В 1703 г. в Париже на кладбище при Церкви Святого Павла был погребён неизвестный арестант, обозначенный в реестре Бастилии как Железная маска.Чьë лицо скрывалось много лет под маской? За какое преступление он получил такое жестокое наказание?
Впервые слухи о необычном узнике появились при французском дворе из уст Шарлотты Елизаветы Баварской. Известная придворная интриганка и сплетница писала своей тётке о загадочном светловолосом английском лорде, который был замешан в заговоре против короля. В течение нескольких лет он тайно содержался в главной королевской тюрьме.
Также загадочный узник упоминался в книги безымянного автора "Секретные записки по истории Персии". Писатель полагал, что Железная маска - герцог Вермандуа, 16-летний незаконный сын Людовика XIV и госпожи Лавальер.
В книге Вольтера "Век Людовика XIV", этой исторической загадке также было уделено внимание. Вольтер полагал, что таинственный узник - старший брат Людовика XIV. Данное предположение показалось читателям вполне достоверным так как сам Вольтер дважды находился в Бастилии в качестве арестанта. Писателю удалось побеседовать с людьми, в чьи обязанности входило стеречь Железную маску и прислуживать ему. Узник имел пристрастие к очень тонкому кружевному белью, играл часами на гитаре, а также ему подавались самые изысканные блюда. Старый врач Бастилии который не раз осматривал узника утверждал что никогда не видел его лица.
Россия также выдвинула предположение о личности Железной маски. Среди кандидатов на роль загадочного узника выделяют царя Петра II . Видимо настоящий правитель был помещён в тюрьму, а на трон взошёл самозванец.
В 1963 г. историк Шарль Бенекрут выдвинул свою теорию: Железная маска это кардинал Мазарини. В 1614 г. во Францию был привезён подросток - полинезиец, удивительно похожий на кардинала. Это сходство обнаружил в 1655 г. герцог де Голль. Он подменил Мазарини его двойником. Так туземец занял место министра при дворе Людовика XIV, а на подлинного министра была надета железная маска.
В конце 19 века архив Бастилии стал доступен для всех, кто интересуется историей, однако сложность состояла в том, что относящиеся к 1698 г. 120-я страница с записью о помещении таинственного заключённого в тюрьму была заменена подложной. Кроме того в записях не фигурировали имена - только клички или условные определения, понятные лишь самим тюремщикам.
Поражают воображение сведения об условиях содержания арестанта - он находился в звуконепроницаемой камере, под страхом смертной казни не должен был вступать в контакт с кем-либо. За все годы, проведённые в тюрьме, узник так ни с кем и не заговорил.
После смерти узника все вещи, которыми он пользовался, включая посуду, были уничтожены, камера была тщательно обыскана и заново оштукатурена. Надзиратели искали возможные тайники или надписи, способные пролить свет на личность арестанта. Кто то могущественный очень старался сохранить свой секрет...