Ещё один из моих старых рассказов, написанный в примерно одно время с "Огнями старого театра". Может, и он когда-нибудь станет основой для большой истории? Об этом можно как-нибудь подумать.
Сиерра давно прославилась своими казино, барами и шикарными отелями, за двери которых не пускали семейные ценности и правила приличия. Этот город особенно оживал ночью – когда солнечный свет уступал место ярким неоновым вывескам.
В престижном казино «Три короны» сегодня было очень людно. Крутились рулетки, игровые автоматы раз за разом выдавали свои комбинации, а крупье раздавали карты. В воздухе было столько шума, музыки и ароматов дорого алкоголя и табака, что он казался густым.
В «Красную ложу», предназначенную для большинства посетителей, вошла женщина невероятной красоты. Длинные чёрные волосы, глаза, сверкающие как два изумруда, чувственные губы подведены кроваво-алой помадой. Изящную фигуру модели облегало алое платье из блестящего шёлка, на грани приличия будоражащее фантазию. В её обжигающей красоте было что-то демоническое… Казалось, она явилась из самого Ада, в поисках новых грешников.
Так и было. Никто не знал, что спецсотрудница «Трёх корон» была демонессой, читающей людей, как книги, толкающей их в бездонную глотку азарта и слепой погоне за удачей, отбирающей последние крохи и вгоняющей в долги. Местные работники звали её Виктория – или же Леди, за её невероятную утончённость.
Леди прошествовала по залу, выискивая новую жертву. Её контракт с владельцем казино был прост: выжимать из гостей как можно больше денег. Но иногда ей просто хотелось поиграть… Сейчас такая возможность предоставилась, а она как раз нашла очередную жертву.
Первой «жертвой» оказался моложавый мужчина, увлечённо игравший в карты. Его пиджак в особенности выделялся на фоне костюмов других игроков. Из кармана то и дело доставался платок, которым протирался лоб. Играл он излишне осторожно. Леди пристально посмотрела на мужчину. Тому хватило трёх секунд, чтобы почувствовать на себе её взгляд. Их глаза встретились, и карты были отложены в сторону.
«Она просто богиня!», подумал мужчина, отгоняя мысли о том, что ему с ней всё равно не по пути.
«Женат больше десяти лет, любит жену. Есть двое детей. Достаток средний, в казино пришёл попытать счастья… давно проигрывает деньги на подарок супруге. Прекрасно!», подумала Леди, и кокетливо-высокомерно улыбнулась.
– Должно быть, ты здесь недавно, не хочешь ли выпить? Я покажу тебе самые вкусные коктейли! – проговорила Виктория, не сводя своих чарующих глаз с мужчины. Её собеседник покинул стол, и они вместе пошли к бару.
– Любезный! Будьте добры, два «Пина Гранде». – обратилась Леди к бармену, – Этим угощу я, а потом предоставлю вам радость удивить меня в ответ. – это уже своей жертве.
В «Трёх коронах» любой коктейль был чуть крепче, а злополучная «Пина Гранде» не только легко пилась, но и обладала немалым количеством градусов. Под дегустированием крепкого коктейля мужчина окончательно потерялся, после чего взял меню, и слегка закусил губу: угощать такую утончённую леди любимым виски с содовой было просто неприлично! Но и ударить в грязь лицом тоже нельзя…
– Две «Калаверы»! – мужчина выбрал один из самых дорогих коктейлей. Леди удоволетворённо улыбнулась, давая понять, что довольна сюрпризом. С сожалением были отданы последние деньги на подарок…
Крепчайший коктейль сделал своё дело, и теперь в ореоле расплывающихся вспышек и звуков казино мужчина видел только свою прекрасную спутницу. Пара двусмысленных фраз, кокетливая улыбка, страстный говорящий взгляд в адрес смельчака – и у того забилось сердце. Они прошествовали к выходу: он на заплетающихся ногах, и она – как всегда грациозна. Он подошёл к ближайшему такси, пробормотал невнятно адрес отеля, и вырубился.
