Две его жены были полные противоположности, но ни с одной из них он не был счастлив, и ни одна из них не стала его музой.
Свою первую жену Илья Репин знал с детства, она была сестрой его товарища по рисовальной школе Александра Шевцова. В их доме часто собиралась молодёжь, Илья и Вера сблизились, она была так хороша со своей тяжёлой смоляной косой и светло-карими глазами что Илья загорелся желанием написать её портрет.
Спустя три года в феврале 1872 года они обвенчались, вместо свадебного путешествия молодой муж предложил Вере съездить в Москву на открытие «Славянского базара», а затем на этюды в Нижний Новгород, где он искал типажи бурлаков.
В том же году, поздней осенью у них родилась дочь Вера и вскоре Репины на два года уехали за границу, где посетили Италию, Англию, Францию, Австрию. В Париже у Ильи появился ученик, сын композитора Валентины Серовой, которая постоянно гастролировала, а сына оставляла Репиным. Илья занимался с мальчиком рисованием и оплачивал его обучение. Серов на всю оставшуюся жизнь остался его близким другом и любимым учеником.
Несоответствие характеров супругов обнаружилось вскоре после свадьбы – Вера была застенчивой и молчаливой, Илья, в противоположность ей, страстным, увлекающимся и общительным. Они не сходились даже в вопросах быта – он спал с открытым окном до крепких морозов, а Вера не переносила холод и сквозняки и отчаянно сопротивлялась, когда он пытался закаливать её и детей.
У них родилось ещё трое детей – Надежда в 1874 году, Георгий в 1876 году и Татьяна в 1880 году. Все силы Веры уходили на беременности и воспитание детей, и она хотела тихой спокойной жизни.
Для Репина это было не приемлемо, он стремился к общению, собирая почти каждый вечер в доме писателей, художников, его постоянно окружали дамы, которые им восхищались и желали ему попозировать. Для Веры такой салонный образ жизни был в тягость.
Даже на семейной фотографии это заметно, что каждый из супругов жил своей жизнью и семейного единства не было. К тому же Илья не был верным мужем и часто увлекался красивыми натурщицами. Вера знала и тихо страдала, но иногда случались и скандалы.
Всё это мешало Репину полностью отдавать себя творчеству и делало его жизнь несчастной
«Его семейная жизнь, как он мне ее рассказывает, сложилась ужасно. Дети его беспокоят, мучают, домашние дрязги волнуют. Он стал раздражительным, вспыльчивым», — писал литератор Жиркевич.
Репин с годами понимал, что ему нужна другая женщина и он её искал, заводя постоянные интрижки. Одно время он был увлечён своей ученицей Верой Верёвкиной, она даже была в доме у художника и видела его жену
«Мне было глубоко жаль его жену — блеклую, какими бывают растения и женщины, оставленные в тени». – написала она в воспоминаниях.
Репин вероятно считал, что право флиртовать принадлежит исключительно ему, и когда он узнал, что его жена прониклась симпатией к молодому сыну художника Перова, то устроил скандал и сказал, что расстаётся с ней, а Вера не возражала, а скорее хотела этого.
Так закончился их 15-летний брак, детей они поделили, старшие остались с отцом, младшие с матерью, однако Репин до конца жизни обеспечивал Веру, и она ни в чём не нуждалась до своей смерти в 1919 году
Семейная драма повлияла на художника, какое-то время у него был перерыв в творчестве, но вскоре он познакомился со своей второй женой.
Чудачка
Наталья Нордман была писательницей и публиковалась под псевдонимом Северова. Она была дочерью адмирала и дворянки, была образована, знала языки, разбиралась в искусстве и не спешила замуж, не смотря на свой 37-летний возраст. Наталья была полной противоположностью его первой жены Веры и 56-летний Репин стал появляться с ней в салонах, на выставках и в гостях.
В конце 1900 года они переехали в имение Пенаты, в Куоккале (Финляндия), которое перестроили, сделав более удобным, а главное у Репина здесь была большая светлая мастерская.
Однако вскоре все стали удивляться чудачествам Натальи. Прежде всего она заявила, что к ним можно приезжать в гости только по средам, в другие дни они не принимают. Это было сделано для того, чтобы художник мог полноценно заниматься своим творчеством, она просто заботилась о муже.
Но были и другие чудачества, например, концепция самообслуживания гостей.
Как только гости входили в дом, то видели в холле плакат с надписью: «Сами! Снимайте пальто, калоши! Сами! Открывайте дверь в столовую!». Другой плакат гласил: «Не ждите прислуги, её нет. Всё делайте сами!»
В гостиной стоял необычный обеденный стол на 20 персон. В середине огромной и круглой столешницы был установлен вращающийся подиум, на котором были блюда, тарелки и приборы. Гости крутили ручку барабана, сами накладывали блюда, а грязную посуду с приборами складывали в выдвижные ящики в столе.
Блюда были только вегетарианские и очень полезные для здоровья, на взгляд Натальи: котлеты из картофельной шелухи, бифштекс из смородины, куропатка из репы, кофе из свеклы, печенье из подорожника с миндалем и ванилью, жаркое из морковного зайца. Когда Наталья узнала о полезности сена, то стала эти напитки предлагать гостям.
Репинские обеды стали высмеивать в местной прессе, именитые гости уезжали потрясённые, каждую репинскую среду обсуждали целую неделю.
«Наталье Борисовне и в голову не приходило, что она наносит ущерб имени Репина. Она была уверена, что пользуется этим именем отнюдь не для собственных выгод, а исключительно ради пропаганды благотворных идей, которые должны принести человечеству счастье», — писал Чуковский.
Отношения Натальи с детьми художника не сложились, они её просто ненавидели, она была настолько энергичной, что присутствовала во всём и поглощала всё вокруг.
И спустя годы семейной жизни Репин стал тяготиться её присутствием, и она это почувствовала. В 1912 году Наталья заболела туберкулёзом, она пыталась лечиться на европейских курортах, но ничего не помогало.
Однажды она уехала, не попрощавшись с мужем, без вещей и денег, Репин переживал и искал её, нашёл только через несколько месяцев в одной из швейцарских больниц. Он пытался помочь ей деньгами, но она категорически отказалась. В июне 1914 года она умерла.
Репин пережил её на 16 лет и скончался в сентябре 1930 года в возрасте 86 лет в Пенатах.