Целая вереница совершенно черных фигур шла со стороны леса прямо к станции. Это были именно тени, а не силуэты - лунные лучи слегка просвечивали через их тела. Они шли неспешно, в ряд, и казалось раскачивались в унисон друг-другу. Некоторые из них были похожи на людей, а некоторые выбивались из этого понятия имея огромный рост и через чур тонкое телосложение, будто бы ожившие тонкие стволы деревьев. Я вскочил как ужаленный не заметив чая пролившегося мне прямо в сапог, сердце бешено заколотилось в груди словно отбойный молоток. Адреналин запульсировал в шее. Я протер глаза и тут же облегченно вдохнул - видение пропало.
Просто померещилось. Сказывается перемена климата.
Я стоял так несколько мгновений, пока чувства не вернулись и кипяток в правом сапоге не дал о себе знать. Еще раз поглядел в сторону леса, а потом на меня нахлынул поток невыносимой усталости от пережитого дня. Я стянул сапог и немного поколебавшись попрыгал на одной ноге за порог.
На следующий день, не будучи особенно разговорчивым, Смирнов предложил начать работу после спада дневной жары и захватив корзинку направился в лес за грибами.
В свою очередь я, вполне довольный жизнью, лежал на мягкой зеленой траве и заложив руки за голову, щурясь от солнца, таращился на голубое небо. Вчерашнее головокружение до сих пор не отпускало меня полностью, что немного меня беспокоило - ведь я далеко не в первый раз был в таких экспедициях. Я постарался не предавать этому большого значения и перенаправил ход мыслей на цель наших раскопок.
Что может находиться под этой зеленой травой? Откуда вообще у Университета информация об этом месте?
Получается, много лет назад, добрые и бородатые советские туристы отдыхали на этой мелкой базе. Купались в озере, пели свои песни у костров и радовались жизни, а потом...
Я поднялся, сел по турецки и закусив травинку продолжил рассуждения:
...Потом туристы что-то нашли. Нашли, вернулись к цивилизации и отдали свою находку кому надо. Что это было? Вероятно украшение пазырыков, какой-нибудь шлем или орудия труда...
Стоп! Какой еще шлем, какие украшения? Нам бы обязательно дали на это посмотреть перед выездом, как минимум пару фотокарточек необходимо было бы взять с собой. Но нам ничего не дали, МНЕ ничего не дали. Отправляясь в путь я полагал, что Смирнов, бывавший здесь ранее доходчиво объяснит мне цель наших раскопок... но Игорь Михайлович всегда переводит тему когда я его спрашиваю...
Думать было трудно, разогретый летним зноем воздух казался вязким киселем и с трудом наполнял легкие. Над всем полем видимости стояло подёргивающееся марево, а пение дневных насекомых доносилось со всех сторон и мешало сосредоточиться. Очень хотелось тишины и прохлады. Мне стало не по себе.
Незаметно, через весь этот сонм раздражителей прокладывало дорогу еще одно чувство - страх. Он словно бы взялся ниоткуда, быстро прополз между лопаток и обвил шею. Я сидел на траве и смотрел на зеленые дали, голубое небо и яркое солнышко, но без всякой причины меня охватывал ужас. Иррациональная, потусторонняя паника за пару мгновений заняла все сознание. Я не понимал что со мной произошло, но неведомое оцепенение сковало моё тело.
Глаза судорожно начали метаться из стороны в сторону, не хотелось сосредотачивать взгляд на чем то конкретном, ведь все в этом мире за пару секунд стало ко мне враждебным. Яркое солнце больше не грело, оно давило - втаптывало меня в высохшую черную почву. Казалось я уже умер, много-много лет назад, а светило издевалось над моим телом с каждым днем оставляя на высушенном трупе всё меньше человеческих признаков. Трава беспощадно шелестела впереди, позади - повсюду. Не затихая ни на секунду, шипящее море ядовитых змей готово было сомкнуться над моей головой. И во всем этом хаосе, вдалеке, из леса кто-то шагал. Подобно вчерашним теням, он шел ко мне. Я не видел его, не слышал, но чувствовал, знал что он там. Кто-то огромный, высушенный, уставший и древний сотрясал землю своими шагами.