– Подожди ещё минуту! – попросила Леди, и ловко достала бумажник из кармана. В бумажнике осталась пара купюр, которых как раз хватит до отеля, пара кредитных карт и фотография счастливого семейства. Виктория слегка скривила личико, сделала своё дело, и переложила кошелёк во внутренний карман пиджака мужчины, с небольшой запиской.
– Теперь трогай! Гостиница «Ле Саж», номер восемьдесят шесть! – приказала Леди. Таксист уехал, увозя слегка бормочущего сквозь сон слова любви мужчину. А Виктория развернулась, и пошла к парадному входу.
Охранники переглянулись: они видели всю эту пантомиму, и первый подмигнул Леди:
– Что, опять некондицию спровадила?
– Да по нему сразу видно, залётная пташка… – поддержал второй.
– Интересно, как вы вообще его пропустили, олухи. – холодно улыбнулась Леди. – Следите лучше, кого пускаете, это самое престижное заведение Сиерры, не стоит его посещать… подобным личностям. Босс был очень недоволен, когда увидел его.
Вышибалы переглянулись: это их недоработка… но им доставляло своеобразное удовольствие пускать в престижное казино таких людей: порядочных, наивных, незнакомых с подобной жизнью. Похоже, на ближайшую неделю с этим развлечением придётся повременить.
Виктория не стала созерцать сцену, в которой два шкафообразных амбала преградили путь тихой семейной паре, тоже не похожей на миллионеров и кутил. Она просто прошла дальше, когда почувствовала на себе снова чей-то заинтересованный, даже сальный, взгляд. Развернувшись, она увидела толстяка в дорогом костюме «с иголочки», рядом с которым сидела красивая девушка лет двадцати. «Очередная фаворитка… через пару недель будет заменена такой же. Излишне наивна, слишком хорошего мнения об этом… клиенте. Может считать его проводником в счастливую жизнь, но она определённо ему не пара».
После небольшого разговора, она была весьма благосклонно принята пожилым богачом, а затем началась дуэль на словесных шпильках с его спутницей… правда, это больше походило на избиение младенцев. Хватило всего десяти секунд, и под ироничным прищуром Леди, юная девушка смутилась, и засобиралась к выходу. Её спутник был не против; нашлось «увлечение» поколоритнее, поопытнее. После нескольких десятков тысяч, проигранных в рулетке, и принятых по этому поводу четырёх коктейлей, толстяка увезла карета скорой помощи. Знала ли Леди о том, что у распутного богача больная печень? Естественно! Ничего, несколько месяцев на строгой диете дадут ему повод подумать о своей жизни.
Провожая взглядом очередного проигравшегося в пух и прах джентльмена, Виктория заметила недовольное лицо уборщицы, тенью скользящей между рядами, чтобы прибрать чрезмерный беспорядок, и не попадаться на глаза клиентам. Маскирующая первые морщины косметикой, а подпорченную родами фигуру – корсетом, прислуга не постеснялась обратиться к «роковой женщине» казино:
– Виктория, почему ты такая стерва? Кого бы ты ни выбрала, от тебя все с пустым кошельком уходят, так некоторых ещё и в больницу! За что ты с ними так?
– Они получают ровно то, что заслуживают, – пояснила Леди. – Они хотели удовольствия, погони за удачей, острых ощущений? Они получают это сполна!
– Как ты работаешь на такой поганой работе, ума не приложу…
Виктория развернулась к уборщице, и спокойно произнесла, глядя той в глаза:
– На поганой работе работаешь здесь ты. Настоящая работа изящна и приносит радость, какой бы она ни была. Приносит ли тебе радость то, что ты протираешь винные лужи или чистишь туалеты? Мой тебе совет, шла бы ты домой, милочка, и подумала над другим местом работы. Сегодня у меня состоится разговор с боссом, но могу уже сейчас сказать, что ты здесь больше работать не будешь. Ты поняла меня?
Уборщица хотела сказать несколько грубостей заносчивой Леди, но вместо этого плюнула, бросила чёрную половую тряпку, и направилась к раздевалке. Ноги её больше здесь не будет, в окружении этих… этих…!
