Он сидел в трактире, под названием «Хмельной Вельможа». Его голова склонилась от усталости, а длинные волосы свисали с головы и окунались в кружку, до краев наполненную медовым элем. Его одежда была потрепана временем и нескончаемыми пыльными дорогами. За спиной у него висел меч, окутанный в кусок мешковины и обмотанный кожаными ремнями, а на поясе красовался огромный нож, сталь которого блестела, отражая свет свечей. Его плащ был темно-зеленого цвета, а на спине была вышита молния бьющая в ветвистый дуб. По всей округе, за тысячу верст в разные стороны, люди были наслышаны об этом человеке и старались держаться от него подальше. Звали его Электрическим следопытом. В трактире было не очень много людей, так как на улице еще стоял день и большинство людей работали на пашнях. За стойкой сидел деревенский житель со сломанной рукой и обсуждал с трактирщиком последние вести.
- Как бы холод не побил посевы, а то год будет голодным, - с грустью на лице пробормотал крестьянин.
- Надеюсь наш местный колдун сможет повлиять на погоду и мороз нас пощадит, - с ухмылкой ответил трактирщик.
- Кстати, ты слышал о том что случилось на днях? Кто-то зверски распотрошил местного вурдалака, который бродил по нашим окрестностям.
Глаза следопыта резко заблестели, а слух навострился, когда он услышал как разговор зашел о смерти вурдалака.
- Да, об этом уже все говоря. Хотелось бы знать, кто это мог сделать? Ведь этот вурдалак никому не причинял вреда, он просто бродил и иногда смотрел из леса на то, как мы веселимся возле трактира.
- Да уж, ну и времена пошли.
Оба мужчины замолчали и задумались, но тут их тишину нарушил голос сзади.
- Заплачу золотой монетой за подробности, - сказал хриплым голосом следопыт и швырнул мешочек с монетами на стойку трактира.
Мешок со звоном упал возле мужчин, после чего они, с удивлением, уставились друг на друга. Трактирщик пододвинул мешочек к себе поближе и с прищуром посмотрел на следопыта.
- Твоё лицо мне знакомо путник, а вышивка на твоем плаще говорит сама за себя. Я расскажу тебе все что знаю, а Джерард дополнит мой рассказ, если я вдруг что-то упущу.
Трактирщик наклонился вперед поближе к следопыту и начал рассказывать все, что он услышал от своих посетителей о гибели вурдалака. Оказалось, что вурдалака убил неизвестный воин, который очень хорошо владел навыками боя холодным оружием и стрельбой из лука. Он всадил вурдалаку несколько стрел в грудь и привязал его к дереву, после чего выпустил кишки и отрубил ему голову. Голову он демонстративно повесил на забор возле главных ворот в поселение. Трактирщик откуда-то знал, что похороны вурдалака пройдут завтра в полночь в Тихом саду, который находится в центре Пагубного леса и что там соберутся все вурдалаки из ближайших земель.
- Если ты хочешь быстро до туда добрать, то иди по Кипарисовой тропе. Но постарайся не сбиваться с этой тропы, иначе ты угодишь в бесконечную поросль Кипариса и не найдешь из него пути обратно, - добавил Джерард и с ухмылкой посмотрел на следопыта.
Следопыт достал из мешка кусок пергамента и небольшой кусочек угля
- Я готов заплатить два серебряка сверху, если вы нарисуете мне карту.
