Энтомологи описали необычного жука из семейства стафилинид, который живет в термитниках. Он получил название Austrospirachtha carrijoi. Брюшко у этого насекомого загнуто вверх и преобразовано таким образом, что напоминает термита. Это позволяет жуку жить среди термитов и, вероятно, выпрашивать у них пищу. Как отмечается в статье для журнала Zootaxa, ранее исследователям был известен только один вид из рода Austrospirachtha — и он использует аналогичный вид мимикрии.
Тысячи видов насекомых и других беспозвоночных приспособились жить в гнездах муравьев и термитов. Одни из них просто находят здесь убежище, а другие подбирают объедки за хозяевами колонии, выпрашивают у них пищу или даже поедают их яйца, куколок и личинок. В качестве примера можно привести гусениц многих видов бабочек-голубянок (Lycaenidae), которые развиваются в муравейниках. Как правило, мирмекофильные и термитофильные беспозвоночные мимикрируют под хозяев колоний, в которых живут: они пахнут как муравьи и термиты и иногда даже выглядят как они.
Энтомологи Бруно Зильберман (Bruno Zilberman) и Карлос Пирес-Силва (Carlos M. Pires-Silva) из Зоологического музея Университета Сан-Паулу описали новый и очень необычный пример термитофилии среди насекомых. В руки исследователей попали две самки жуков-стафилинид (Staphylinidae) длиной около 2,4 миллиметра, которых их коллега Тьягу Карриху (Tiago F. Carrijo) собрал во время работ в национальном парке Литчфилд в Северной территории Австралии. Оба экземпляра были найдены в небольшом термитнике, который использовали термиты из родов Australitermes и Nasutitermes.
Зильберман и Пирес-Силва установили, что самки относятся к роду Austrospirachtha, который был описан пятьдесят лет назад. До сих пор был известен всего один вид этого рода — A. mimetes. Этот вид обитает в термитниках и подражает их хозяевам за счет сильно увеличенного и изогнутого вверх брюшка, которое напоминает термита. Два экземпляра, собранных Карриху, используют сходную мимикрию под термитов.
Брюшко у этих насекомых изгибается вверх и вперед во втором сегменте таким образом, что его кончик достигает головы. Третий сегмент брюшка отделен от второго тонкой перемычкой и сильно раздут — он имитирует брюшко термита. А последующие сегменты изображают переднюю часть тела и голову термита (за голову отвечают вздутые седьмой и восьмой сегменты брюшка). На них даже есть фальшивые антенны и две пары выростов, напоминающих лапки. Настоящие головы и конечности жуков, а также их грудные сегменты окрашены в коричневый цвет, а фальшивый термит — в бледно-желтый со светло-коричневыми полосами на «голове» и «груди».
Поскольку оба экземпляра, собранных Карриху, заметно отличаются от A. mimetes, Зильберман и Пирес-Силва отнесли их к новому виду того же рода. Он получил название Austrospirachtha carrijoi. По мнению исследователей, этот жук всю жизнь проводит в термитниках. Сходством с термитами, вероятно, позволяет ему не только жить среди них, но и получать от них пищу. Судя по строению и небольшим размерам ротового аппарата, A. carrijoi не поедает яйца или личинок термитов, а выпрашивает пищу у рабочих особей. Те думают, что перед ними сородич, и отрыгивают ему в рот переваренную пищу (это явление известно как трофоллаксис). Следует отметить, что рабочие особи термитов слепы и полагаются на осязание и обоняние, поэтому для них важнее, что A. carrijoi похож на термита на ощупь, а не внешне. Возможно, этот жук также выделяет летучие химические соединения, которые усиливают его сходство с термитом.
Ранее мы рассказывали, как биологи изучили филогению одомашненных термитами грибов, а также биологические характеристики их близких родственников, и пришли к выводу, что у предка этих грибов было множество предпосылок к мутуализму.