Легендарного полководца и бесстрашного командира Красной Армии Василия Чапаева знают, скорее всего, все. Его образ, созданный сначала книгой «Чапаев», а потом и одноимённым фильмом, привёл к тому, что похожими на героя хотели быть многие советские мальчишки. Неудивительно, что биография Василия Чапаева привлекала многих исследователей. Но, несмотря на это, в ней ещё хватает «белых пятен». Например, до сих пор не утихают, кем же был Чапаев по происхождению, пока нельзя.
Местом рождения Василия Ивановича является посёлок Будайка. В 1887 году, когда Чапаев появился на свет, этот населённый пункт принадлежал Чебоксарскому уезду Казанской губернии. Сегодня малая родина Чапаева относится к Чебоксарам, главному городу Чувашской Республики.
Что касается детских лет жизни будущего участника Гражданской войны, известно — он был шестым по счёту ребёнком в семье бедного крестьянина. Помогать отцу Василий начал с юных лет. Он строил дома, бани, церкви, амбары.
Если говорить о происхождении Чапаева, то существует несколько версий. Согласно первой, отец Василия по национальности — эрзя (этническая группа мордвы).
Вторая версия — Иван Чапаев был чувашом. Косвенно это подтверждается тем, что родился он на территории Чувашии, а его бабушка была по национальности как раз чувашкой (установлено точно). Впрочем, последние исследования объективно говорят о несостоятельности этой версии: чувашкой была неродная бабушка Чапаева - вторая жена его деда, а первой была русская.
Однако, большинство фактов указывают в пользу версии о том, что Чапаев был русским - об этом говорит тот факт, что родной поселок Василия Ивановича появился после присоединения Иваном Грозным Казанского ханства, и был одни из новообразованных на момент XVI века вокруг Чебоксар русских поселений. А предки Чапаева не имели чувашских корней, что подтверждает исследование «Новые документы о Чапаевых» от 1975 года сотрудника Чувашского НИИ В. А. Нестерова. В качестве источников он использовал архив ЗАГС Чувашской АССР, где хранились метрические книги: «Вознесенской церкви г. Чебоксар 1881 и 1886 гг., Покровской церкви с. Пихтулина Козьмодемьянского уезда 1885 г.»
Кстати, настоящая фамилия отца «красного командира» — Гаврилов. Сменил же он её на Чепаев из-за «приклеившегося» прозвища Чепай. Также Василий Иванович называл и себя. Но в итоге в документах его записали как Чѣпаев, что могло вызвать путаницу. В годы советской власти на историческую неточность никто внимание не обратил. Так «неправильная» фамилия и стала «родной» для героя Гражданской войны.