Попенченко Валерий Владимирович родился в подмосковном Кунцево 26 августа 1937 года. Во время войны находился в эвакуации в Средней Азии. Отец, военный лётчик, погиб на фронте. Мама отдала мальчика в Ташкентское суворовское училище НКВД. Начальником кафедры физподготовки там работал боксёр Юрий Матулевич-Ильичёв, который разглядел талант в 12-летнем юноше и начал усиленно тренировать его.
В 1955 году Валерий окончил суворовское училище с золотой медалью и выиграл юношеский чемпионат СССР. В том же году поступил в Ленинградское Высшее Пограничное Военно-морское училище, а его тренером в обществе «Динамо» стал Григорий Кусикьянц. В 1960 году Попенченко впервые выиграл чемпионат СССР и потом ежегодно ещё пять раз подряд завоевывал этот титул. Вошёл в сборную страны. В 1963 году впервые стал чемпионом Европы, через два года повторил этот результат.
Главным соревнованием всей жизни для Валерия Владимировича стала Олимпиада 1964 года в Токио, на которую он отправился в ранге одного из фаворитов. И полностью оправдал возлагаемые на него надежды. Три предваряющих финал боя Попенченко выиграл за явным преимуществом. А в финале вообще отправил немца Эмиля Шульца в нокаут на первой же минуте. Помимо заслуженного золота, Валерий Владимирович увёз из Японии кубок Вэла Баркера, который вручается на Олимпиадах самому техничному боксёру.
Через год после олимпийского триумфа Валерий Попенченко, несмотря на протесты руководства федерации, ушёл из спорта. Он здраво рассудил, что достиг в спорте самых высоких вершин и дальнейшие удары по голове здоровья ему не прибавят. А голова ему была нужна, Валерий Владимирович серьёзно занимался наукой. Переехав в Москву, он устроился на работу в МВТУ имени Баумана, где стал кандидатом технических наук и серьёзно трудился над докторской диссертацией.
Всё закончилось 15 февраля 1975 года. Вечером он вышел из кабинета ректора, с которым обсуждал вопросы предстоящей защиты своей научной работы. Спускаясь с лестницы, Валерий Владимирович упал в её пролёт. Он пролетел три этажа и ударился головой, шансов выжить у него не было.
Гибель такого известного человека породила немало слухов. Расследование было проведено под контролем Первого секретаря Московского горкома КПСС Гришина. По официальной версии у бывшего боксёра случился микроинсульт, в результате которого он потерял сознание. Этим объяснялась и его полная беспомощность, ведь он не пытался за что-нибудь ухватиться и не издал ни звука во время падения. Была ещё версия беспечности: якобы, спортсмен вспомнил молодость и решил прокатиться на перилах. Но на Попенченко это не было похоже.
Гораздо чаще других обсуждали всевозможные версии убийства. Заказчиков и исполнителей называли самых разных. Якобы, это была месть воров в законе, с которыми боксёр повздорил в ленинградском ресторане перед переездом в Москву. Или же прораба строящегося нового корпуса МВТУ, которого бдительный офицер уличил в финансовых махинациях.
Отдельной строкой проходит версия о том, что Валерий Владимирович мог слишком много знать. Совсем недавно в МВТУ пропали документы по космической программе и Попенченко подозревал в этом одного из проректоров. Как показало время, основания для этого были. Однако присутствие кого-либо рядом с пострадавшим во время происшествия следствием установлено не было.
Валерий Владимирович был похоронен на Введенском кладбище города Москвы. Родина потеряла талантливого учёного и просто хорошего человека, который мог бы принести ей ещё много пользы. Ему было всего 37 лет.
Здесь Вы можете почитать про других боксёров:
Он боксировал в трёх весовых категориях. И во всех выигрывал чемпионаты Европы. Виктор Рыбаков
Боксёр-бывший партизан 10 лет не проигрывал на чемпионатах СССР
Выходил на ринг в концлагере 80 раз. И не проиграл ни разу