Эфирные масла при температуре 16 -18°C чаще всего представляют собой прозрачные легкоподвижные жидкости, бесцветные или окрашенные жёлтые, зелёные, коричневые, красноватые и имеют температуру кипения 160-240°С.
При охлаждении эфирных масел часть их застывает в кристаллическую массу - стеароптен, а оставшуюся жидкую часть называют - элеоптен.
Эфирные масла почти нерастворимы в воде, однако после взбалтывания вода приобретает запах эфирного масла. Они перегоняются с водяным паром и хорошо растворяются в органических растворителях: в петролейном и диэтиловом эфирах, в этиловом спирте, бензоле, ацетоне, а также в растительных и животных жирах. Этими свойствами эфирных масел пользуются для извлечения их из растительного сырья и очистки. Эфирные масла хорошо растворяют различные смолы, воски, парафины, жиры, резину, вот почему при работе с ними нельзя применять такие вещества. Под действием света, воздуха и влаги в эфирных маслах протекают процессы окисления и осмоления, что сопровождается изменением цвета и запаха. Поэтому их следует хранить в хорошо укупоренной таре, в сухом помещении, защищенном от солнечных лучей.
Во избежание окисления тару заполняют маслом на 93- 97% её объёма.
Эфирные масла летучи, не оставляют жировых пятен на бумаге. Это свойство необходимо учитывать при составлении смеси масел.
К высоколетучим маслам относятся эфирные масла чайного дерева, кипариса, мяты перечной, лимона. Средние показатели летучести имеют эфирные масла сосны, мирры, ромашки, розмарина. Низколетучими маслами считаются сандаловое, ладанное, кедровое, пачули.
Эфирные масла горючи. В качестве примера можно привести ясенец, в народе называемый «неопалимой купиной». Растение довольно часто встречается на Кавказе и Средней Азии, произрастает и в районах средней полосы. Многие любители полевых букетов прельщались красотой соцветий ясенца и расплачивались за это болезненными ожогами на лице и руках. Дело в том, что в клетках растения вырабатываются ядовитые эфирные масла - своеобразные отравляющие вещества нарывного действия. В жаркие дни их выделяется так много, что воздух над растением дрожит и струится. Если поднести к соцветию зажжённую спичку, то возникает вспышка, охватывающая пламенем все растение, но не причиняющая ему никакого вреда.
Отсюда и произошло второе название растения «неопалимая купина».