31 мая 1859 года знаменитые башенные часы Биг-Бен (Big Ben), расположенные на вершине башни Святого Стефана высотой 320 футов (96 метров), впервые прозвонили над зданием парламента в Вестминстере. После того как в октябре 1834 года пожар уничтожил большую часть Вестминстерского дворца - штаб-квартиры британского парламента - при проектировании нового дворца особое внимание было уделено большим часам на вершине башни.
1
Королевский астроном, сэр Джордж Эйри, хотел, чтобы часы были максимально точными, поэтому дважды в день он делал сверку с Королевской обсерваторией в Гринвиче.
2
Хотя многие часовщики считали, что проект Эйри невыполним, он заручился поддержкой Эдмунда Беккета Денисона, грозного адвоката, известного своими знаниями в области хорологии, или науки об измерении времени. Проект Денисона, построенный компанией E.J. Dent & Co., был завершен в 1854 году; пять лет спустя была закончена и сама башня Святого Стефана. Массивный колокол весом более 13 тонн был доставлен на башню по улицам Лондона упряжкой из 16 лошадей под одобрительные возгласы зрителей.
3
Как только колокол был установлен, 31 мая 1859 года на Биг-Бене впервые раздался бой курантов. Однако всего через два месяца тяжелый ударник, разработанный Денисоном, расколол колокол. Часы заработали вновь только через три года, когда был изготовлен более легкий молоток. Колокол был повернут так, чтобы молоток ударял по другой поверхности. Трещина так и не была устранена.
4
Прозвище "Биг-Бен" первоначально относилось только к колоколу, но позже стало относиться и к самим часам. Существует две истории о том, как Биг-Бен получил свое название. Многие утверждают, что он был назван в честь знаменитого долговязого сэра Бенджамина Холла, куратора строительных работ. Другая история утверждает, что колокол был назван в честь популярного боксера-тяжеловеса Бенджамина Каунта.
5
Даже после того, как во время Второй мировой войны зажигательная бомба разрушила Палату Общин, башня Святого Стефана уцелела, а Биг-Бен продолжал функционировать.
6
Знаменитый точный отсчет времени Биг-Бена регулируется стопкой монет, положенных на огромный маятник часов, что обеспечивает постоянное движение часовых стрелок.
7
Ночью все четыре циферблата часов, каждый из которых имеет 23 фута (7 метров) в диаметре, освещаются. Кроме того, над Биг-Беном зажигается лампочка, которая оповещает публику о том, что парламент заседает.