Спустя два года после того, как NASA уступило столь желанный контракт на создание системы посадки человека (HLS) компании SpaceX и ее взрывоопасному космическому кораблю Starship, ракетная компания Джеффа Безоса Blue Origin наконец-то получила часть из федеральных средств на строительство лунного корабля.
После того как компания Blue Origin подняла шум в связи с решением НАСА предоставить компании SpaceX - и только SpaceX - контракт HLS стоимостью почти 3 млрд. долл. в 2021 году, агентство учредило вторую инициативу под названием "Программа устойчивого развития Луны".
И вот, НАСА официально заключило с командой Blue Origin, в которую также входят титаны индустрии Lockheed Martin и Boeing, контракт стоимостью 3,4 млрд. долл. на предстоящую миссию Artemis V.
Проще говоря, Безос наконец-то получил свой утешительный приз, что, возможно, - но отнюдь не наверняка - положило конец многолетним препирательствам между ним и Маском.
Прежде чем мы продолжим, вот небольшая справка: Artemis II - это первый запланированный полет космического корабля НАСА Orion с экипажем, в ходе которого будет осуществлен облет Луны. Для миссии Artemis III, первой запланированной посадки на Луну, которая предварительно намечена на 2025 год, НАСА выбрало звездолет компании SpaceX, но не ракету-носитель. К миссии Artemis IV добавится лунный шлюз НАСА. А миссия Artemis V запланирована на 2029 год и предполагает отправку астронавтов с Lunar Gateway на южный полюс Луны на лунном шасси Blue Origin.
"Сегодня мы с радостью объявляем о том, что компания Blue Origin построит систему посадки человека в качестве второго поставщика услуг NASA по доставке астронавтов программы Artemis на поверхность Луны", - сказал в своем заявлении администратор NASA Билл Нельсон, добавив, что "мы вступаем в золотой век полетов человека в космос".
NASA поддержало свое решение о заключении контракта с компанией Blue Origin, заявив, что появление второго партнера по лунной системе "повысит конкуренцию, снизит расходы налогоплательщиков, поддержит регулярность посадок на Луну, обеспечит дальнейшие инвестиции в лунную экономику и поможет NASA достичь своих целей на Луне и вокруг нее в рамках подготовки к будущим полетам астронавтов на Марс".
Первоначальный контракт HLS был "взрывоопасным": Безос и глава SpaceX Илон Маск неоднократно сталкивались лбами из-за того, кому достанется право пользоваться плодами амбициозных планов НАСА по возвращению людей на Луну.
Ситуация начала накаляться, когда компания Blue Origin назвала решение НАСА о заключении контракта HLS со SpaceX "ошибочным", что привело к тому, что Безос подал на НАСА в суд.
"Ему следует подумать о том, чтобы потратить деньги на реальное оборудование для лунохода, а не на сомнительных лоббистов", - написал тогда Маск в Твиттере.
Blue Origin не приняла эти обвинения близко к сердцу и попыталась подорвать доверие общественности к пусковой платформе Starship компании SpaceX, утверждая, что она "чрезвычайно сложна и высокорискованна".
Тем временем НАСА оказалось под перекрестным огнем, застряв с собственной ракетой-носителем тяжелого класса, которая не только опоздала на несколько лет, но и превысила бюджет на миллиарды долларов.
К своему облегчению, система НАСА Space Launch System прекрасно показала себя во время первой миссии Artemis в конце прошлого года - путешествия без экипажа вокруг Луны и обратно.
Эта миссия создает основу для работы компаний SpaceX и Blue Origin, которым теперь предстоит выполнить свои обещания по созданию надежной капсулы, способной безопасно доставлять астронавтов на поверхность Луны.
В то время как SpaceX добилась ощутимого прогресса в разработке своего космического корабля Starship - несмотря на взрывы, - мы еще не знаем ничего особенного о посадочной капсуле Blue Origin "Голубая Луна", кроме некоторых рендеров и полномасштабного макета, который был передан НАСА еще в 2020 году.
К счастью, у Blue Origin есть ещё много времени, - до 2029 года - чтобы привести свою систему в порядок.
Эта новость, помимо ожесточенной вражды между двумя космическими компаниями, подчеркивает огромную уверенность НАСА в том, что частная космическая индустрия сможет реализовать свою цель - вернуть первых астронавтов на поверхность Луны более чем за полвека.
"Это невероятный поворот в истории", - написал в своем твиттере Эрик Бергер из Ars Technica. "Мы имеем частный конкурс на строительство посадочных аппаратов для высадки людей на Луну с контрактами по фиксированной цене, в котором два самых богатых американца противостоят друг другу".
"Это не НАСА вашей мамы", - добавил он.