Аня и Маша были подругами не разлей вода. С самого детства они были как две сестры. Все в станице знали - где Аня, там и Маша. Их матери горбатились в поле от зари до заката, а подружки присматривали за младшими детьми. Вместе ходили в школу, вместе учили уроки, вместе выступали в местном сельском клубе и были гордостью станицы.
Когда наступили голодные тридцатые годы и станицу занесли на "черную доску", две девочки-подростки ловили рыбу, собирали съедобную траву и как могли боролись за эту жизнь. В проезжавшую арбу, которая собирала умерших людей, они уложили маму, двух братьев Маши и сестренку Ани и ее отца.
В 1934 году и у Маши умер отец, она осталась совершенно одна, и если бы не поддержка Ани, то пятнадцатилетняя девчонка наложила бы на себя руки.
У Ани же осталась в живых только мама Варвара, которая и решила Марию взять к себе в хату.
Так они вместе и взрослели, Маша называла Варвару "мамой Варей", помогала ей и Ане по дому, была как равноправный член семьи. С Аней же они называли себя сестрами и после тяжелых испытаний их дружба стала еще сильнее. Но длилась она до тех пор, пока не случилась любовь...
Маша перебирала с женихами - этот ей не нравится, этот угрюмый, этот смурной, этот слишком веселый, дурачок, наверное. Так и сидела в девках. А вот Аня в 1938 году вышла замуж за Сашу, сына потомственного казака. Смелый, храбрый, сильный и серьезный парень покорил ее сердце. После свадьбы Аня перешла жить в хату к мужу, которую он сам построил перед женитьбой. Она была счастлива, будучи единственной хозяйкой в доме, живя рядом с любимым в отдельном доме.
Через год у них родилась дочь Клавдия, а еще через год она заметила перемены в поведении мужа. Он вдруг стал часто куда-то уходить. Или на рыбалку пойдет, но принесет две рыбины, проведя полдня с удочкой, или вдруг срочно нужно помочь дружку, или еще какая причина. Аня стала часто засыпать одна, муж будто бы отдалился от нее и закралась в девичье сердце страшная мысль - неужто бабу другую нашел?
Она не хотела верить, ведь прошло всего два года после свадьбы, а ведь он ухаживал за ней дольше, цветочки полевые приносил и ставил на окно, гуляли они вместе под луной, слов красивых было сказано немеряно. Нет, поговорить с ним надо.
И пыталась она вывести мужа на разговор, но тот только отмахивался и отвечал:
- Глупая ты баба, просто. Волос длинный, а ум короткий. Ну ради чего тебе в голову такое пришло? Занят я, работать надо много, колхоз поднимать после голодных лет. А ты все глупостями головку свою забиваешь.
Аня думала, что это разумное объяснение, но разве до ночи колхоз поднимают?
И решила она сделать то, что вызывало в ней стыд и неприязнь - проследить за мужем. Усмирить свои страхи, отбросить все сомнения. Если нет за ним плохо проступка, так правду расскажет и покается. Отвела она Клавдию к матери, покуда у той выходной день назавтра был, а Варвара и рада с внучкой понянчиться.
Саше сказала, что мать сама попросила внучку привести к ней, а ему хоть бы что - плечами пожал, взял удочку и пошел рыбачить в плавнях, где вода по грудь доходит.
Тихонько выскользнув за ним из хаты, Аня незаметно стала следить за мужем, чувствуя, как горят от стыда ее щеки и уши. Но Саша в плавни не пошел, он свернул в сторону посадки, сел под деревом, и, взяв в рот соломинку, оглядывался по сторонам. Аню увидеть он не мог, ее закрывал большой ствол тополя. И вдруг он вскочил, глядя вправо. Она проследила за его взглядом и нахмурила брови - к нему бежала Маша, расплетая на ходу свою косу. И тут случилось немыслимое - ее подруга, считай, сестра, кинулась в объятия к ее мужу и они стали миловаться. Острая боль пронзила сердце Ани, ей стало трудно дышать, просто невыносимо. Она знала, что будет дальше и смотреть на это не могла! Выйдя к ним, она громко закричала, это крик был таким сильным и отчаянным, что стая птиц в испуге взлетела вверх с крон деревьев.
- Аня? - Маша отпрянула от ее мужа и глаза девушки забегали в разные стороны.
- Что же вы делаете? - глотая слезы, смотря на них с болью, спросила Аня. - Что? Как вы могли? Как ты мог, Саша? Ты же клялся мне в любви, в верности! У нас же дочь с тобой маленькая! А ты, Маша? Ты же мне как сестра! Мы же вместе с с тобой с пеленок с самых, столько прошли! Когда твоих не стало, мать моя, не раздумывая, забрала тебя к нам, любила как родную, оберегала! Неужели тебе не стыдно?
- Стыдно, Аня, стыдно, - Маша отвернулась. - Но любим мы с Сашей друг друга, ничего поделать с собой не можем.