Виктория же вновь почувствовала себя победительницей. Она всегда выигрывала во всех своих играх, и не было здесь кого-то, кто мог бы её обыграть!
По пути к боссу, Леди прошла черед ряды торговых автоматов, где молодой паренёк, которого чудом пустили сюда с чёрного хода, проигрывал свои скудные сбережения прожорливому «однорукому бандиту». Леди прекрасно знала, какие автоматы никогда не выдают выигрышных комбинаций – это был один из них. «Семнадцать лет, бывший одноклассник одного из крупье. Проигрывает честно заработанные деньги, чтобы купить подарок маме на день рождения. Как трогательно…»
Парень вздрогнул, увидев иронично улыбающуюся Леди.
– Тебе точно можно здесь находиться? – задала риторический вопрос Виктория; молодой игрок поник и сжался.
– Нет, мэм, но можно я попробую ещё раз, и пойду домой? Честно-честно! – Хоть мальчик и был достаточно хитёр, чтобы пролезть сюда под видом работника, но совесть у него была, и сейчас она вопила о том, что его непременно накажут. Леди подняла бровь, и сделала приглашающий жест.
– Хорошо, но только один раз! Повезёт ли тебе, или нет – не важно. А потом чтобы я тебя здесь не видела.
Паренёк подошёл к соседнему автомату, подальше от серьёзной и опасной Леди, после чего просунул пару фишек в щель, и дёрнул за рычаг. Барабан выдал три короны… джек-пот! А сам мальчишка не знал, куда деться от смущения: сейчас прибегут смотреть на счастливчика и увидят, что… ой.
– Поздравляю, везунчик. – С явной ноткой сарказма молвила Виктория, – Думаю, тебя с таким выигрышем просто не выпустят. Ужасно, сколько людей пропадает без вести ежедневно. Давай пойдём на компромисс, я выплачу тебе некоторую часть здесь и сейчас, а ты мне отдашь золотую фишку джек-пота. И все останутся довольны.
Джек-пот в десять миллионов – это серьёзная сумма… но Леди была права – далеко не все победители выходили отсюда со своим призом безнаказанно. Примерно каждый третий, и по Сиерре это считалось очень хорошим показателем.
Юноша отдал позолоченный кругляш с выгравированными на ней тремя коронами, а взамен получил стопку тысячных купюр. Не пересчитывая их, он поблагодарил Леди, и мигом исчез в стороне служебного входа. Леди вновь включила некстати повернувшуюся камеру службы безопасности, которую «случайно» вывело из строя ровно в тот момент, как автомат начал выдавать роковую победную комбинацию.
В приёмной босса, мистера Джексона Нуаро, как всегда, было всё идеально прибрано, а в воздухе витал аромат дорогих сигар «Эспанада» Сам босс только что закончил обзванивать всех гостей предстоящего званого вечера, и перевёл взгляд на Леди – не только самую лучшую работницу «Трёх корон», но и самую красивую… если бы она позволяла ему что-то больше флирта…
– Вы звали меня, мистер Нуаро? – спросила Леди, и не дожидаясь ответа, устроилась на кресле напротив.
– Да, моя дорогая Виктория. К нам сегодня приедут главы пяти игорных заведений, наш совет директоров, и вы, моя незабвенная, должны будете их… развлечь, пока я не вернусь. Дела, знаете ли. Нужно посетить банк, так что я приеду через два часа. Но переносить встречу я не могу, поэтому обращаюсь к вам, как к специалисту.
Леди отрешённо и лукаво посматривала на мистера Нуаро. Мужчина среднего возраста, но высокого достатка, мультимиллионер, в чьём сердце не осталось ничего, кроме пылкой страсти к деньгам. Она была в курсе настоящих планов своего босса, и уже знала, как провернуть свой коронный трюк.
– Давайте не будем говорить загадками, Джексон… могу ли я вас так называть? – улыбнулась она, переменив позу, словно актриса.
– Почему бы и нет, моя дорогая? Что вы хотели бы спросить? – принял игру мистер Нуаро.
