Прошло не так много времени, и Дракоша, обсаженный уже тремя седоками, вновь взлетел высоко вверх и замахал крыльями в направлении дремучего леса.
Впереди всех на чешуйчатой спине дракона восседал Коша-Кощей, внимательно всматриваясь в лесную ширь и поражаясь её непролазным дебрям.
“Вряд ли мы смогли бы продраться сквозь такие густые заросли. Хорошо, что всё обошлось лишь одним полётом Дракоши”, – так думал он и радовался лёгкой победе над лесными жителями.
Позади него сидела Ягуша. Крепко, но всё же не так жёстко, как совсем недавно держалась за Лешика, держалась она теперь за Кошины бока, обхватив его тощие рёбра, которые можно было легко пересчитать, даже не зная счёта. Она мысленно сочувствовала и удивлялась его неимоверной худобе.
“До чего же он довёл себя своими завоеваниями да покорениями! Придётся его откормить чуток. Поест моего варева и, глядишь, жирок на рёбрах и завяжется”, – так размышляла она, глядя на тощий затылок Кощея.
А Лешик сидел позади Ягуши и подальше от лупатых любопытных глаз Змея Горыныча. Да и Ягушины когтистые крючковатые пальцы теперь ему не угрожали.
“А если уж мне и удосужится свалится во время полёта с драконьей спины по какой-либо причине, так в том беды мало. Упаду я промеж макушек сосновых или дубовых, зацеплюсь за крепкий сучок, повисну на нём, да и сползу благополучно до самой земли. А там уж меня в моей родной стихии ни один Кощей не сыщет, не говоря уже о Змее Горыныче”, – так подумывал Лешик, держась за Ягушины плечи.
Лес тем временем простирался под ними во всю свою ширь и всё больше поражал Кошу-Кощея своими необъятными и мрачными просторами, так как он видел это всё впервые.
Дракоша летел всё увереннее и гораздо быстрее. Казалось, что крылья его всё больше крепли с каждым последующим взмахом. Он был безумно рад тому, что наконец-то научился летать.
“Теперь я лишний раз и шагу не шагну по земле. А зачем мне шагать, если я прекрасно летаю? Вместо этого я вспорхну ввысь и тут же опущусь на землю, но на шаг вперёд. Так и буду порхать по земле”, – примерно так думал счастливый дракончик, не забывая иногда поглядывать на свои проклюнувшиеся глаза.
В этот раз Дракоша даже не успел выбиться из сил, как вдали уже показалось светлое пятно на фоне тёмной лесной чащи. Этим светлым пятном была единственная лесная опушка, которая быстро увеличивалась в размерах по мере своего приближения.
Ягуша тоже разглядела опушку и тут же обернулась к Лешику, радостно скривив лицо в улыбке.
Лешик также почуял приближение опушки и заелозил задом по драконьей спине.
– Всем быть осторожнее! – вскоре объявил Дракоша. – Мы идём на посадку!
После этого он стал снижаться, так как опушка была уже почти под ними.
На этот раз и посадка была почти идеальной. Дракоша приземлился мягко, прямо возле избушки, которая в это время тихонько раскачивалась от ветра, словно радостно помахивая собою прилетевшей хозяйке и её прошеным гостям.
После приземления дракончик склонился к земле, чтобы с него было удобнее высаживаться и седоки сползли на землю.
Ягуша и Лешик облегчённо вздохнули, но, глядя на раскачивающуюся избушку, немного загрустили.
Коша-Кощей тоже смотрел на качающийся из стороны в сторону короб и удивлённо спросил:
– Это и есть твоя избушка? – взглянул он на Ягушу.
– Она и есть родимая, – подтвердила хозяйка. – Только вот в гости к себе я вас пригласить не решаюсь.
– Почему же ты такая негостеприимная? – недовольно спросил Коша.
Ягуша виновато вздохнула, а Лешик ответил за неё:
– Покуда избушка раскачивается, лучше туда не соваться. Не то костей не соберёшь!
– Вот как? – изумился Коша. – В таком случае её следует надёжнее закрепить и всё.
– Не хочу я её закреплять, – возразила Ягуша. – А причину тому расскажу позже.
– Что же нам теперь делать? – спросил Коша-Кощей.
– Придётся дожидаться, пока утихнет ветер, – снова вступил в разговор Лешик.
Услышав это, Коша пригорюнился. Но тут неожиданно внёс своё предложение молчавший до сих пор Дракоша.
