Чернь [Niello] — сплав черного, темно-серого или синевато-черного цвета на основе одного или нескольких сульфидов металлов, которые традиционно используют для декоративного заполнения гравировок на металле. Обычно для изделий, украшенных чернью, использовали серебро или сплавы, состоящие из меди с оловом, цинком и свинцом, а позднее из латуни. Но самые ранние научно идентифицированные образцы черни, по-видимому, были монометаллическими, то есть сделанными из того же металла, на который наносили чернь - сплавы на основе серебра или меди, смешанные с серой. Этот самый ранний вид черни, который, в частности, использовался в I веке нашей эры на территории Римской империи.
Несмотря на древность этого художественного приема, происхождение черни до сих пор остается открытой научной проблемой. Например, исследователи при изучении истории вопроса могут столкнуться с некоторой путаницей в терминах, которая связана с тем, что до недавнего времени все черные материалы на металлах называли «чернью», без учета состава сплава и технологии нанесения. Так, например, исследователи называли чернью покрытие эмалью черного цвета - это заблуждение было связано с не очень хорошей сохранностью древних предметов. За чернение можно было принять технику нанесения эмали шамплеве, при которой в вырезанный на металлической поверхности узор помещали стекловидный материал, а затем обжигали, чтобы эмаль расплавилась и плотно заполнила все части вырезанного рисунка.
Один из самых ранних примеров использования черни встречается на ритоне в форме головы олененка из музея Винкельмана в Триесте (Италия). Этот ритон предположительно происходит из Фракии, которая находилась на востоке Балкан, или Малой Азии, и находит аналогии среди других ритонов с чернью из Причерноморья.
Изучение ритонов с чернью, найденных в Причерноморье, позволило предположить, что это искусство появилось в этом регионе в V–IV веках до н.э. и лишь спустя 500 лет получило распространение в Риме, несмотря на то, что процесс получения сульфидов был хорошо известен ранее. Возможно, это связано с тем, что процесс получения сульфидов оценивался негативно: его называли «убийством металла», поскольку медь или серебро теряли цвет, блеск и ковкость, становились черными и хрупкими. Черный цвет и выделяемый при получении сульфидов запах наводили на мысли о гниении и смерти, и, вероятно, по этой причине римляне долгое время не использовали чернь для украшений, а процесс получения сульфидов применяли лишь для очистки металлов от примесей.
Подробнее об исследовании предметов, украшенных чернью, можно прочитать в статье А. Джиумлии-Маир On the origins of niello. [О происхождении черни], опубликованной в 271 выпуске "Кратких сообщений Института археологии".