25 сентября 1962 года обладатель титула чемпиона мира по боксу в супертяжелом весе Флойд Паттерсон сразился за звание чемпиона мира с 30-летним бывшим заключенным Чарльзом "Сонни" Листоном. За две минуты и шесть секунд Паттерсон был нокаутирован. Новым чемпионом мира стал Сонни Листон.
Девять лет спустя в Лас-Вегасе жена Листона, Джеральдина, вернулась домой из поездки за город. Она была встревожена, так как несколько дней не получала от Сонни никаких известий. В их спальне она обнаружила Сонни, лежащего на кровати и умершего, по мнению полиции, от случайной передозировки наркотиков.
По словам Джеральдины Листон, родные и друзья Санни всегда считали, что официальный вердикт был ошибочным:
"Сонни никогда не употреблял наркотики. Если он и употреблял, то я ничего не знала об этом наркотике, а я уверена, что узнаю наркомана, когда вижу его. А Сонни никогда не употреблял наркотики".
Экономка Листона, Милдред Стивенсон, заявила, что подозревает нечестную игру:
"Я уверена, что в жизни мистера Листона у него были враги. И я почему-то считаю, что один из них убил его. И я не думаю, что это мог сделать один человек. Я уверен, что их было несколько".
История Сонни Листона началась с одинокой поездки в автобусе в 1944 году. Сонни был одним из 25 детей издольщика в Арканзасе. В 12 лет, продав мешок орехов пекан для оплаты проезда на автобусе, он отправился в Сент-Луис, рассчитывая на светлое будущее. Но, по словам тренера Сонни, Джонни Токко, там его путь привел в тюрьму:
"Большинство его тюремных записей было связано с силовым захватом. Он ходил по улицам и обманывал людей, чтобы получить деньги на жизнь. Кто-то должен был его содержать. Поэтому он делал то, что должен был делать, чтобы заработать на жизнь".
Сонни получил два одновременных пятилетних срока за вооруженное ограбление автозаправочной станции. В тюрьме Сонни направил все свои силы и энергию на бокс. Когда его досрочно освободили через 29 месяцев, он стал профессиональным боксером, выиграв 32 из первых 33 поединков, причем 22 из них - нокаутом.
После победы над Паттерсоном Сонни оставался чемпионом мира в течение 17 месяцев. Затем он сразился с молодым человеком по имени Кассиус Клей, впоследствии известным как Мухаммед Али. Превосходная ловкость Али просто ошеломила Листона. Он сдался после шести раундов. Али отобрал титул у Сонни.
После поражения Сонни остался в Лас-Вегасе и начал сильно пить. Дэйви Перл, друг и неофициальный менеджер Сонни, так описал последовавший за этим период:
"Сонни был на самом деле на спаде своей карьеры, и люди выбивали из него миллионы долларов, ну, знаете, фальшивые менеджеры. Он очень редко с кем-то встречался, потому что мало кому доверял, и я его в этом не винил. И было очень жаль, что большинство людей не понимали, каким хорошим парнем он был на самом деле".
Сонни решил возобновить тренировки, когда Али потерял свой титул после того, как отказался быть призванным в армию.
Вернувшись на ринг, Сонни выиграл 14 боев подряд. Дэйви Перл подписал его на бой с Чаком Вепнером, перспективным тяжеловесом из Нью-Джерси. Оба бойца претендовали на вакантный титул Али в супертяжелом весе.
Ходили слухи, что некоторые азартные игроки делали крупные ставки на то, что Листон проиграет. Джонни Токко считает, что за два дня до боя Листон встречался с двумя такими игроками:
"Я считаю, что Сонни попросили отказаться от боя. К нему должны были обратиться, потому что вокруг ходили такие разговоры. Мне показалось, что они хотят, чтобы Чак Вепнер победил. И единственный способ сделать это - вовлечь Сонни".
29 июня 1970 года в Джерси-Сити, штат Нью-Джерси, Сонни встретился с Вепнером. Дэйви Перл вспоминал об этом вечере:
"Я сказал: "Сонни, все в порядке, работай с этим парнем". В пятом или шестом раунде Сонни сказал мне, и я впервые в жизни подумал, что услышу это от него, он сказал: "Я боюсь больше бить этого парня". Он столько раз бил его по лицу".
К 9-му раунду Сонни настолько избил Вепнера, что бой пришлось остановить. Только на лицо Вепнеру пришлось наложить 54 шва. Сонни Листон выиграл бой, но эта победа могла стоить ему жизни.
Всего через полгода Сони был мертв. На его кухне, на виду у всех, следователи обнаружили три небольших пакетика с героином. В кармане Сонни было также обнаружено небольшое количество марихуаны, а рядом с телом был найден шприц.
Детектив Спенсер Леммон, ныне пенсионер, исследовал место преступления:
"По моему мнению, это была либо естественная смерть, либо самоиндуцированная передозировка наркотиков. И единственная причина, по которой я остановился на наркотиках, - это то, что было найдено на кухне".
Вскрытие обнаружило следы игл на правой руке Сонни. В официальном сообщении говорилось, что Листон умер от остановки сердца после инъекции героина. Но по словам коронера Отто Равенхольта, в его теле были обнаружены лишь небольшие следы побочных продуктов героина:
«В тканях почек были обнаружены следы морфия и кодеина. Но уровень наркотиков в его собственных тканях не указывал на то, что это была смерть от передозировки».
А что же насчёт иглы? Всего за месяц до смерти Листон был ненадолго госпитализирован. Дэйви Перл предположил, что следы игл остались от капельницы, которую он получил в то время:
«Он ненавидел иглы. Знаешь, несколько раз у него начинался насморк или что-то в этом роде, он немного простуживался, и я говорил: «Давай, сынок, я отвезу тебя к врачу». Он не пошел бы к врачу».
Милдред Стивенсон, домработница Сонни, поддержала утверждение Перл:
"Мистер. Листон не стал бы делать обычные прививки от простуды или гриппа, потому что до такой степени ненавидел иглу. Это был крепкий здоровый мужчина, не страдавший депрессией, не склонный к суициду, конечно. Я думаю, что мистера Листона убили».
А старый друг Сонни, Лем Банкер, почувствовал, что Сонни связался не с той компанией:
«Да, я думаю, что Сонни Листона убили. Я думаю, что кто-то пообещал ему какую-то сделку. На тот момент у Сонни не было дохода. Он тусовался не с той компанией. И я сказал Сонни: «Держись подальше от этих людей».
Если Сонни Листон был убит, почему не было никаких признаков насилия? Некоторые полагают, что его напиток был отравлен наркотиками, его отвезли домой, а затем сделали смертельную инъекцию. Если эта теория верна, почему в его теле были обнаружены такие мельчайшие следы химических веществ? Даже если бы он покончил жизнь самоубийством, зачем ему вколоть себе такую маленькую дозу героина?
По сей день смерть Сонни Листона остается окутанной тайной. Его жена Джеральдин надеется, что ее мужа будут помнить за то, каким человеком он был, а не за то, как он умер:
«Я часто задаюсь вопросом, что же произошло на самом деле, но я не знаю. Он появился из ниоткуда, чтобы добиться того, чего достиг, и мне бы хотелось, чтобы мир знал, что он был хорошим мужем, хорошим человеком. Именно таким я бы хотел, чтобы мир запомнил его».