– А давайте я с одной стороны подопру избушку своим боком, и она от этого перестанет раскачиваться!
– Вот это ты здорово придумал, Дракоша, – похвалил его Кощей.
– Только не переусердствуй, – предупредила его Ягуша. – А то не рассчитаешь свои силы, навалишься и обломаешь опоры, на которых она держится.
– Не пужайся, Девка-Яга! – рыкнул в ответ дракончик. – Цела будет твоя избушка.
Он подошёл к избушке поближе. Дождался, когда она накренится в сторону от него, и тут же подставил свой бок, как только она стала крениться обратно.
Избушка уткнулась в бок дракона, слегка содрогнулась от этого толчка и замерла на месте. Внутри избушки в этот момент что-то загремело.
Ягуша прислушалась к шуму в своей хатке и сделала вывод:
– Ухват и лопата посыпались на пол.
Лешик тоже прислушался к этому шуму и уточнил:
– Нет, только ухват!
Ягуша зыркнула недовольным взглядом на Лешика, так как терпеть не могла, когда ей перечат. Но ничего в ответ не сказала, а гостеприимно обратилась к Коше-Кощею:
– Ну а теперь милости просим, гость дорогой!
Лешик ловко вытянул из под порога избушки приставную лесенку и опустил её до земли. И тут же перед ними со скрипом распахнулась неприметная прежде дверь, приглашая тем самым свою хозяйку и её гостей войти внутрь.
Коша-Кощей смотрел на всё это с большим удивлением. Такой невиданной роскоши ему доселе видеть не приходилось.
Ягуша стала подниматься по лесенке первая, показывая Коше, как нужно по ней ступать, чтобы он не оступился ненароком, да не обломал при этом свои костлявые ноги. Она привычно ступала по лесенке, постукивая об её деревянные ступени своей костяною ногой.
После Ягуши по лесенке стал осторожно и неуверенно подниматься Коша.
Лешик стал подниматься следом за Кощеем, готовый в любой момент его поддержать, если тот оступится.
Но Коша, к своей большой радости, преодолел этот "сложнейший" подъём благополучно. И они все трое вошли в избушку сквозь распахнутую дверь.
Ягуша и Лешик ничего необычного внутри избы не увидели, кроме того, что ухват валялся под широкой лавкой, а деревянная лопата лежала поверх лавки.
Лешик увидел это и подумал: "Вот и пойми теперь, кто из нас оказался прав. Вроде как и ухват, и лопата посыпались на пол. А на самом деле, глядь, ухват оказался на полу, а лопата на лавке".
Ягуша покосилась на Лешика и словно сразу прочла его "глупые" мысли. Она сердито топнула об пол костяною ногой и решительно заявила:
– Посыпались то они вместе. Значит, права оказалась я!
Лешик поразился тому, насколько точно Ягуша сумела прочесть его мысли, и не решился ей в этом деле перечить.
Ягуша убедилась, что и на сей раз она одержала над Лешиком победу, и всецело переключила своё внимание на Кошу-Кощея.
Коша в это время с интересом разглядывал всё, чем была богата Ягушина избушка.
Ничего подобного он прежде отродясь не видывал и озирался по сторонам, раскрыв рот.
Многие вещи ему были непонятны, и он не знал их применения.
Но когда взгляд его остановился на большом котле, стоявшем на массивном деревянном столе, Коша словно почувствовал какое-то притяжение к нему.
Больше он не смотрел ни на что. Всё его внимание было привлечено котлом и тем, что находится внутри него.
Кощей шагнул в направлении магического котла, а Ягуша сразу это приметила.
– А не пора ли нам подкрепиться, – предложила она.
Лешик от такого предложения вмиг повеселел и даже громко сглотнул мгновенно собравшуюся во рту слюну.
Коша же скорее удивился, чем обрадовался такому предложению. Ведь он мог обходится без еды довольно долго и ел лишь тогда, когда чувствовал невыносимый голод. Да и то довольно в малых количествах.
Тем не менее, он противиться не стал, а стал наблюдать за Ягушей.
Хозяйка избушки была девкой ушлой и дело своё знала хорошо. Она мигом сняла с полки и поставила на стол ещё одну недостающую миску, так как на столе постоянно прикреплены были только две миски. Ведь других гостей, кроме Лешика, у Ягуши никогда не было.
После этого она метнулась к широкой лавке, достала из под неё закатившийся туда ухват, подскочила к печи, открыла заслонку, вынула ухватом из печи ещё не остывший чугунок с варевом и поставила этот чугунок на стол.
