Наиболее мощный БПЛА в армии США MQ-1C Грей Игл. Это армейская версия дрона, который в ВВС США применялся и стал известен как Предатор (Хищник). В отличие от более маленького RQ-7B Шедоу, применяющегося в бригадно-тактических группах и в подразделениях воздушной кавалерии совместно с вертолётами Апач, MQ-1C Грей Игл может выполнять как разведывательные, так и ударные задачи. В зависимости от задачи дрон может нести 4 ракеты Хеллфайр в ударной загрузке, две ракеты и дополнительное оборудование в разведывательно-ударном варианте. При отсутствии вооружения в разведывательных полётах возможна подвеска дополнительного оборудования, либо увеличение времени пребывания в воздухе до максимального. Для версии MQ-1C время работы более 27 часов при отсутствии вооружения. Для модификации MQ-1C-25 более 42 часов. Крейсерская скорость 80 узлов, максимальная 130 узлов.
При отсутствии вооружения MQ-1C может наводить ракеты с других летательных аппаратов используя свой лазерный целеуказатель. Аналогичной возможностью обладают и RQ-7B в варианте BLOCK3 или половина RQ-7B в более ранних версиях. Таким образом менее заметные и не имеющие экипажа БПЛА могут обеспечивать не только разведку наземных целей, но и наведение ракет для вертолётов, которые остаются в наиболее безопасном положении за складками рельефа местности и на предельном расстоянии. Это обеспечивает защиту от ПЗРК, поскольку пилотируемая авиация не входит в зону их работы, а БПЛА могут в свою очередь находится на больших высотах.
Кроме того обзор с БПЛА позволяет наводить ракеты на цели, находящиеся под прикрытием зданий, где обнаружение целей затруднительно для вертолётов. Кроме того, в ситуациях когда цель одновременно наблюдается и вертолётом и БПЛА, дополнительное изображение с другого ракурса может позволить идентифицировать объект. Например, не перепутать танк с трактором или не ударить повторно по уже уничтоженной технике. Для этого на вертолётах Апач штурман-оператор может получать при необходимости видео с БПЛА в реальном времени для улучшения своей ситуационной осведомленности. Соответственно, БПЛА могут действовать на флангах, впереди или позади пилотируемых вертолётов, увеличивая поле зрения и ведя наблюдение за землёй.
В подразделениях кавалерии в роте на два взвода ударных вертолётов Апач приходится взвод БПЛА RQ-7B. Т.е. по дрону на каждую пару вертолётов. В ударных батальонах армейской авиации собственных дронов нет, но при формировании батальонно-тактической группы из дивизии могут придавать MQ-1C Грей Игл.
Важно учитывать, что за счёт намного более длительного времени нахождения в воздухе, дроны могут начать действовать за несколько часов до пилотируемой авиации и своих наземных войск. Соответственно их задачей может быть длительное наблюдение при относительной скрытности, патрулирование и т.д. Пилотируемая же авиация может сконцентрировать усилия на уже разведанных и более ценных целях, где необходимы быстрые действия.
Объединённые действия пилотируемых и беспилотных аппаратов называются MUM-T (manned-unmenned teaming). В зависимости от уровня интеграции взаимодействие может происходит на различных дистанциях. Наибольшие обеспечиваются при работе через наземный пункт управления. Для вертолётов Апач и дронов MQ-1C Грей Игл возможны следующие:
Уровень 1: наземный пункт управления полностью управляет БПЛА, передаёт информацию на вертолёт.
Уровень 2: БПЛА передаёт информацию напрямую на вертолёт, но наземный пункт полностью ведёт управление.
Уровень 3: экипаж вертолёта управляет приборами наблюдения и вооружением БПЛА, наземная станция управления пилотирует дрон.
Уровень 4: Экипаж вертолёта полностью управляет БПЛА за исключением взлёта и посадки. Наземный пункт управления наблюдает и "страхует".