– Я работаю у вас больше пяти лет, и между нами… практически не было никаких разговоров о более важных вещах, чем работа. Могу ли я поцеловать вас на удачу?
Джексон Нуаро не испытывал никаких чувств к «своей дорогой Виктории», поскольку знал, кто она, и был твёрдо уверен, что в её душе нет места ни любви, ни страсти. Всё это было лишь инструментами профессиональной искусительницы. Но сейчас он решил поиграть напоследок. Он был уверен, что это – последняя игра с неприступной Леди. Их губы слились в поцелуе, она гладила его по чёрным, с сединой, волосам, он – по её талии. После поцелуя Леди играючи отстранилась от начальника, слегка поклонилась, и покинула кабинет.
– Мистер Нуаро просил не беспокоить его. Отдохните пять минут, мальчики. – обратилась Леди к двум телохранителям перед дверями кабинета босса.
Пять минут. Таймер был переставлен на это время.
«Ну что, дорогие леди и джентльмены, крутите барабаны, раздавайте карты, сегодня выиграют все! И никто проигравший не уйдёт!»
Мистер Нуаро почти закончил обзвон «особых гостей», назначая встречу, а сама Леди окинула взглядом роскошный потолок и высокие стены зала «Трёх корон».
Три минуты.
– Любезный, смешайте мне «Напалм», – обратилась Леди к бармену. Острый горячий коктейль с перцем был подожжён, и Леди грациозно протянула бокал в сторону большого зала.
– Ваше здоровье, игроки!
Тридцать секунд.
Не будет никакого «званого вечера», мистер Нуаро задумал страшную вещь – подорвать всё казино со всеми находящимися в нём людьми, а заодно и теми, кто мешал ему захватить «игорный трон Сиерры». Через час он должен был находиться в банке, и получить сообщение о трагедии, после чего получить страховку, и открыть новое казино. Вот только он не учёл того, что Леди была в курсе всех его планов ещё до заката. И перенесла таймер подрыва взрывчатки, как только стало ясно, что этот человек не отступится.
Десять секунд.
Все автоматы и рулетки разом начали раскручиваться. Стоявшие рядом люди завороженно смотрели, как все «однорукие бандиты» разом выдали джек-поты, а на всех рулетках шарик оказался примагничен на «зеро». Но удивиться они уже не успели. Леди Виктория закрыла глаза, и окунулась во всепожирающее пламя взрыва…
Лишь недоумение проскочило в сознании мистера Нуаро, когда огненная волна пожрала кабинет и его самого.
Содрогнулся от ужаса молодой парень, покинувший заведение десять минут назад.
Оглянулась на зарево пожара расстроенная уборщица. Леди не обманула её: работать в казино «Три короны» той более не представлялось возможным.
Ничего не узнала о взрыве расстроенная девушка, которую бросил её богатый мужчина. Как и он сам, только что пересевший на больничную койку; отравленную коктейлями печень удалось спасти.
Семейная пара, которую не пустили в «Три короны» огорчилась, что так и не успела посетить главную достопримечательность Сиерры.
Проснувшийся в своём номере мужчина обнаружил в бумажнике кольцо Леди с розовым бриллиантом, с запиской: «Подари этот дивный сувенир своей жене, и будьте счастливы. V.»
Огонь потушили не сразу, больше тысячи людей погибло в этом страшном событии. Репортёры уже выстроились в очередь, ища, у кого бы разузнать подробности трагедии. Однако никто не заметил, как грациозная леди в красном платье допила свой коктейль, поставила пустой бокал на обгоревшую барную стойку, и исчезла в смоге.
Ей удалось спасти хоть кого-то, хотя вряд ли спасённые были счастливы её методам… но таковы правила контракта, в рамках которого она могла действовать. В его же рамках она наказала и своего бывшего босса, попытавшегося сжульничать. Она сыграла по правилам, и теперь, когда игра закончилась, обрела свободу. После пяти ярких лет жизни в казино, Леди наконец смогла снять свою маску, и отправиться жить обычной человеческой жизнью…