Несколько ударов сердца выкинули меня в реальный мир, наваждение длившееся от силы минуту наконец спало. Все та же трава, все то же озеро позади, только голова кружилась заметно сильнее. Я неуверенно встал, протер глаза и зачем-то ударил себя по щеке. А потом с трудом побрел в дом где неуклюже порывшись в своих вещах наконец нашел что-то способное отвлечь меня от панической атаки - мобильный телефон. Связи конечно же не было, я просто упал на кровать, нашел в меню первый попавшийся аудио файл и поднеся трубку к уху начал слушать на полную громкость такую необходимую мне сейчас, такую электронную и такую человеческую, полифоническую мелодию из сериала "Бригада".
Из сна меня вырвал звук скрипящих досок, я приоткрыл глаза и уставился на силуэт в дверях моей комнаты.
- Сморило тебя, Максимка? - поинтересовался Смирнов с некоторой тревожностью.
- Да уж... - я протер глаза и сел - долго проспал?
- Час, или полтора. Хорошо себя чувствуешь?
- Вполне... - неуверенно ответил я и только сейчас обратил внимание на телефон, который я сжимал в руке. Он был полностью разряжен. - Пора на раскопки?
- Нет, отдохнем сегодня. Я тоже себя неважно чувствую. Наверное не стоило вчера сразу по прибытию начинать, особенно мне с моим-то давлением, подождем пока пройдет акклиматизация, до завтра. - Он слабо улыбнулся и направился в свою комнату.
Отчего-то его движения и тон показались мне неуверенными и заторможенными. Действительно давление?
Ночью мне не спалось, в те несколько часов, когда моему измученному сознанию удавалось провалиться в царство Морфея, настоящих сновидений я там не находил. Обрывки образов, обрывки мыслей и безостановочный бой барабанов где-то на границе слуха не приносили покоя, только чувство какой-то далекой, заунывной тоски.
Несколько раз я вставал, потирал щеки и прохаживался с фонариком по комнате, а когда останавливался, мне казалось что кто-то сейчас точно так же бродил в метре от меня, на улице, за деревянной стеной. Некто повторял мои шаги, шуршал мягкой травой, и ему не хватало только мгновения, чтобы добиться полной синхронности. Страха почему-то не было, только какое-то раздражение. Будто бы этот ночной ходок издевался надо мной, не давал уснуть.
Когда утром я застал Смирнова у общего стола, разогревающим чайник на электроплитке, мне показалось что он был в таком же разбитом состоянии. - На сколько еще генератора хватит? - спросил я, не зная как начать разговор.
Смирнов не ответил, он сидел съежившись от утренней прохлады и кажется был полностью погружен в свои мысли.
- Игорь Михайлович? - я слегка тронул преподавателя за плечо и только тогда он вздрогнул и пробормотал.
- А? Все нормально Максимка.... сейчас, оно конечно по другому. - затянул старик каким-то жалобным тоном - В прошлый раз не так было... но, думаю, пережить можно, нормально... Главное... - он как будто очнулся и оборвав себя на полуслове повернулся ко мне.
- Что нормально? Что пережить? - тревожно переспросил я.
- Гхм... - Смирнов потряс головой и сбросил оцепенение - Я задумался. Извини. Чего ты там спрашивал?
Я посмотрел на него несколько мгновений, а потом взял с полки железную кружку, положил в неё чайный пакетик, залил кипятком. Проделал то же самое с другой кружкой и подвинул её к преподавателю. Он вялым кивком поблагодарил меня и снова согнулся. Наконец я не выдержал и спросил:
- Что они тут нашли?
- О чем ты, Максимка? - он непонимающе уставился на меня.
- Туристы, они тут что-то нашли и отнесли это в наш институт. Правильно? Вас это находка заинтересовала, настолько сильно, что двадцать лет назад вы организовали экспедицию и отправились сюда, на другой конец страны. Зачем?
Смирнов подул на чай, устало вздохнул и осторожно сделал глоток. Я нервно барабанил пальцами по столешнице. - Ничего они тут не нашли - наконец ответил он - они тут все и сгинули.
Мои глаза округлились, по спине пробежал холодок. - То есть как это, сгинули?
- Пропали без вести - бесстрастным голосом продолжил старик - а вот когда про это прознали, когда пришли сюда их искать. Когда начали прочесывать лес и осматривать каждый подозрительный холмик у дома... Вот тогда кое-что и нашли.
Я тоже отхлебнул безвкусного чая и подпер голову рукой ожидая продолжения. Снаружи надрывался сон насекомых. Смирнов молчал. - Ну! - Наконец не выдержал я - Что нашли то?
