начало
предыдущая глава
До вражеской Патриаму Гамрии, на границе с которой произрастал Королевский Лес и где ежегодно проводилась охота, лежал путь в четыре дня. Когда огромный караван богатых экипажей прибыл на место, там уже вовсю орудовали слуги, устанавливающие шатры, столы и кухню. Вскоре лагерь наполнился прибывшими гостями. Ряженые стайки статных мис и благородных лир прятались от лучей солнца под навесами, восседая на горах подушек, мягких коврах и шкурах. Бравые комисы, тэны и дьоры важно расхаживали по территории палаточного городка, либо, также собравшись в группы, шумно что-то обсуждали. Всеобщая атмосфера беззаботности и возбуждения предстоящей охотой витала в воздухе. Своеобразная отдушина для знати перед предстоящей войной. Поэтому многие люди забыли о рамках и упивались бурлящим весельем.
Первый день посвящался приготовлениям и обильным возлияниям. Уже к вечеру большая часть мужчин так набралась, что поваленными деревьями разлеглась по всей поляне, не взирая на ночной морозец. Итэн же, благоразумно воздержался от подобного времяпрепровождения. Вместе с Тельзой они посвятили день прогулкам. Посетили конюшню и королевскую псарню. Огромные, чёрные и пепельные псы взорвались остервенелым лаем, стоило парочке приблизиться к ним.
— Кажется, я кое-что упустила, — отходя подальше, озадаченно пробормотала Тельза. — А на кого будет охота?
— На волков, — следуя примеру девушки, ответил кронпринц. Заметив недоумение на лице Тельзы, пояснил. — Давняя традиция. Волки считаются матёрыми хищниками и искусными охотниками. А охота на охотника - высшая степень мастерства. Тому, кто нанесёт смертельный удар вожаку, король исполнит одно желание.
— И много здесь волков? — поёжилась девушка.
— Лесничие давно жалуются на три крупные стаи. Они мигрируют между Гамрией и Патриамом. По их словам, в каждой группе не меньше тридцати особей. Но, скорее всего, это одна стая, просто разделённая.
Оба помолчали, неспешно шагая по узенькой тропке у опушки. Углубляться в лес, кишащий голодными тварями, особо жестокими в преддверии зимы, Тельзе не хотелось.
— Как отреагировал Август, когда узнал, что я стану твоей спутницей? — перевела она тему.
— Удивился немного. Я объяснил, что хочу развлечь невесту друга, пока тот в отъезде, да присмотреть за ней. В целом, он одобрил.
— Хорошо. Почему ты просто не отказался от всей этой охоты?
— Может это паранойя, но мне кажется, за мной стали пристальнее следить. Отказ вызвал бы подозрения. А ещё я хочу убить вожака.
— Будешь требовать исполнения своего желания?
— Да. И нет, опережая твой вопрос, оно никак не связано с магически одаренными.
Тельза лишь поджала губы.
— Как король и остальные поймут, кто убил вожака?
— У всего стрелкового оружия будет окрашено оперение в цвет повязки, которую повяжут нам на руку. А если придётся вступить в схватку на мечах, тут уж и доказывать ничего не придётся.
Девушка в очередной раз вздохнула, она отлично знала как опасен такой вид охоты. Часто заканчивался он человеческими жертвами, ибо хищник крайне умён и изворотлив. Оставалось надеяться на опыт охотников.
— Моё непосредственно участие не вызовет вопросов? — утончила Тельза.
— Нет. Изначально мы будем в относительной безопасности, к волчьим лазам не сунемся. Я займу стрелковую позицию на открытой местности. Тебе нужно просто держаться позади. Если заметишь, что моя сила выходит из-под контроля, от тебя потребуется попытаться увести меня, либо отвлечь внимание.
Побудка в лагере прозвучала ещё до рассвета. Опытные егери и ловчие направились вглубь леса. Собаки, чуявшие скорую погоню, скреблись и скулили. Никто не завтракал и не смеялся. Четкие команды прожжённых волчарей исполнялись мгновенно. Люди делились на группы загонщиков, тех, кто погонит собаками волков. И стрелков, тех, кто будет ждать в засаде на разных точках. Вабильщик - человек, способный имитировать вой волка, направился к логову, дабы выманить хищника и дать сигнал к началу охоты.
Как узнали Тельза и Итэн, логово стаи находилось за несколько десятков миль от их лагеря. Прежде чем добраться до нужного места, ещё предстояло пройтись по лесу пешком, не привлекая внимание хищника.
— Вы точно решили, что пойдёте с нами? — к Тельзе подошёл Лис. Она оказалась едва ли не единственной женщиной, отваживавшейся на такое. Девушка постаралась изобразить азарт и нетерпение:
— Да, Ваше Величество! Решение своё я не изменю. Благодарю за беспокойство, но я могу за себя в случае чего постоять.
— Да, с этим спорить не стану, — кивнул король. — Будь осторожен, — хлопнул сына по плечу и удалился. Король в этот раз вошёл в число загонщиков.
Под зычные команды и лай собак все вскочили в седла и ровной вереницей направились в Королевский лес.
Спустя нескольких часов медленной езды всадники разделились, а чуть погодя стрелковые группы спешились.
В команде девушки и кронпринца числилось ещё три человека. Пока охотники пересекали неглубокую реку, один из них имел неосторожность поскользнулся на покрытом льдом камне и сломать ногу. Тэн едва ли не посинел от боли, едва сдержав крик.