- Почему он? Других хлопцев мало в станице?
- Сердцу не прикажешь, Анечка.
Аня смотрела на мужа, который молча стоял и не знал, что ему сказать.
- Я ненавижу вас, слышите? Ненавижу! - Аня попятилась назад и побежала обратно в станицу.
Она вбежала в хату, легла на кровать и громко завыла, уткнувшись в подушку. Тут пришел Саша, они принялись ругаться, выяснять недоразумения, в конце концов Аня, сжав кулачки, прошептала:
- Я не отдам тебя ей, слышишь? У нас с тобой дочь. А будешь и дальше с ней гулять, на обсуждение вынесу. И пусть мне будет стыдно за то, что меня будут жалеть, а вот Машку я опозорю.
- Аня, я люблю ее, - покачал головой Саша и Аня вдруг увидела в его взгляде боль. Тогда она и поняла, что это все не блажь, он и правда ее любит.
С тех пор тайны были раскрыты, но как бы не грозилась Аня, на обсуждение она не вынесла любовные похождения мужа, не хотела, чтобы ее жалели. Зато Варвара, узнав правду, тут же попросила Марию собрать вещи и уйти из хаты. Та послушно собрала свои пожитки и вернулась в хату покойных родителей.
- Мама, теперь еще хуже стало, - плакала Аня. - Он не стесняясь в хату к ней ходит.
- Дочка, не могла я ее оставить здесь, такая злость накатывала при взгляде на нее. Да и как нам вместе жить после такого? А что в хату к ней похаживает, так все равно по кустам жмутся. Лучше скажи мне, что дальше делать будешь?
- Не знаю, мама. Я не знаю, - уронив голову на руки, Аня заплакала. - И отпустить его не могу, не могу отдать ей! И жить с ним больно, сердце разрывается при взгляде на него.
- Дочка, твой отец тоже раньше блудничал, а потом вернулся ко мне, все же у нас две дочки было. Вот и Саша, нагуляется, да вернется. И ты верь, у вас ведь дочь.
Но к концу лета Саша пришел домой и виноватыми глазами смотрел на Аню.
- Аня, я буду жить с Машей. Она ребенка ждет от меня.
Аню будто обухом по голове ударили, обида жгла ее душу.
- Она ждет байстрюка, незаконного ребенка. А я законная жена, мать твоей дочери! Не смей даже думать о том, что я тебя отпущу!
- Я не пес на привязи, - он сверлил ее взглядом.
- Я не уйду отсюда, слышишь! И шагу не сделаю!
Саша прошел в комнату, открыл шкаф и скинул все свои вещи на простыню.
- Что ты делаешь?
- Не видишь, вещи собираю? Ты с Клавой можешь здесь жить, а я к Маше пойду.
- А мы? У нас ведь дочь, почему нерожденный ребенок Машки важнее?
- Я Клаву люблю и не отказываюсь от нее, но жить хочу с любимой женщиной.
Он взял вещи и вышел, Аня кинула ему вслед чугунок, который разлетелся на мелкие осколки, настолько ярость придала ей силы.
- Ну и катись к ней! Да чтоб ты сдох! Да чтобы ей пусто было!
По станице и так сплетни ходили, но теперь каждый встречный задавал вопросы, от которых Аня каждый день была в слезах. Она понимала - мужа не вернешь, и нужно жить дальше, но как усмирить боль и гнев в душе от такого двойного предательства?
А Маша не смогла выносить ребенка, скинула его. Но несмотря на это, Саша все равно остался с ней.
А потом наступило лето 1941 года. За год Маша так и не смогла забеременеть еще раз, и горько лила слезы провожая Сашу в августе сорок первого. Она оставалась совершенно одна. Аня не пошла на проводы, не хотела быть там, где все будут следить за этим любовным треугольником, затаив дыхание.
Оставшись одна, Маша пыталась примириться с подругой.
- Аня, давай мириться. Я знаю, что мы с Сашей виноваты перед тобой, но это любовь, от которой некуда деваться.
- Ополоумела, Машка? Я видеть тебя не хочу, сгинь с моих глаз, предательница!- горько рассмеялась Аня, удивляясь такой наглости.
- Аня, я понимаю твою боль и знаю, насколько сильно перед тобой виновата. Но сейчас такое трудное время... Там, за тысячу километров от нас защищает родину мужчина, который нам обеим дорог. И как бы ты не отпиралась, но мы связаны с тобой. Саша любит меня, а у вас с ним есть дочь, мы все равно будем общаться.
- Пошла вон, - сухо обронила Аня и схватила лопату. - Не доводи до греха.
Маша не оставляла попыток примириться с бывшей подругой, а Аня только смеялась над этим, говоря, что это невозможно.
- Никогда, слышишь? Никогда!
- Время все расставит по местам, Аня. Когда-нибудь ты меня поймешь.