Причины применения смертной казни в СССР были разнообразными — однако ясно, что права и свободны человека нередко отходили на второй план при решении судьбы подсудимого.
В современной России наложен мораторий на смертную казнь, и за особо тяжкие преступления выносится приговор о пожизненном заключении. В СССР же смертная казнь использовалась гораздо шире. Какие же преступления могли стать причиной для такого строгого наказания от советского суда, который был одним из самых гуманных в мире?
В разные периоды существования СССР ситуация менялась. После Октябрьской революции смертная казнь была отменена, но затем вновь введена после принятия постановления "О красном терроре". Основной целью стали политические оппоненты нового режима. Казнь могла быть проведена за контрреволюционную агитацию или мародерство. В условиях Гражданской войны уголовные дела были редкостью, поэтому смертная казнь часто применялась как внесудебное наказание. В этот период также практиковалось и повешение.
В список преступлений, за которые можно было быть расстрелянным, входили: контрреволюционная деятельность, преступления против порядка управления (массовые беспорядки, бандитизм, уклонение от воинской повинности, фальшивомонетничество и т.д.), должностные преступления (взятки, присвоение ценностей, вынесение несправедливого приговора, вынуждение к даче показаний при помощи незаконных методов и т.д.), нарушение правил разделения церкви и государства (то есть, за пропаганду священнослужителями идей свержения или сопротивления власти рабочих и крестьян), хищение государственной собственности, воинские преступления, помощь в пересечении государственной границы без разрешения.
В 1935 году было принято постановление "О мерах борьбы с преступностью среди несовершеннолетних", которое позволяло применять к подросткам с 12 лет любые меры уголовного наказания, включая смертную казнь. Это было возможно только в случае самых тяжких преступлений и в крайних обстоятельствах. В период "большого террора" 1937-38 годов было вынесено 681692 смертных приговора.
Во время Великой Отечественной войны снова стали практиковать публичное повешение, в основном, полицейских и других пособников фашистов. В 1947 году был издан указ "Об отмене смертной казни", но уже в январе 1950 года "по многочисленным просьбам трудящихся" смертную казнь вернули, как меру наказания для изменников Родины, шпионов и диверсантов. В 1954 году "высшая мера" была распространена и на лиц, совершивших убийство при отягчающих обстоятельствах.