Единственный в своей истории успешный запуск космического спутника Великобритания провела 28 октября 1971 года, когда ракета «Черная стрела» вывела зонд «Просперо» на орбиту вокруг Земли. В том же году программа была отменена. Но теперь страна готовится вернуться в космос.
Как сообщает The Guardian, сразу несколько конкурирующих местных компаний стремятся запускать ракеты с британской, а не чужой земли. В их числе Skyrora, которая начала производство своих ракет XL в Камбернаулде и уже в следующем году планирует первый запуск с ракетной базы Саксаворд в Унсте на Шетландских островах.
Среди других компаний Orbex Prime, чьи ракеты должны стартовать с космодрома Сазерленд на севере Шотландии. Также есть планы запусков на Западных островах и полуострове Кинтайр, а также в Уэльсе и Корнуолле.
Возрождение программы запуска спутников в Великобритании, где будут доминировать космодромы, расположенные к северу от вала Адриана, является результатом резкой миниатюризации современной электроники. Ранние космические корабли были размером с автомобиль и требовали массивных пусковых установок. Сегодня спутники часто имеют размер коробки из-под обуви, и для них нужны лишь скромные пусковые установки, такие как Skyrora XL. Его высота — 22 метра. Для сравнения, высота ракеты «Сатурн-5», которая доставила астронавтов миссии «Аполлон» на Луну — 110 метров.
Трехступенчатая Skyrora XL будет оснащена двигателями, напечатанными на 3D-принтере, и в ближайшем будущем, если планы компании сработают, должна будет запускать около дюжины спутников в год из Унста.
В этом самом северном населенном пункте Британских островов ракеты можно будет запускать над открытыми водами Северного моря, и они доставят зонды на полярные орбиты, где космические аппараты для мониторинга Земли смогут изучать колебания уровня моря и изменения ледяного покрова по мере вращения планеты под ними.
Ожидается, что зонды для мониторинга окружающей среды и спутники связи составят основу бизнеса Skyrora. Каждая ракета сможет нести полезную нагрузку до 300 килограмм по цене от 30 до 36 тысячи фунтов стерлингов за килограмм, сжигая 50 тысяч литров топлива и поднимая грузы на высоту 1000 километров.
Инженеры Камбернаулда конструируют двигатели для первого орбитального полета Skyrora XL. Производство ракет обещает радикально изменить имидж города, который сейчас считается одним из самых непрезентабельных в Шотландии. Если, конечно, эта затея окажется успешной.
Компания возлагает надежды на запуск небольших спутников, вес которых составляет менее 500 килограмм. В 2012 году было произведено около 50 запусков малых спутников. К 2019 году их было уже более 400, и мировой рынок продолжает расти, говорят аналитики.
«Через несколько лет мы надеемся запускать ракету каждый месяц. На первой ступени Skyrora установлено семь двигателей, а на второй — еще один, а это означает, что нам придется строить один из них каждые три-четыре дня, чтобы соответствовать графику»,— рассказал изданию руководитель проектной группы Skyrora Юан Кларк.
По его словам, эти чрезвычайно сложные двигатели будут работать на керосин-пероксидном топливе. Оно производит меньше загрязнений и может храниться в ракете на стартовой площадке в течение нескольких дней — в отличие от большинства пусковых установок, которые в настоящее время используют жидкий кислород, и его необходимо сливать из корабля в случае задержек.
Учитывая непредсказуемость погоды на Шетландских островах, ключевым преимуществом станет возможность держать полностью заправленные ракеты на стартовой площадке в течение длительного времени.
Компания, которая получила финансирование как от Космического агентства Великобритании, так и от Европейского космического агентства, заявляет, что также рассматривает возможность использовать своей корабль для очистки околоземного пространства.
«На орбите вокруг Земли находятся всевозможные старые спутники и части ракет, и это может вызвать проблемы. Если мы сможем использовать наши спутники — а мы верим, что сможем — чтобы безопасно сбить некоторые из них или перевести на более безопасную и более высокую орбиту, это, очевидно, также будет очень полезно»,— констатировал Кларк.
Екатерина Трофимова, обозреватель «Ридуса»