Джерард схватил кусок пергамента и быстро изобразил на нем подобие карты.Следопыт хлопнул его по спине, так что он аж подпрыгнул. Кинул два серебряка на стол, поблагодарил трактирщика и удалился прочь. Всю ночь он думал об этом таинственном человеке, который разделался с вурдалаком, не доставлявшего никому проблем, а весь последующий день он проспал на опушке леса и когда очнулся, солнце уже заходило за горизонт. Немного перекусив вяленной бужениной, он наточил свой меч и засунул его обратно в мешковину. Пора отправляться в путь, подумал он и поднявшись на ноги отправился в Тихий сад. Спустя некоторое время, благодаря карте, которую нарисовал Джерард, следопыт добрался до Кипарисовой тропы. Густая поросль травы стояла стеной перед путником, лишь узенькая тропка разрезала ее и уходила далеко в заросли. Следопыт ступил на тропу и вскоре исчез. Путь был очень долгим и изнурительным, ветви мелькали перед глазами, а воздух был настолько тяжелым, что порой у путника начинались видения. Ближе к вечеру он решил остановиться, чтобы перевести дух и немного перекусить. Но как только он открыл мешок и вытащил бурдюк с водой, он услышал бой барабанов. Тревожный нарастающий звук доносился в нескольких километрах от него. Пробравшись через кипарис, следопыт раздвинул руками ветви и увидел мрачную картину. Всего на похоронах было около полусотни вурдалаков. Все присутствующие были облачены в черные мантии, а на их головы были накинуты капюшоны. Впереди колонны шли участники с барабанами и ровными ударами разносили по округе тяжелые, глухие звуки, от которых становилось очень тревожно. Посередине колонны несколько вурдалаков несли каменную плиту, на которой лежало мертвое тело. Следопыт накинул капюшон и вышел из травы. Он внимательно наблюдал за процессией и старался не привлекать к себе внимание. Вурдалаки занесли плиту на небольшую насыпь и окружили тело. Барабаны умолкли. Один из участников вышел из колонны и начал громко говорить, обращаясь к толпе, на непонятном для следопыта языке. Кольцо, которое образовали участники ритуала вокруг мёртвого тела, не позволяло увидеть, что происходит внутри. Вдруг вспыхнул яркий свет, который ослепил путника на некоторое время. В центре круга загорелось огромное пламя достигавшее крон деревьев. Следопыт решил подкрасться немного поближе, чтобы посмотреть, что там происходит, но как только он двинулся с места, все присутствующие резко обернулись и уставились прямо на него. От такого быстрого обнаружения, он даже немного растерялся, но благодаря своему опыту, быстро пришел в себя и встал в боевую стойку, схватившись за рукоять меча. Глаза вурдалаков светились красным цветом, а гримасы были скорчены, но на их лицах, почему-то, читалось спокойствие и равнодушие. Они смотрели на следопыта и не видели в нем ни живого, ни мертвого. Как будто они увидели родственное, чем-то похожее на них существо, которое обречено на бесконечное скитание и непонимание со стороны людей. Они стояли некоторое время замерев и уставившись друг на друга. Никто не решался двинуться с места. Нарушитель ритуала был готов ринуться в бой и сражаться до потери сил, применяя все свои боевые способности призывая на помощь гром и молнию, но вдруг вурдалаки отвернулись не обращая на него никакого внимания и продолжили заниматься погребальным ритуалом. Следопыт остался стоять в боевой стойке, но немного погодя он успокоился и подошел ближе к процессии. Заглянув через плечи он увидел дотлевающее тело вурдалака. Все присутствующие склонили головы над телом, и пристально смотрели как оно превращается в угли. Даже на страшных лицах вурдалаков можно было разглядеть печальные гримасы и тоску. У этих существ тоже есть чувства, хоть они уже давно не живые. Но путника это волновало куда меньше, чем тот, ради кого они все собрались. Его мотивация была куда сложнее, чем обычный интерес или даже месть. Он достал амулет, на котором были вырезаны различные руны. Когда-то этот амулет принадлежал вурдалаку, чьё тело уже окончательно превратилось в золу. На следопыта нахлынули воспоминания о том, как он получил этот амулет от погибшего, в честь их дружбы. Кулак сжал амулет, а лицо скорчилось в злой гримасе. Он развернулся и побрел в пагубный лес, что бы найти того, кто отнял жизнь у его друга.
Текст: Andrew Wild.