Карьера Михаила Пуговкина в кино началась в 1941 году. В кино Михаил Иванович снимался больше 60 лет.
- Я из тех артистов, кому всегда и все давалось трудно. Когда меня просили рассказать что-то смешное, я отвечал, что смешного ничего не было. Даже к маленьким ролям я всегда очень готовился, всегда переживал. Поэтому о смешном меня можно не спрашивать. Если получилось смешно – смотрите это на экране, - признавался актер в беседе с коллегой Виталием Максимовым в программе «Мой ХХ век».
Михаил Иванович говорил, что ХХ век для него оказался счастливым, и сам он этому веку тоже кое-что дал. Родился Пуговкин 13 июля 1923 года в Ярославской области. В ХХ веке актер снялся в 99 кинолентах. И каждую роль, по его собственному признанию, играл от души.
- Был такой замечательный артист и режиссер Эраст Павлович Гарин. Скромнейший человек. Он снимал фильмы по чужим сценариям. Как-то на съемочной площадке к нему подошел молодой человек и спросил: «Почему? Напишите сами, за это хорошо платят». Гарин на него посмотрел и сказал: «Бумаги нет», - рассказывал Михаил Пуговкин.
Самым ярким впечатлением для него было то, что он попал в кинематограф. Произошло это совершенно случайно, потому что работал в юные годы будущий актер на заводе электромонтером, и участвовал в самодеятельности в клубе Каляева.
Приходили с киностудии, искали для картины Григория Рошаля Степашу Барского, молодого купчика. Один из них увидел Пуговкина и сказал: «Вот – это он». Привезли Михаила Ивановича на «Мосфильм» к Рошалю.
- А ты что можешь? – сказал режиссер.
- Все, - ответил Пуговкин.
- А петь можешь?
- А как же?
- А вприсядку?
- Пожалуйста!
Самое драматическое впечатление актера – когда снимали свадьбу в фильме «Дело Артамоновых». Столы ломились от еды, оркестр играл, пел хор. И в это время объявляют перерыв, всех позвали в кабинет к директору, там по радио выступал Молотов.
- Мы зашли, и в это время, 22 июня 1941 года, объявили Великую Отечественную войну. Это для меня очень памятно, - говорил Михаил Пуговкин. – Мы все разгримировались, понурые ушли по домам. И я добровольно ушел на фронт в ополчение.
Всех добровольцев, среди которых был Пуговкин, посадили в автобусы. Все были в маечках, брючках, туфлях. Автобусы шли днем, половину из них разбомбило.
- Я в первый раз увидел смерть, когда нас начинали с воздуха бомбить, я прижался к стенке, со мной стоял солдат в штатском. После выстрела он наклонился на мое плечо, я впервые увидел, что такое смерть. Это было в 1941 году, - рассказывал актер.
Михаил Пуговкин был на фронте полтора года. В 1942 году он получил ранение в левую ногу, в полевом госпитале у него началась гангрена. Потом лежал в Грозном, потом в Тбилиси. Когда немец подходил к Кавказу, откуда Пуговкина отправили в Москву. Путь составил 22 дня. В 1944 году актер уже отплясывал в фильме. С забинтованной ногой.
- Оператор говорит: «Что у вас там темнеет?». А я говорю: «Да, это рана открылась», - вспоминал актер. – Он говорит, что надо вызвать санитаров, они перевязали, и опять начал прыгать. Мне тогда было 20 лет. Никакой боли я не испытывал, потому что находился в окружении артистов.
Михаил Пуговкин с сожалением говорил, что многие его коллеги, украсившие ХХ век, рано ушли из жизни. И замены им нет.
- Марецкая, Яншин, Раневская. Я с ними общался, потому что, для них был молодой, но какой-то свой. Может, потому что учился в студии при театре Немировича-Данченко, общался с этими великими людьми великой культуры, великого таланта, - говорил Пуговкин.
Актер рассказывал, что, когда переехал из Москвы в Ялту, он снова стал востребованным. Корреспонденты с ТВ и радио приезжали специально туда снимать. За 9 лет жизни там с супругой Ириной актер поправил здоровье.
Михаил Иванович рассказал, как его утвердили на роль Якина в фильм «Иван Васильевич меняет профессию» благодаря его коллеге Сергею Мартинсону. Пуговкин репетировал, и никак не мог подобрать фразу для своего персонажа. И тут Мартинсон предложил произнести одну фразу на французский манер. И получилось «професьон де фуа», после которой Гайдай утвердил Пуговкина на роль.
- Сначала все были против. Как это, Пуговкин, это же «Солдат Бровкин», «Свадьба в Малиновке», а тут – режиссер. Они же все с интеллектом, сединой и итальянских очках. А Григорий Чухрай меня поддержал. Он сказал: «Вы о себе думаете вот так, а вот Пуговкин покажет вам, какие еще среди вас есть». И меня после этого утвердили, - вспоминал Михаил Иванович.
Актер говорил, что проблем на съемочной площадке у него не было, потому что он был дисциплинированным, приходил вовремя, подготовленным.
- Позже жена Леонида Гайдая Нина Гребешкова мне сказала, что он любил меня снимать, потому что я был подготовлен. Хотя на съемках часто мне говорил – не смешно, надо углубиться в материал. А, когда мы отсматривали материал, он всегда говорил: «По-моему, ничего не получилось», - вспоминал Михаил Пуговкин.