Космический разведчик поерзал в тесной кабине, перечитывая свои приказы. Научный центр внезапно перестал выходить на связь без какого-либо предупреждения; он должен был провести расследование. Ibata-134195-3 представляла собой лишь небольшой аванпост, вращающийся вокруг звезды на окраине карликовой эллиптической галактики, медленно поглощаемой Млечным Путем.
Его корабль вышел из варпа; звезды с длинными полосами превратились в яркие точки. Улыбаясь, он посмотрел на экран переднего обзора, затем у него внезапно отвисла челюсть. Перед ним предстала третья планета, но вместо континентов, океанов и облаков там не было ничего, кроме какого-то серо-черного пепла.
Он быстро застучал по своей консоли. Сканирование показало, что планета и все ее спутники были превращены в какой-то бесформенный суп. Все химические элементы присутствовали в ожидаемых пропорциях, но... каким-то образом были переставлены.
Еще несколько нажатий клавиш, и запущен небольшой зонд. Несколько индикаторов на его консоли загорелись желтым; он отключил их. Предупреждения с низким приоритетом могут подождать.
Зонд устремился прочь от корабля, и свет от его двигателя показал неожиданную дифракционную картину. Его лоб нахмурился, когда он зажег редко используемые корабельные фары, обнажив тонкую паутину, заполняющую пространство вокруг него. Выбитый из колеи, он понял, что его корабль окружен этой паутиной.
Внезапно загорелся красный индикатор; зонд распадался, как будто его окунули в кислоту. Волна желтых огоньков захлестнула его консоль, сообщая о незначительных повреждениях. Несколько желтых огоньков сменились красными; теперь это был серьезный ущерб. Корабль растворялся снаружи, как и зонд.
Компьютер внезапно отобразил разноцветные фигуры, напоминающие скрученные праздничные ленточки, объявив их неорганическими прионами. Нахмурившись, он вызвал исторические данные. Прионы были неправильно свернутыми белками; они создавали свои копии при контакте с другими веществами на основе белков. В далеком прошлом они вызывали всевозможные заболевания, в основном нейродегенеративные. Но они были уничтожены давным-давно.
Компьютер показал, что эти неорганические прионы состоят из всех известных элементов и могут превращать почти все в свои копии... включая планету, ее спутники, зонд, его корабль... и сеть, в которую он влетел, была сделана из–
Без предупреждения двигатель корабля выключился. Он мрачно осознал, что влетел в паутину неорганических прионов; корабль быстро разваливался на части. Компьютер оценил катастрофическую пробоину в корпусе менее чем за минуту.
Он представил себе последствия, если они покинут Солнечную систему. Целая галактика, превращенная в самовоспроизводящиеся прионы, и ничто не могло их остановить... следующая фаза существования...тот, в котором не было места человечеству...
Яростно печатая на своей консоли, он попытался отправить сообщение домой, но не получил подтверждения; он не знал, было ли оно отправлено до того, как неорганическим прионам удалось уничтожить устройство связи.
Он откинулся на спинку стула; он сделал все, что мог. Его консоль представляла собой море мигающих красных индикаторов, и все они требовали внимания; несколькими быстрыми движениями он заставил их все замолчать.
Слезы текли по его щекам, он закрыл глаза и ждал конца.