- У меня есть сын? - вскричал Никколо, растроганный до слез. - Я даже не знал об этом! И я не знал, что моя любимая жена ушла в мир иной... Сколько тебе лет, сынок?
- Пятнадцать.
- Я больше никогда тебя не оставлю, сын мой. С этого момента ты будешь путешествовать со мной и твоим дядей. Ты станешь великим торговцем, как и мы. Скоро мы отправимся в Азию!
Этот диалог случился в Венеции, в 1269 году. Никколо Поло был венецианским торговцем и однажды, вместе со своим братом Маттео, он отправился в Азию, чтобы встретиться с монгольским императором и поговорить с ним о торговле между Европой и Азией. В Средние века путешествия длились очень долго. Путешествие затянулось на долгие шестнадцать лет. Тем временем, в Венеции родился сын Никколо, Марко. Мама его рано умерла, и мальчика воспитал его дедушка. Когда же отец вернулся в Венецию, он был счастлив встретить юного сына и взял его под свою опеку.
В 1271 году у Марко началась новая жизнь. Он, вместе с отцом и дядей, покинул родную Венецию. Корабль взял курс на Восток.
Путь на Восток
Их путь пролегал через дикие районы Персии, горы Пальмира и пустыню Гоби. Через три года они наконец прибыли в Шангу, в летний дворец императора Хубилай-хана.
Через много лет Марко будет рассказывать множество историй из своего путешествия. Он открыл для себя много нового. Посетил экзотические места, узнал людей и обычаи. Он видел гору Арарат, где, по преданию, сел на мель Ноев ковчег. Затем, между Черным и Каспийским морями он обнаружил источник с какой-то черной жидкостью, которую нельзя было ни есть, ни пить. Но оказалось, что за ней приходят люди, так как ее можно жечь. Так, сам того не подозревая, Марко открыл нефть.
Он посетил легендарный Багдад, полный сокровищ из золота, серебра и драгоценных камней.
Чтобы пересечь Персию, венецианцы ехали несколько дней и чуть было не стали добычей бандитов. Однако, им удалось сбежать, за что они благодарили свою счастливую звезду.
Пересекая территорию нынешнего Афганистана, Марко серьезно заболел. За ним ухаживали целый год, пока местные врачеватели не посоветовали отправиться ему в горы Памира, где чистый горный воздух должен был поставить его на ноги. Так и случилось. В горах Марко поправился, но после сурового холодного климата трех путешественников ждало испытание засушливым климатом пустыни Гоби. И это было одно из самых тяжких испытаний. Их караван тяжело двигался против сильного ветра.
В китайском городе Ганьчжоу у Марко случилась загадочная история любви с молодой китаянкой. Однако, эта любовь не имела будущего, так как он был иностранцем и ему нельзя было остаться в городе. Он отправился в дальнейший путь, оставив свою безутешную возлюбленную.
Встреча с Великим Ханом
Наконец, венецианцы прибыли в Шанду, в летнюю резиденцию Великого Хана. Они вошли в великолепный дворец, где восседал Хан Хубилай. Никколо, Маттео и Марко легли на землю, не смея взглянуть на хана, согласно обычаю.
- Мы, ваши смиренные слуги, - начал Никколо, - представляем вам эти письма и дары Папы, а также святое масло из лампады, освещающей гробницу Христову в Иерусалиме, поскольку это было ваше желание.
- Я в восторге от твоих подарков,- сказал Хубилай. Как вы знаете, моя мать была христианкой, и я хотел отдать ей должное. А кто этот молодой человек, кто тебя сопровождает?
- Это мой сын, Марко.
- Он кажется наблюдательным и умным. Я хотел бы оставить его у себя при дворе.
Жизнь в Азии
В то время Великий Хан железной рукой правил огромной империей, охватывающей Китай и другие регионы Азии. Именно эту мощную империю приходилось пересекать для торговли с Азией. Венецианцы это хорошо знали. Их город, Венеция, заработал свое состояние благодаря богатствам Востока. Драгоценные специи, такие как перец, гвоздика, мускатный орех или корица, сначала прибыли в Венецию, а затем продавались в средневековой Европе за мешки золота. Очень ценился и китайский фарфор, не говоря уж о драгоценных камнях, жемчуге и особенно шёлке, этой мягкой ткани, за которую платили высокую цену.
Итак, Хан Хубилай решил оставить Марко среди своих близких слуг и часто спрашивал его мнение, ценя проницательность и откровенность молодого венецианца. Великий Хан быстро понял, что Марко может быть ему полезен в управлении его разрозненной империей. Уверенный в его преданности, император отправил его послом для осмотра своих многочисленных провинций. Для Марко, жаждущего новых открытий, это была прекрасная возможность открыть для себя Китай и Индию. Он прошел через очень богатые регионы и дикие джунгли. Он наблюдал, как жили жители этих разных стран. Была ли у мужчины одна или несколько жен? Каким идолам они поклонялись? Как наказывались преступники? Каковы были их ритуалы?
Марко Поло три года жил в городе Янчжоу, известном своей добычей соли. В то время это был очень важный товар для сохранения продуктов питания. В этом великолепном городе с его прекрасными садами можно было пить чай, изучать философию или китайскую каллиграфию — это была изысканность, которой было достаточно, чтобы удивить европейца Средневековья. Торговец по натуре, Марко уделял особое внимание местной торговле, а также архитектуре, которой даже Венеция могла позавидовать. Он описал один из городов, который произвел на него наибольшее впечатление, Ханчжоу или Небесный Город, расположенный в восточном Китае:
Я, Марко, был в этом городе и тщательно осматривал его, отмечая обычаи и нравы людей. В нем двенадцать тысяч каменных мостов, арки которых настолько высоки, что под ними могут проходить самые большие корабли, не опуская мачт. Здесь столько ремесленников и торговцев, что это казалось бы невероятным. Жители этого города живут в гармонии и счастье, но особенно женщины, отчего они кажутся красивее, чем где-либо...
Дворцы, башни, подвесные мосты и великолепные сады... столько богатств, о которых не знала средневековая Европа. Таким образом, страстный рассказ о путешествиях Марко Поло сыграл очень важную роль в воображении людей Средневековья.
Возвращение в Венецию
Наконец, после двадцати трех лет доброй и верной службы Великому хану, Никколо, Маттео и Марко захотели вернуться домой. Хан не хотел отпускать венецианцев. Но все же он это сделал, так как он выдал замуж одну из монгольских принцесс за Персидского хана, и ему понадобилось сопровождение её в пути в Персию. Таким образом, венецианцы покинули монгольское Ханство и через Персию вернулись к себе домой, в Венецию.
Книга
Три года спустя после их возвращения разразилась война между Венецией и Генуей. Венеция была на грани поражения, а Марко Поло был заключен в тюрьму. Запертый в темнице, он встретил писателя Рустичелло Пизанского, записавшего необыкновенные воспоминания великого путешественника. Так родилась книга под названием "Книга чудес света" или "Книга о разнообразии мира". Это произведение завладело умами правителей и учёных Средневековья.
Книга Марко Поло вдохновила мечты величайших первооткрывателей в истории, начиная с Христофора Колумба, книга была на его корабле во время его поиска пути в Индию.
