До 1995-го «Золотой мяч» официально считался наградой лучшему европейскому футболисту. Именно поэтому в голосовании побеждали, например, чехословак Йозеф Масопуст, венгр Флориан Альберт, датчанин Аллан Симонсен, а блиставшие на чемпионатах мира Пеле, Марадона, Гарринча и Сократес не имели ни одного шанса выиграть главный индивидуальный футбольный приз.
Но в середине 1990-х редакция журнала France Football под давлением болельщиков изменила правила. Теперь взять трофей мог любой футболист европейского клуба – независимо от национальности. И в 1995 году «Золотой мяч» вручили либерийскому форварду «Милана» Джорджу Веа.
А в 1996-м, в 10-летнюю годовщину победы Аргентины на ЧМ, французы решили устранить несправедливость и вне конкурса отметить самого яркого игрока мексиканского турнира.
В те времена Марадона переживал не лучшие времена. Диего еще не закончил карьеру, числился игроком «Боки Хуниорс», на поле выходил нечасто и влип в несколько скандалов. Например, в августе он проходил курс лечения от наркозависимости в Швейцарии, но уже в октябре в его доме были обнаружены 500 грамм кокаина.
Весть о вручении почетного «Золотого мяча» стала для Диего настоящим глотком свежего воздуха.
В 2014 году награду получил и Пеле. И знаете, как на это отреагировал Марадона? Естественно, язвительно: «Хочу, чтобы все знали: первый почетный «Золотой мяч» был вручен мне. А Пеле в очередной раз стал вторым. Да он уже и привык к этому. Когда Бразилия выбирала лучшего спортсмена в истории страны, то он уступил Айртону Сенне. Вот и мне он уступил»