- Проще говоря камень - он поболтал ложкой в стакане и продолжил - сложнее говоря любопытные материалы древней письменности. Говоря на чистоту - предупреждение.
- Предупреждение?
- Да, записи об этом месте, то что оно представляло собой в обычаях древних алтайцев. - Пазырыков?
- Нет, кого-то другого.
Я начал понимать, что ему сейчас говорить трудно и совершенно не хочется. Сейчас он испытывает те же ощущения что и я - словно бы мы находились в натопленной до предела бане, где жар действует не на наши тела, а на разум. Бесконечный треск насекомых который окружал нас на многие километры во все стороны мешал сосредоточиться. Более того, насколько трудно было Смирнову продолжать свой рассказ, настолько же трудно мне было слушать и улавливать смысл. Сознание и здравый смысл сейчас представляли собой маленький огарок свечи которая тлела где-то в сыром подземелье. Я встал намереваясь вернуться в свою комнату и лечь.
- У нас ушло года два чтобы все это перевести, а потом еще год, чтобы составить из слов какой-то смысл, словно бы те кто хотел донести послание не до конца понимали саму суть человеческой речи... - неожиданно сказал старик. - в общем, это место - дырка от решета, так я заключил.
- Не понимаю.
- Я тоже не понимаю, я пытался понять это пятнадцать лет назад, когда мы смогли организовать сюда экспедицию. Но мы больше ничего не нашли, в этой земле лежал один только камень, просто предупреждающий знак, никакого другого присутствия людей тут быть и не должно.
- Да говорите уже яснее, Игорь Михайлович - я попытался вложить нотки раздражения в эту фразу, получилось пресно.
- Если представить, что весь наш мир это решето - он сложил ладони словно бы поддерживая невидимую чашу - то это место одна из дырок нашего решета, а тут - он ткнул пальцем в дно чаши - вода просачивается вниз.
- Это место? Туристическая база?
Смирнов посмотрел на меня, словно бы разочарованно, и постучал двумя пальцами себе по лбу. Этот жест в его исполнении призывал подумать и не говорить ерунды. - Место раскопок?
Еще два постукивания. - ...Озеро? Ляшкинское озеро?
Скупой кивок.
- Нас ведь не от жары так марит? И не от акклиматизации?
- Вероятно.
- И вы знали что так будет?
-Ничего я не мог знать - Смирнов снова вздохнул - перекапывая тут всё в поисках туристов они нашли эту штуку, этот камень с письменностью, которой и не должно было быть в те времена... передали в Москву. Было решено снарядить экспедицию. - он задумался - Это было весной, в мае кажется... Мы ничего не нашли, и ничего не добились впустую потратив все надежды и выделенные средства. - еще немного помолчал - просто... мы пришли раньше чем нужно было. На камне было сказано "средняя луна Лета". Вероятно июль, конец июля.
- Сейчас конец Июля. - бесстрастно сказал я глядя на муху которая тщетно билась в стекло небольшого окошка под потолком - так что же всё таки было написано на камне?
- Духи собираются здесь, у озера. Злые и добрые, большие и малые. Все они ждут когда луна откроет им путь в иной мир - их мир. - старик неожиданно улыбнулся - Как в дырку от решета, ну!
Мы несколько минут сидели не решаясь нарушить молчание. - Мы ведь сюда отправились не на раскопки? - наконец спросил я.
- Пойми Максим - Смирнов как будто начал извинятся - я двадцать лет пытался доказать что нужно отправиться сюда еще раз, в ПРАВИЛЬНОЕ время. Никто не хотел выделить даже минимальных финансов на эту авантюру. Я чуть было не потерял свое лицо каждый год пытаясь выбить кроху университетских денег на поездку к Ляшкинскому озеру, но каждый раз мне говорили, что нет никакого смысла искать что-то в пустом поле - он похлопал ладонями по столешнице - Наконец они сдались, сказали, что паре-тройке студентов не помешает написать хорошие курсовые по Алтайской культуре... А лететь в такую даль согласился только ты один.
Я спокойно посмотрел в глаза своему преподавателю археологии и спросил.
- И что же нам делать теперь?
- Разумеется, дожидаться полнолуния - он допил чай и неуверенно отодвинул пустой стакан - а потом посмотрим что будет.
Конец 2 части...