Известный советский писатель Константин Симонов, лауреат шести Сталинских премий и Ленинской премии, написал сценарий "Двадцать дней без войны" на основе одноименной повести из цикла "Из записок Лопатина".
Он сам обратился к молодому режиссеру Алексею Герману, чтобы тот снял фильм по его сценарию.
Алексей Герман согласился снимать фильм. Для этого он провел большую работу по изучению архива Симонова, чтобы художественно-документально воспроизвести атмосферу военного времени.
На главную роль военного журналиста Лопатина был приглашен Юрий Никулин. На тот момент Юрию Никулину было 54 года.
Но почему на роль корреспондента был приглашен именно такой опытный и уже не молодой актер?
Алексей Герман объяснил это так - "Только Юрий Никулин (который сам прошел две войны) мог бы создать правдивый образ человека того времени. Если на роль пригласить более молодого актера, то у зрителя сразу бы возник вопрос - "А почему он не воюет?". Именно так и должен был выглядеть военный корреспондент".
Но сам Юрий Никулин начал отказываться от роли, так как совсем не представлял себя в этой роли. Да и вообще - он больше хотел сняться в комедийном фильме. Но все же он приехал в Ленинград на кинопробы.
После кинопробы Константин Симонов согласился с выбором Алексея Германа - Лопатина должен играть только Юрий Никулин. И вот тогда состоялся разговор одного из самых известных советских писателей с одним из самых известных артистов. И Никулин согласился.
Но вдруг оказалось, что большинство участников худсовета были против кандидатуры Юрия Никулина. На роль Лопатина также рассматривались Анатолий Солоницын и Николай Волков (младший).
Под напором авторитета Константина Симонова в 1975 году худсовет всё же утвердил Юрия Никулина на главную роль.
Главную женскую роль Герман хотел отдать Алле Демидовой. Но Симонов запротестовал. В итоге на кинопробы позвали несколько популярных актрис того времени - Людмилу Гурченко, Алису Фрейндлих, Зинаиду Славину, Ларису Малеванную. Людмила Гурченко устроила всех, ей и отдали роль.
Еще в самом начале подготовки к съемкам Алексей Герман хотел отдать роль капитана Строганова Василию Шукшину. Но актер скончался в 1974 году. Тогда на эту роль пригласили Алексея Петренко.
Съемки фильма шли полным ходом, когда ...
С Госкино пришло указание - убрать с главной роли Юрия Никулина. Видимо, был просмотрен отснятый материал. Кто-то посчитал, что это не роль Никулина.
Герман был взбешён. По его словам, они не увидели в фильме советского писателя, они увидели какого-то алкоголика. С режиссера потребовали, чтобы он сам снял актера с роли, иначе он уже никогда не будет снимать кино.
Константин Симонов, когда узнал, что требуют заменить исполнителя роли Лопатина, также впал в ярость. "Это я его придумал, это мне решать, каким будет Лопатин! Его будет играть только Никулин!". Симонов в то время имел колоссальный авторитет в советском искусстве. Его послушались и от Германа с Никулиным отстали.
Глядя взглядом сегодняшнего зрителя понимаешь - эту роль мог бы сыграть и другой актер. Но это был бы уже совсем другой Лопатин. Юрий Никулин это тот человек, который знает правду о войне. Он выполнил свою задачу - показал нам фронтового корреспондента, который всё видел своими глазами. И теперь он живет двадцать дней без войны.