В первой половине 1960-х годов Александр Бородянский после просмотра фильма «Летят журавли» решил связать свою жизнь с кинематографом. На тот момент он окончил строительный техникум, отслужил в армии и трудился маляром.
После принятого решения парень приехал в Москву и поступил во ВГИК, и во время учебы написал дипломный сценарий «Про Борщова, слесаря сантехника ЖЭКа №2». Сначала Бородянский хотел сделать главного героя маляром-штукатуром, потому что сам ранее работал по этой профессии. Но изменил свой выбор в пользу сантехника, потому что у сантехников круг общения намного шире, а значит и простора для фантазии больше.
Автор по совету коллег отправил работу на конкурс сценариев о рабочем классе, хотя надежды не питал, ведь его герой далек от совершенства. И сценарий неожиданно победил, а Бородянский заработал премию в 1000 рублей.
Сценарий с подачи Госкино хотели экранизировать на Киностудии имени Довженко, однако потом этой работой заинтересовался Георгий Данелия, и рукопись перекочевала на Мосфильм. После этого Данелия и Бородянский несколько месяцев дорабатывали сценарий.
Когда рукопись была закончена и одобрена руководством киностудии, режиссер приступил к отбору актеров. На главную роль претендовали три актера: Владимир Высоцкий, Даниэль Ольбрыхский и Леонид Куравлев. Позже к ним присоединились Николай Караченцов, Валерий Носик, Владимир Меньшов, Виктор Проскурин и Георгий Бурков.
Куравлев получил роль по одной причине – зритель мог сочувствовать герою в его исполнении, остальные же в роли Афони вызывали осуждение, и никакой симпатии.
На роль Кати сначала пробовалась молодая актриса Анна Каменкова, но Данелия позже неожиданно утвердил Евгению Симонову. Но, вот беда, актриса уже была занята в проекте «Пропавшая экспедиция» и вскоре отбыла на съемки на Южный Урал.
Режиссеру удалось отпросить ее буквально на несколько дней, чтобы отснять все сцены. Еле как успели, после чего актриса улетела на другие съемки.
Снимали фильм «Афоня» в Ярославле. Сцена с танцами снята в ДК в Москве. Актрисе Татьяне Распутиной наложили бюст из манной крупы, чтобы она выглядела более эффектно. Танец вместе с Афоней она исполнила под композицию группы «Машина времени» под названием «Солнечный остров», хотя на сцене в кадре мы можем увидеть группу «Аракс».
Леонид Куравлев отказался сниматься в кадре без верхней одежды, поэтому на кровати с Евгением Симоновой он лежит в штанах и майке. Борислав Брондуков, сыгравший собутыльника главного героя по имени Федул, снимался в старой одежде, в которой однажды пошел обедать в ресторан. Актер настолько убедительно выглядел в образе, что швейцар его не впустил в заведение. А Савелий Крамаров в очередной раз доказал, что он по-настоящему народный актер – на рынке его давали продукты, а денег не брали.
Георгий Данелия собирался изменить концовку фильма «Афоня». По сценарию главный персонаж должен был сесть на самолет и приземлиться в незнакомом городе. Потом он должен был идти по улице, осознав, что жизнь нужно начать сначала.
Частый соавтор Данелии Виктория Токарева предложила следующий вариант: приземляется «кукурузник», из него выходит Катя. Режиссер принял этот вариант. И финал оказался более оптимистичным.
Старания режиссера, сценариста, актеров и всей съемочной группы прошли не зря. «Афоня» стал одним из лучших фильмов Георгия Данелии. По итогам 1975 года он занял первое место в советском кинопрокате. Его посмотрели 62,5 миллиона зрителей.