Уровень 5: Экипаж вертолёта полностью управляет БПЛА, в данный момент не применяется. Имеет сомнительный смысл, поскольку теряется преимущество длительного нахождения БПЛА в воздухе.
Стоит отметить, что варианты при которых экипаж ударного вертолёта берёт на себя управление БПЛА, в целом, видится сомнительным во многих случаях с точки зрения большой нагрузки на и без того занятых пилота и штурмана-оператора. Управление сразу двумя летательными аппаратами и двойным набором систем - это много для экипажа изначально рассчитанного на один вертолёт. Поэтому наиболее часто применяемые уровни интеграции 2 и 3.
Кроме того, подразделения MQ-1C Грей Игл могут действовать самостоятельно в интересах командования дивизии. Собственно, чаще всего так и происходит. В таком случае БПЛА могут вести разведку, наблюдение, наносить удары по наземным целям, использоваться в качестве ретрансляторов для связи других летательных аппаратов или наземных войск и вышестоящих штабов. В таком случае БПЛА могут по отдельности действовать по отдельности или группами. Включая и разнотипные аппараты, например, более дешёвые RQ-7B могут наводить ракеты при ударах с MQ-1C Грей Игл.
В данный момент в армии США 15 рот БПЛА MQ-1C Грей Игл. 11 из них находятся в составе дивизий. 2 роты в составе 160-го авиационного полка специальных операций и 2 в составе 116 бригады военной разведки. Кроме того 11 аппаратов используются для обучения и 13 находятся в резерве. Итого 204 БПЛА.
В составе рот БПЛА 12 летательных аппаратов и 6 универсальных машин наземного управления, разделенные на три взвода. В ротах БПЛА ССО и военной разведки также есть 4-ый взвод, при том же количестве техники. С его помощью обеспечивается одновременное обслуживание трёх взлётно-посадочных полос. Роты в составе дивизий могут одновременно обеспечивать работу с двух ВПП. Однако, максимальное количество вылетов рота может сделать при работе с общей ВПП. Также в составе роты взвод обслуживания и обеспечения, штаб роты и отделение управления полётами.
Недостатки и уязвимости
БПЛА MQ-1C Грей Игл появились во время, когда основным типом действий были контр-партизанские операции. Поэтому они разработаны с учётом работы на высотах и дистанциях недоступных для ПЗРК. Но, в свою очередь, там они становятся уязвимы для других комплексов ПВО, в случае с полномасштабным военным конфликтом. Например, при дальности стрельбы ракет Хэллфаер 8км и потолке MQ-1C в 7,5 км он уязвим для российских комплексов ТОР М-2. А при уходе на более низкие высоты попадает в зону действия ПЗРК и таких комплексов как Стрела, от которых и должен был быть защищен своим высоким потолком.
Поэтому на последней модификации MQ-1C Грей Игл испытывается новое вооружение, в частности планирующие бомбы GBU-69, которые позволят поражать цели на дистанции до 32 км. Новая авионика, возможно радар, чтобы увеличить дальность ведения разведки выше, чем доступно камерам. Также рассматривается вариант размещения на БПЛА своих меньших БПЛА, сбрасываемых в полёте. Они смогут вести разведку перед дроном носителем, возможно они же будут постановщиками помех, ложными целями для вскрытия ПВО или же часть из них будут дронами-камикадзе. Но в любом случае, MQ-1C Грей Игл будет оставаться уязвим для истребительной авиации и таких комплексов ПВО как С-400.
Опыт применения противником таких, ранее нашумевших, крупных БПЛА как Байрактар в ходе СВО показал, что в полномасштабной войне против технически развитого противника они имеют достаточно ограниченную нишу применения. Значительная часть машин была уничтожена в первые недели войны.
Кроме того в ходе СВО неоднократно поражались пункты управления БПЛА. Ещё одна уязвимость, которой не было в противо-партизанских операциях. Однако, армия США может обойти её перейдя на спутниковое управление, что позволит размещать пункты управления значительно дальше от передовой, в теории вопроса, где угодно.
Информация взята и переведена из видео канала Battle Order
