видно, уже проявились ее детали, отчего гора наводила только больше ужаса. Оставался всего день пути, поэтому темный маг и пришел помешать путникам добраться до цели, однако принц и его друзья не собирались так просто сдаваться.
Когда Тая легла спать, отвернувшись от костра, молодые люди продолжили сидеть, они обсуждали план действий, план победы над прислужником Некроманта. Как и положено опытным стратегам, мужчины начали собирать из памяти все, что было известно о старом друге, выделяя самое важное. Умен, скрытен, талантливый чароплет - все это говорило не в пользу путников, но все же одну его слабость молодые люди нашли - Тая.
Мало кто знал, почему молодой, но уже опытный волшебник перешел в стан врага. Причиной тому была любовь к юной колдунье, белокурой Тае. Красиво узаживать чародей не умел, однако испытывал к девушке самые благородные чувства, потому однажды, собравшись с силами, Аррас, как звали того колдуна, пришел на поклон к отцу Таи, рассказал ему все, что думает и чувствует, попросил руки милой девушки. Отец ответил отказом. Изъянов в Аррасе на тот момент никто не наблюдал, но многие понимали, почему отец сделал такой выбор - у мужчины, мудрого и рассчетливого, были совсем другие планы на дочь, которые быстро и славно осуществлялись. Отец давно задумал, чтобы между принцем и очаровательной колдуньей ненароком вощникли яркие чувства, которые обеспечат безбедную свободную жизнь Тае. Аррас не сразу понял причину отказа, он долго думал, что с ним не так, что же он может сделать, чтобы стать подходящей кандидатурой на сердце любимой девушки, пока не увидел, казалось бы, обыденную картину - как отец подводит Таю к принцу, как улыбается, описывая ее достоинства и таланты. Мысль о том, чтобы видеть каждый день Таю, чтобы наблюдать, как она выйдет замуж за принца, как будет счастливо жить с ним, при том, что у Арраса нет ни единого шанса помешать этому случиться, была невыносима для молодого колдуна. Истерзав свою душу печалью и сомнениями, Аррас сдался и присягнул Великому Некроманту - сбежал на другой конец света, окунулся с головой в службу, в магию, стараясь забыть боль, обиду и любовь.
Об этой истории путники что-то знали, о каких-то ее частях - только догадывались. В ночи у костра они обсуждали это, так привычно, будто бы вспоминали старые времена, пока Тая лежала, смотрела в лес и плакала, пока не уснула.
На следующее утро мужчины проснулись в хорошем расположении духа, девушка - уставшей и опухшей, чего, впрочем, никто не заметил. Уверенной походкой путники направились к реке, все еще пылающей жарким пламенем. У молодых людей был план, Тая понимала это, но ничего о нем не знала. Аррас все еще сидел на противоположном берегу, такой же, как и вчера вечером, такой же, каким и был всегда - темный, хмурый, сосредоточенный - он ждал бывших товарищей, понимая, что назревает битва.
Тая ждала чьих-либо действий (в бою она была весьма бесполезна, поэтому кроме легкого страха ничего не испытывала), как вдруг волшебник резко без предупреждения схватил девушку за плечо, приставив к ее виску кончик палочки. Сердце Таи забилось сильнее в разы, магия палочек была сильна и страшна, поэтому даже едва слышные слова "не бойся" не смогли успокоить девушку. Пока чародей держал Таю, не позволяя двигаться, принц громким глубоким голосом передал на ту сторону реки свои весьма простые требования - потушить реку и построить мост (ведь единственный способный на магическое строительство колдун был занят). Тае становилось плохо - ей воспользовались, "друзья" даже не предупредили ее, видимо, решив, что так испуг будет выглядеть естественнее. Ночные слезы хлынули с новой силой, но других признаков обиды и расстройства Тая не выдавала. Аррас сразу же, как пленили девушку, вскочил на ноги, покрепче ухватив посох, после чего начал наблюдать и думать. Долго, размеренно, чтобы ничего не упустить. Он видел, как боится Тая, видел, что ей могут навредить, а потому не нашел решения лучше, чем послушаться, выполнить все условия - все остальное слишком опасно, слишком непредсказуемо.
Река была остыла, мост сооружен - прочный, широкий (чтобы обездвиженная Тая не подскользнулась, не упала). Путники без труда прошли по нему, пока Аррас смотрел. Они прошли мимо него, все еще угрожая Тае - так и шли, пока не скрылись в лесу, уже на нужной им стороне реки.
Девушка была свободна, молодые мужчины долго извинялись, иногда посмеиваясь над тем, как довко все получилось. Волшебник авторитетно показал свою палочку, встряхнул ее, так не выдала ни одной искорки - верный знак, что палочка не была заряжена магией, а значит была абсолютно безвредна. Тая спокойно слушала спутников, кивала - они были правы, все сделали, как надо, да и никтотне пострадал, даже Аррас...
Вдруг девушка остановилась, мужчины тоже. Несколько секунд Тая собиралась с мыслями, а затем сказала четко и ясно: "Простите меня", обняла каждого, покрепче перехватила сумку, развернулась и побежала по тропинке обратно - к реке, туда, где все еще сидел в раздумьях Аррас, молодой чародей, отдавший сердце целиком и полностью одной лишь Тае.