В эпоху становления капитализма Франция входила в число стран, претендующих на лидерские позиции в мире. Наравне с Испанией и Португалией французский флот бороздил неизведанные уголки Мирового океана в поисках новых земель и несметных сокровищ.
В истории Франции исследователи выделяют два периода активной экспансии: первая и вторая колониальные империи. Относительно покорения Африки наибольший интерес представляет более поздняя эпоха. Она длилась с 1814 по 1962 годы. По сравнению с достижениями этого периода, завоевания Первой империи с 1546 по 1809 годы, особенно на Черном континенте, малозначительны. Тем более что все они в итоге были утрачены.
Главной характерной чертой Первой колониальной империи является порабощение африканцев. Негров насильно вывозили для работы на французских плантациях Вест-Индии. В самой Африке с конца тридцатых годов 17 века французы осваивали западные территории. А в середине 18 века стали активно продвигаться вглубь континента. Неудачи Наполеона привели Францию к потере подавляющей части заморских владений.
Отличительной чертой второй Французской колониальной империи является то, что заморские территории стали рассматриваться метрополией как источники сырья. Начиная с 30-х годов 19 века Франция возобновила активную экспансию в Африке. Первым под удар попал Алжир. На покорение пустынного государства у европейцев ушло около полувека. В 1881 году был оккупирован Тунис. В 1883 году в зону интересов Франции попал Нигер. Далее последовали: Габон, Берег Слоновой Кости, проникновение внутрь Сенегала. К концу 19 века французы хозяйничали в бассейнах рек Нигер, Конго, других водных артерий и озера Чад. К 1899 году под владычеством Франции находилась большая часть Северной Африки, территории Западного Судана и бассейна реки Конго. Такое разделение было закреплено в англо-французском соглашении 1898 года.
В 1911 году под протекторат Франции переходит Марокко. Примерно в это время завершается формирование Второй колониальной империи. В метрополии оформляется система управления. В 1894 году в стране появляется Министерство колоний.
Важно отметить, что французский подход принципиально отличался от британского. Все колониальные территории, в том числе и африканские, Франция контролировала исключительно самостоятельно. Даже те страны, которые официально считались независимыми, как, например, Тунис и Марокко, по факту управлялись французским правительством. Все важные административные посты всегда занимали французы. Вложения в экономику африканских колоний было минимальным. По сути, большинство этих стран значительно отставали в развитии. Племенной строй и по сей день не стал для Черного континента пережитком прошлого.
Британцы же предпочитали привлекать на свою сторону местные элиты и отдавать им бразды правления. Чуткий контроль со стороны Короны такой подход, безусловно, не исключал.
По результатам Первой мировой войны африканские богатства Франции приросли. Частично под власть метрополии перешли Того и Камерун. Пик Второй французской колониальной империи пришелся на начало Второй мировой войны.
А вот стремительная капитуляция Франции перед нацистской Германией привела к росту антиколониальных настроений среди африканцев и положила начало краху системы. Вскоре после Победы Союзников в Африке начались повсеместные выступления за независимость.
Уже в середине 50-х годов 20 века грянула ожесточенная освободительная борьба в Алжире. Именно признание независимости этой страны в 1962-м многие исследователи склонны считать концом Французской колониальной империи.
В 1956 году Тунис и Марокко были признаны независимыми государствами. В 1958 году свободной себя провозгласила Гвинея.
Французское Правительство всеми силами пыталось сохранить свои территории в Африке. Сначала расширили гражданские и управленческие права африканцев. Затем создали Сообщество государств, провозгласивших независимость. Члены организации получили статус республик.
Политика, проводимая руководством Франции, позволила сохранить ей тесные связи с бывшими колониями и в последующие десятилетия. Методы самые разные: от военных переворотов до миграционной политики и высшего образования, которое африканская молодежь получает в вузах бывшей метрополии. По сути, Французская Африка и в 21 веке продолжает борьбу за независимость. Но уже полноценную, а не мнимую.