В августе 1914 года, во время Первой мировой войны, продажа алкоголя была запрещена в России. Введение сухого закона имело хорошие намерения, однако привело к негативным последствиям: население массово обратилось к опасным суррогатам, а государственный бюджет лишился значительной части доходов от продажи спиртных напитков.
Император Николай II серьезно задумался о введении законов, запрещающих употребление алкоголя и наркотиков, с началом войны. Однако его решение вызывало сомнения у современников, поскольку продажа крепких напитков была высокодоходной статьей бюджета.
Многие не верили, что император решится на такой решительный шаг, и председатель Совета министров Иван Горемыкин открыто называл концепцию сухого закона нелепостью, уверяя, что царь скоро забудет о ней. В июле 1914 года цены на водку были существенно повышены, а государственный бюджет был прочно связан с продажей алкоголя - отказ от этого доходного источника мог стоить казне почти миллиард рублей. Мобилизация привела к временному ограничению продажи алкоголя, но это было лишь предвестником масштабных реформ.
Министр финансов Петр Барк, разделяя мнение Горемыкина, был удивлен решительностью императора, когда Николай II напомнил о своем намерении на встрече в Кремле.
Ограничения на продажу алкоголя вызвали народный гнев в различных регионах России. Власти вынуждены были подавлять винные погромы на Урале, в Поволжье и Сибири. В течение нескольких дней недовольные люди разграбили двадцать магазинов. Солдаты из запасных частей не только разрушали, но и контролировали винные склады, а полиция, не решаясь на прямое противостояние, наблюдала за событиями со стороны. Поддержка крестьян вскоре стала присоединяться к солдатам. В связи с тревожными новостями правительство решило продлить запрет на продажу и вывоз алкоголя до 1 сентября 1914 года.
Общественные организации, активно боровшиеся за трезвость, ожидали от императора решительных действий - и на этот раз он не разочаровал их. 22 августа Николай II запретил продажу спирта, вина и водочных изделий до конца войны. Полумеры уже не удовлетворяли царя. На предложение снизить крепость водки до 37% он отметил: «Не следует этому делу давать хода, так как я решил навсегда запретить государственную продажу вина (водки)». Борьба с алкоголем затронула даже безобидное пиво. Несмотря на жалобы отечественных пивоваров, они не получили ответа от министерства внутренних дел.
Призыв к трезвости не принес ожидаемого эффекта. Несмотря на то, что сам император открыто отдавал предпочтение квасу, подданные не спешили следовать его примеру. Суррогаты заменили вино и пиво. За несколько месяцев смертность от белой горячки и отравлений увеличилась. Наиболее распространенным суррогатом был «ханжа» - разбавленный денатурированный спирт. Иногда его смешивали с молоком, клюквеной настойкой или процеживали через корки ржаного хлеба для очистки. Добавляли перец или чеснок для остроты вкуса. Еще одной заменой алкоголю стала политура - спиртовой раствор, обычно использовавшийся для полировки дерева. Очистка политуры была сложнее, но в безнадежные времена требуются безнадежные решения. В 1914 году жительница Калужской губернии по имени Тимофеева научилась перегонять политуру в водку. После ее ареста оказалось, что производимый ей "продукт" был довольно качественным.
Те, кто отказывался пить "ханжу" и политуру, начали искать другие способы получения алкоголя. Флаконы массово исчезали из аптек. Московские аптеки в осенний период 1914 года вынуждены были увеличить закупки спирта, так как он быстро исчезал с рынка. Некоторые недобросовестные врачи наживались на вредных привычках своих пациентов, выписывая им фальшивые рецепты на покупку спирта: за 400 граммов они требовали 3 рубля.
В середине 1915 года в Петрограде был введен запрет на продажу денатурата в праздничные и выходные дни. Эта мера имела последствия, но не те, которые ожидали власти. Если раньше большинство отравлений происходило по выходным, то теперь больницы стали получать больше пациентов по понедельникам. Борцы с сухим законом проявили впечатляющую находчивость: одни придумывали новые способы опьянения, намазывая дрожжи на хлеб, другие организовывали нелегальные поставки спирта в бочках, которые использовались ранее для сельди... Были случаи коллективного пьянства, вызванные ошибками властей. В Вологодской губернии, например, был использовано лед, который пропитался пролитым спиртом. Зимой 1917 года несколько бочек с нелегальным содержимым были вылиты по распоряжению губернатора в прорубь, но не учли ее глубину. Остаток спирта разлился по реке, замерз и был собран крестьянами из близлежащих деревень. Результат был предсказуемым: в течение месяца почти все жители этих поселений находились в нетрезвом состоянии.
В результате войны появились и другие проблемы, такие как дефицит и рост цен. Журналы активно печатали статьи с экономическими обзорами и советами по домашнему хозяйству. Они советовали зажиточным женщинам следовать примеру англичанок и отказаться от прислуги, занимаясь самостоятельно домашними делами. Предлагалось научиться штопать шторы, заводить коров и даже изготавливать мебель. Образ хозяйки, отказавшейся от удобств в тяжелое время, был героизирован и часто упоминался в развлекательных изданиях.
Подорожание продуктов питания стало актуальной проблемой. В некоторых кулинарных изданиях советовали своим читательницам перейти на вегетарианское питание, заменяя мясные блюда запеканкой, картофельным пюре, кашами и овощными супами.
Что касается сухого закона, к 1917 году правительство не смогло принять решение о его дальнейшем применении. Запланированное обсуждение было отложено из-за революционных событий. Негативные последствия борьбы за трезвость были обнаружены, но также появились и положительные изменения. Например, в Петрограде число самоубийств из-за алкоголизма сократилось более чем в два раза, а экономия средств, полученная от отказа от алкоголя, была массово вкладывается в сберкассы.
После прихода большевиков к власти борьба с пьянством продолжалась, но уже в 1921 году новые правители разрешили продажу вина, в 1922 году – пива, а в 1925 году – и водки, которую назвали "Рыковкой" в честь председателя Совнаркома Алексея Рыкова.