— Возвращайтесь в лагерь, — приказал принц, — до засады близко, мы доберёмся сами.
Нехотя, троица повиновалась, и взяв товарища под руки, потащила обратно.
— Какая досада, вот так бесславно подвернуть ногу, — задумчиво произнесла девушка. — Нам бы стоило тоже вернуться. Что-то мне подсказывает, охота пойдёт не по плану.
— Не думал, что ты струсишь. А то, что их нет, так даже лучше, — беззаботно хмыкнул принц. Он сотворил несколько заклинаний и облегченно вздохнул.
— Ничего не понимаю, почему сила рвётся наружу, я ведь научился её контролировать.
Девушка лишь пожала плечами, она в этом мало понимала:
— Насколько я знаю, для чаровства нужен особый перстень, которого у тебя нет. Тебе бы пообщаться с колдуном каким, может тот помог бы.
— Где найти такого?
Ответить Тельза не успела, спокойствие леса всколыхнулось от протяжного воя вабильщика.
— Проклятье, мы так не успеем к засаде! Идём скорее.
У них оставался час. Половину этого времени оба шли молча, сосредоточившись на цели. Каким-то седьмым чувством ощутив неладное, Тельза внезапно остановилась и прижала Итэна к стволу дерева, прикрыв собой.
— Эй, спокойнее, что за..., — рука девушки зажала рот возмущённого мужчины. В лесной низине среди палых веток и жухлой листвы что-то двигалось. Девушка осторожно указала туда и пригляделась.
— Что это, черт возьми! — прошипел принц, рот которому Тельза освободила.
— Медведь, — ужасающе произнесла она. Они попятились, но не успели пройти и пять метров, как их схватили и крепко скрутив, приставили ножи к горлам. Девушка покосилась на принца и увидела за его спиной мужчину. Лицо его покрылась грязь, а плащ ветки и листья.
— Не рыпайтесь, — произнесли с непривычным акцентом из-за спины. — Иначе станете обедом для мишки.
— Гармийцы, — прошипел Итэн, скорее для Тельзы, чем обращаясь к пленившим их людям.
— Что вам надо? — спросил принц, цедя слова. — От чьего имени вы действуете?
Тельза ощутила, что воздух становится холоднее, паром вырываясь из приоткрытого рта. Она снова покосилась на принца, и когда тот кивнул, вывернулась из захвата и пронзила стоявшего за ней человека. Пока остальные, а их Тельза насчитала около дюжины, не очухались, она прикончила чужеземца, освободив Итэна. Мимо просвистели выстрелы, враги ощетинились оружием, а девушка поняла, что они угодили в ловушку и людей вокруг гораздо больше.
Привычную дурманящую ярость, что жаром обладала изнутри, Тельза встретила даже с радостью. Сталь запела уже подзабытую кровавую песню. И девушка не медля пустилась в пляс.
Все вертелось и кружилось, свистели стрелы, звучали команды на незнакомом языке. С каждый ударом меча, достигшим цели, девушке становилось легче. Энергия наполняла её, била ключом, фонтанировала. Безумство боя захватило Тельзу и в пылу битвы она, внезапно для себя поймав взгляд карих глаз, пошептала:
— Умри.
Враг упал замертво, а из неё выбило дух, но девушка почти мгновенно пришла в себя. Повинуясь внутреннему голосу, она снова разила врага, а встретившись глазами с кем-то твердила: — умри.
Страшный рёв ударил в спину, оглушая. Разъярённый медведь, пришедший на запах крови, взмахом лапы выбил меч из рук Итэна и швырнул того в сторону. Рыча, встал на четыре лапы и неумолимо направился к безоружной жертве. Принц попытался ответить заклинанием, но что-то пошло не так, и образовавшаяся воронка воздуха угодила в Тельзу. Её отшвырнуло на недобитого гармийца и приложило об ствол дерева. Бок дезориентированной девушки прожгло болью. Когда туманная пелена перед глазами рассеялась, она увидела, как шатун, нависнув над наследником Патриама, закинул лапу для смертельного удара. Итэн же, лежал в промозглой взрытой земле сломанной куклой. Истошно заорав во всю глотку, Тельза подорвалась с места и попутно подхватив меч, врезалась на полном ходу в бурого. Тот зарычал, разворачиваясь для ответного удара и укуса. Силы таяли с каждым шагом, одолеть хоть и раненного, но озверевшего противника девушка не надеялась, но и без боя сдаваться не собиралась.
Она вновь рубанула по скатавшейся толстой шкуре, уходя за спину обезумевшему зверю. Но, силы и удача покинули Тельзу. При очередной попытке уйти от атаки животного, он таки словчился и когтями саданул по бедру девушку, сбив ту с ног. Не медля вгрызся в руку, которой она прикрыла лицо. Второй лапой прижал ногу, вонзая в плоть длинные когти. На остатках воли Тельза нащупала выпавший меч и вонзила его в предплечье медведя. Однако животное предпочло не отвлекаться. На этом бы всё и кончилось. Но к бешеному бою сердца в ушах примешался страшный вой. Последнее, что увидела Тельза, как стая крупных волков словно морской шторм, обрушилась на медведя и смела его, отбросив от девушки. Острые клыки быстро порвали шкуру и серые морды окрасило багряным.
следующая глава