После первых нескольких сеансов я избегал зрительного контакта. Я думаю, часть меня знала, что если я посмотрю на нее во все глаза, это оборвет все оставшиеся нити здравомыслия, которые у меня остались, за которые я цеплялся с тех пор, как все пошло прахом.
Судя по тому, что я видел краем глаза, там были кожа, волосы, много зубов, чуть больше глаз, чем в среднем. Она больше даже отдаленно не напоминала Элис, ту личность, которой она когда-то была.
“Кенни, если ты не присоединишься к группе, тебе никогда не станет лучше”.
Я не разделяю ее концепцию ‘лучше’. Для меня "лучше" – это живое, цельное дыхание, и я знаю, что если приму ее предложение, то не стану ни тем, ни другим.
“Всем остальным стало лучше”. Она бы упрекала меня этими многочисленными, одновременными голосами.
Остальные.
Когда мы с моей женой Викторией впервые присоединились к группе, там были и другие. Мы заняли пятнадцать неудобных металлических стульев, втиснутых в крошечный общественный центр, – круг несчастных, уязвимых лиц.
Мы с ней думали, что если уйдем подальше от шепота и жалости наших соседей, то сможем начать исцеляться.
В конце концов, мы просто собрали нашу горечь и горе и перенесли их куда-нибудь в другое место.
Элис, наш консультант, была великолепна на этих занятиях до того, как уехала в отпуск. Я даже почувствовал проблески надежды. Пока она не вернулась... другой.
“Представь, - сказала она по возвращении с безумными глазами и рябью на коже, - никогда больше не быть одинокой”.
Мы все были такими потерянными, такими опустошенными – Брэд немедленно принял ее предложение. Она заключила его в обволакивающие объятия, мясистые усики жадно потянулись к нему. Казалось, он передумал в последнюю минуту, когда было уже слишком поздно – когда ему нечем было кричать, кроме своих глаз. Затем, с тошнотворным хлюпаньем, он исчез.
Другие казались взволнованными – даже ревнивыми, – в то время как я наблюдал за происходящим в крайнем ужасе.
На следующей неделе было четырнадцать стульев.
На каждой встрече голосами давно ушедших она высказывала одно и то же предложение.
Я полагаю, у всех остальных были свои причины согласиться.
Новость о приглашении распространилась по нашему крошечному городку со скоростью лесного пожара. Теперь дома стоят темные и пустые, еда гниет на полках продуктовых магазинов.
Мне следовало уехать раньше, но я не мог уехать без Виктории. Только не после двадцати лет совместной жизни.
Это разлучило нас – ее желание остаться, ее неспособность смириться с тем, что нашей дочери больше нет – мы не собирались видеть ее снова, по крайней мере, в этой жизни.
Она отказывалась верить, что, несмотря на то, что было обещано, в этих вечных объятиях нас не ждет покой.
В конце концов, наши отношения стали настолько напряженными, что она начала жить у подруги. Я ходил на каждую встречу только для того, чтобы попытаться убедить ее сбежать со мной.
До сегодняшнего дня.
Сегодня Элис тихо стояла рядом с единственным стулом.
Приглашение было распространено еще раз – но на этот раз я узнал новый голос среди остальных.
Мой ответ, едва слышный сквозь сдавленное рыдание.
"да."