В своё время Хуан Мориц – исследователь древностей совершил удивительное открытие в пещерах Эквадора. Он обнаружил десятки золотых артефактов, включая книги на металлических листах с неизвестными символами. По легенде, в подземельях Южной Америки находится огромный город или даже целая страна, и вход в неё располагается в запутанной сети пещер. Отчёты о своих находках Мориц неоднократно публиковал в различных местных изданиях, но никто из видных деятелей науки так и не заинтересовался этим.
Зато среди эквадорцев нашлись последователи Морица. Один из них – Мануэль Ортега. Парень очень увлекался археологией и историей и был ярым поклонником Хуана. Когда пришла весть о тяжёлой болезни исследователя, то Мануэль очень боялся, что дело Морица останется без продолжения. Так и случилось. Последующие энтузиасты не пробирались далеко в пещеры, а рассказы о древнем загадочном поселении воспринимали, как шутку.
Мануэль же относился к этим слухам серьёзно. И однажды он предупредил отца, что попытается отыскать город в глубинах пещер. Через несколько дней 24-летний парень отправился в подземелья. Прошло 4 дня, но Ортега не вернулся. О пропаже сына отец заявил в полицию и дал наводку на пещеры. Насколько могли полицейские и волонтёры, а также неравнодушные соседи прочесали подземелья. Действительно, в них были обнаружены следы недавнего пребывания человека, но оставил их Мануэль или кто-то другой – неизвестно.
Не имея более никаких зацепок, через две недели полиция перестала разыскивать юношу. А ещё через два месяца родственники решили провести обряд погребения. Никто не верил в то, что парень может быть жив.
Прошло более 20 лет. Мануэль Ортега вернулся! Причём, его возвращение оказалось не только неожиданным, но и, прямо скажем, фантастическим. Родители эквадорца уже были преклонного возраста, но, конечно же, узнали своего сына. А вот ему было очень сложно, так как поверить в то, что его не было более 20 лет, Мануэль никак не мог. Да и глядя на него, все, кто когда-то его знал, заявили, что он совершенно не изменился.
Когда страсти улеглись, то Мануэлю Ортеге дали рассказать, где же он всё это время был. И он начал увлекательную историю:
«Мои прогнозы оказались ошибочны. Тот проход, который я считал наиболее перспективным, сильно сужался и протиснуться глубже у меня не было возможности. Тогда я вернулся к развилке и стал пробираться по другой ветке. Мой путь длился 6-8 часов, после чего передо мной оказалась очередная развилка. А дальше начинался непонятный лабиринт из проходов. Окончательно запутавшись и выбившись из сил, я отчаялся и практически поддался панике. Единственное, что меня успокаивало, это свет свечей, которые прихватил с собой. Без них бы точно сошёл бы с ума.
Поймав себя на мысли, что, возможно, я поем в последний раз в жизни, я разом съел все запасы, взятые с собой, и уже к окончанию обеда или ужина мой мозг выключился. Не знаю, сколько удалось проспать, но меня разбудили шорохи и странные звуки. Открыв глаза, я не поверил своим глазам, когда увидел источники света, которые двигались. Через несколько секунд в помещение (небольшой пещерный зал) из одного из проходов вышло худощавое существо. В руках у него был аналог факела, только свет исходил не от огня, а от лампы, похожей на кристалл.
Мне стало очень страшно, но он подошёл и жестами показал «тихо», «не бойся». Следом за ним вышли другие. Все были одеты в странные одежды. Внешне они не походили на людей, скорее на птиц с телом человека. Но позже я понял, что это их костюмы. Одно из существ заговорило со мной и сказало, что им удалось зафиксировать с помощью высокочувствительной техники умирающего человека. И за ним выдвинулась спасательная группа. Я, конечно же, согласился пройти с ними.
Путь оказался неблизким, идти пришлось долго и по очень путанному маршруту. Без проводников я никогда бы не отыскал верную дорогу. К моему разочарованию, никакого города там не было. По крайней мере, я не помню ничего подобного. Только как шёл среди них, а затем они один за другим начали исчезать, словно распадаться на молекулы. В какой-то момент и мои руки стали крошиться на мелкие частицы. А вот, что было дальше, я не могу вспомнить. Так как следующее воспоминание: я нахожусь недалеко от входа в пещеру.
Но, учитывая, что я более 20 лет где-то жил, питался, существовал, вероятно, мне стёрли память, а всё это время я жил в их поселении. Том самом городе, в который уводят пещеры. В противном случае, я бы попросту не выбрался живым из тех подземелий. Только почему я не постарел? Не могу сказать. Сам не знаю».
Повествование Мануэля Ортеги подошло к концу, а вопросы по истории остались. Если там действительно обитает некая развитая цивилизация, то, может быть, ему и правда стёрли память. С другой стороны, как объяснить омоложение? 20 лет – очень внушительный срок, и если бы это всё было неправдой, он не мог не постареть. Всё-таки, люди с 24 до 44 лет сильно меняются.
Но гораздо интереснее то, что Ортега вернулся в 2020 году, а в 2022 вновь исчез. Родители уверены, что он отправился в пещеры, чтобы попытаться разгадать загадку и найти ответы.