Лешик с восхищением и удовольствием смотрел, как лихо хлопотала, накрывая на стол, Ягуша.
Коша же всё больше проникался расположением и доверием к хозяйке избушки. Тем более что костяная нога Ягуши, которой она то и дело побрякивала об пол, напоминала ему его самого.
– А теперь прошу к столу, гости дорогие! – торжественно пригласила Ягуша.
Лешик сильно проголодался и, не долго думая, сразу уселся за стол. Коша осторожно последовал его примеру и примостился с ним рядом.
Ягуша сняла прикреплённую к стене поварёшку, смачно зачерпнула ею варево из чугунка и вывалила в миску, стоящую перед Кошей. Коша недоверчиво взглянул на невзрачное варево, запах которого сразу шибанул ему в нос.
Лешик в это время уже приготовил и разложил перед всеми деревянные ложки, а Ягуша успела наполнить и его миску. В заключение она положила варева в свою миску, но чуть поменьше, чем в миски гостей, и присоседилась к Коше-Кощею.
– Отведай моего кушанья, силы враз и окрепнут, – сказала она Коше, который всё не решался попробовать неведомое ему кушанье.
– Уж больно запах у твоего кушанья резок, – попытался отделаться таким образом от этой еды Коша.
– Чем резче запах, тем больше сил в тебе прибавится, – поучительно заметила Ягуша и указала на Лешика. – Гляди, вон как хозяин леса уплетает моё варево. После этого его никакая усталость не возьмёт!
Лешик действительно лихо орудовал ложкой, и вскоре его миска стала абсолютно пустой. После этого он тщательно облизал ложку, положил её на стол рядом с миской и сыто вздохнул.
Коша неуверенно взял ложку, зачерпнул ею варево и, слегка сморщившись, засунул себе в рот.
Вкус у Ягушиного варева оказался не менее резким, чем запах. Коша-Кощей испуганно выпучил глаза и постарался быстрее проглотить эту мерзость. Но внутри него что-то воспротивилось этому безобидному желанию и стало выталкивать варево обратно. Коша позеленел от внутренней борьбы.
Ягуша глядела на Кошу и почуяла, что с ним творится что-то неладное.
Она подумала, что он поперхнулся от спешки и удовольствия. Такое не раз случалось с Лешиком, и она чётко знала, как вести себя в этом случае.
Она мгновенно размахнулась и что есть силы хлопнула Кошу по костлявой спине.
Кошины внутренние силы, которые упорно противились принимать такого рода пищу, не ожидали внезапного удара сзади. Перегородка, не пускающая жуткое кушанье внутрь, резко открылась, и Ягушино варево тут же провалилось вглубь Коши. Куда-то очень глубоко!
Сам Коша от такого удара чуть не угодил головой в миску с варевом. А спас его от этого удовольствия Лешик, который вовремя успел его поддержать.
Коша был возмущён такой неслыханной дерзостью и, повернувшись к Ягуше, злобно вперил в неё свои круглые иссиня-серые глаза. Он был в большой ярости и готов был весь свой гнев до последней капельки выплеснуть на дерзкую Ягушу.
И он бы это непременно сделал, но неожиданно почувствовал в себе удивительные перемены. Он внезапно ощутил во всём своём тощем теле прилив сил и энергии.
Ягуша с опаской ожидала реакции Кощея, и когда поняла, что её кушанье подействовало на гостя должным образом, вежливо спросила:
– Как ты теперь себя чувствуешь, Кощеюшка? Вижу, на пользу пошло тебе моё варево.
Коша перевёл удивлённый взгляд на миску с кушаньем, не веря тому, что сил и бодрости придало ему именно это варево. Он теперь более решительно зачерпнул ложкой из миски и отправил варево себе в рот. Никакая перегородка более не противилась этому, и он благополучно проглотил Ягушино кушанье.
И Коша тут же почувствовал в себе новый прилив сил. После этого он положил ложку на стол рядом с миской и бодро распрямил спину и плечи. Ему хватило двух ложек необычного Ягушиного угощенья, чтобы ощутить в себе невероятную прежде силу и бодрость.
Он вновь взглянул на хозяйку избушки, но уже не злобно, а задорно и решительно, и проговорил:
– Спасибо тебе, Ягуша, за твоё чудесное варево! Чую я после него в себе силушку великую! Ну а теперь пришло время поговорить нам о важном деле, – и бросил взгляд на стоящий перед ними большой котёл.