Слово «симфония» означает «созвучие». Жанр симфонии сложился в ту же эпоху, что и жанр классической сонаты, и эти два жанра друг на друга очень похожи — оба в циклической форме из нескольких частей. Этот тип формы так и называется — сонатно-симфонический цикл. Только сонаты пишутся для сольного инструмента или дуэта инструментов, а симфонии — для оркестра. Во время зарождения симфонического жанра в эпоху Гайдна и Моцарта оркестры были камерные, небольшие, около тридцати музыкантов. Во многом именно Йозеф Гайдн, первый из венских классиков, создал жанр симфонии в том виде, к которому мы привыкли. Впоследствии, в эпоху романтизма, состав оркестра увеличился и стал называться симфоническим, размеры его в наше время составляют примерно 120 человек.
Так же, как и классическая соната, классическая симфония обычно состоит из 4 частей, первая из которых пишется в форме сонатного аллегро. Затем следует медленная часть, затем третья часть — менуэт или скерцо, и заканчивается симфония финалом. Это традиционный вид симфонии.
Однако в процессе эволюции жанра симфонии бывали и одночастные, или в них могло быть гораздо большее количество частей. Бывают симфонии программные, то есть имеющие названия, например, листовские симфонии «Фауст» и «Данте», а также симфонии с различными подзаголовками — концертная симфония, симфония-фантазия, симфония-драма и прочие.
В некоторых симфониях может участвовать хор или солирующие голоса — например, впервые это сделал Бетховен в своей грандиозной Девятой симфонии. А родоначальник жанра Йозеф Гайдн и сам вносил изменения в созданную им же самим стройную структуру симфонии. Например, в симфонии под названием «Прощальная» после традиционного быстрого финала следует ещё пятая, медленная часть. В ней музыканты один за другим завершают свои музыкальные фразы, и гася свечи на пюпитрах, покидают сцену, первая скрипка доигрывает последние ноты, и сцена погружается в темноту. Композитор не просто так нарушил законы симфонии — владелец оркестра, князь Эстерхази, долго не выплачивал музыкантам зарплату, и они собирались уходить из оркестра и искать другую работу. Князь понял намек Гайдна, и ситуация была исправлена.
Во второй половине 19 века строгие формы симфонии стали видоизменяться — начались активные эксперименты с количеством частей цикла, а классический быстрый финал мог стать совсем иным — вспомним, как трагически и скорбно завершается Шестая симфония Чайковского.
Симфония — это высший жанр инструментальной музыки, она превосходит все другие жанры широчайшими возможностями воплощения грандиозных по своему масштабу творческих идей и богатства эмоциональных состояний. Симфоническое мышление композиторов переносится и на другие жанры — сольную фортепианную музыку, оперу и другие. Речь идёт не только о манере мышления и внутреннего слышания музыки, связанного с многообразием тембров оркестра, но и с масштабом форм и приёмов развития музыкального материала.