Червяги (или Безногие) - самый интересный и самый малоизученный отряд современных представителей класса Амфибий. Их немного, всего около 200 видов, причём существенная часть этих видов описана всего по одному экземпляру. Да и впервые описаны они учёными сравнительно поздно. Уж очень скрытны эти обитатели лесной подстилки и подземных нор. И нет бы они были маленькими! Но ведь встречаются достаточно убедительные по размерам экземпляры. Колумбийская исполинская червяга может достигать до полутора метров в длину и до килограмма массы. Хотя, конечно, большинство червяг укладываются в диапазон 50-70 сантиметров.
Внешне червяги напоминают откормленных дождевых червей-переростков (отсюда и русское название отряда). Хотя если присмотреться, то на переднем конце туловища (который практически не отличается от заднего у большинства видов) можно заметить небольшие закрытые тонким слоем кожи глаза. А если червягу вскрыть, то обнаружится то, что никак нельзя встретить у червей, а именно череп и позвоночник с рёбрами.
Червяги не только на червей похожи, но и на змей. Больше,. конечно, не внешне, а анатомически. Но здесь играет роль то, что и те, и те относятся к потерявшим ноги тетраподам. То есть родственники, что в систематике, что по "несчастью". Интересный момент: для дыхания что змеи, что червяги используют правое лёгкое. Левое не помещается в узкой тушке и редуцируется. Почему такой дискриминации подвергается именно левое лёгкое - одна из загадок эволюции.
Сейчас Червяги являются одним из отрядов подкласса Беспанцирных класса Амфибий. Хотя многие учёные уже сомневаются в такой систематике. Во-первых, какой-никакой панцирь у червяг есть. Известковые чешуйки достаточно щедро разбросаны по коже животинки. Это, а также сросшиеся кости черепа ранее позволяли позиционировать червяг как современных стегоцефалов с редуцированными конечностями. Потом, правда, чтобы облегчить себе жизнь, учёные договорились считать, что эти "стегоцефальные" признаки стали вторичным приобретением.
Но здесь подкрадывается "во-вторых". Последние генетические и молекулярные исследования намекают на то, что червяги могут оказаться ближе к амниотам, чем к остальным современным амфибиям. Даже поднимались голоса в пользу того, чтобы перевести червяг в рептилии из амфибий. Помешало этому то, что червяги так и не смогли изобрести настоящее амниотическое яйцо. У них так и остались икринки земноводных.
Правда, червяги здесь умудрились сделать "ход конём", обскакав даже рептилий. У трёх четвертей видов отряда эти икринки (и даже личинки с наружными жабрами!) развиваются внутри материнского организма. Когда питательные вещества в икринке заканчиваются (а происходит это намного раньше, чем, к примеру, в черепаховых яйцах), то вылупившиеся личинки понемногу начинают подъедать счастливую мать. Совсем, правда, не съедают, отпускают, так сказать, живой.
Вот такие интересные животинки!